— Нира достойна, — механически повторил я, хотя мысленно добавил, что неплохо бы понять, не создам ли я своими руками монстра, который играет на неизвестно чьей стороне.

— Уверен, что когда она окажется на золоте, мы сможем сделать окончательный вывод, сможет ли она стать Восходящей или нет.

Я кивнул. Продолжать эту тему не хотелось, ведь я опять погрузился в ту часть своей истории, где у меня не было ответов. Лишь неясные догадки.

Виктор, похоже, уловил моё настроение и быстро сменил тему.

— Что с рейдом в портал?

— Моя команда готова, можем выдвигаться в любой момент, но хотелось бы понимать, что именно нам нужно будет делать? Для меня это первый подобный выход, к тому же серебряный портал говорит о том, что нам может потребоваться помощь. Моя команда стала сильнее, но она всё ещё слабее Яматовской, а ведь даже он не решался на подобное часто.

— Анора не одобрила бы выход, если бы считала, что мы не справимся. В моём копье тоже два серебра, я и Сэра. Остальные Восходящие — дерево и бронза. Так что думаю, сумеем за себя постоять. Тем более, что мы идём с портальной командой. О вас в последнее время чего только не рассказывают.

— Врут, — усмехнулся я.

— Ты даже не знаешь, что именно говорят, — ответил улыбкой Виктор.

— Всё равно врут, — я посмотрел на учёного и понял, что не зря сгладил с ним конфликт. Если не считать его заинтересованности в Нире, нам нечего было делить, а вот получить от учёного я мог много чего.

— Раз так, то завтра утром выходим? — спросил Виктор.

— Договорились, — сказал я, после чего мы пожали друг другу руки.

Вышел я из лаборатории в задумчивости. Тело само собой ускорилось, будто желая быстрее увидеть Ниру. Я не знал, что ей скажу, какой вопрос задам. Хотелось узнать, что она сама об этом думала.

И кажется, синтетик (?) ожидала от меня именно такой реакции, ведь в небольшом зале с достижениями Виктора она оказалась в одиночестве.

— Где Наоки? — спросил я.

— На улице, с Тха и Флами, — спокойно ответила Нира. Её пронзительно-синие глаза смотрели на меня спокойно, будто ожидая, что я сейчас взорвусь эмоциями.

Я не позволил себе этого, ведь знал, что Нира готова к такому развитию событий.

— Скажешь что-нибудь? — спросил я.

— Исследования оказались интереснее, чем я ожидала. С выводами Виктора я в целом согласна.

— Ты раньше была Восходящей? — прямо спросил я.

Нира не ответила. Пожала плечами.

— Кто знает… Возможно. А возможно и нет. В моей памяти не сохранилось воспоминаний об этом.

Я стиснул зубы, ведь знал, что она наверняка сказала не всю правду, а возможно, банально соврала. Определить я не мог.

— Узнаем на золоте? — спросил я.

— Узнаем на золоте, — подтвердила Нира.

В этот момент мы оба поняли, что этот раунд остался за синтетиком, но рано или поздно наступит следующий.

— Почему Флами и Тха не у Лизы? Они так стремились к ней, что заставили обратиться к Аноре…

— А вот это уже философский и непростой вопрос, Нейт, — глаза Ниры зажглись, губы растянулись в косой улыбке. Я слишком хорошо знал этот взгляд, чтобы не понять, что происходит нечто, что мне, скорее всего, не понравится.

Нира быстрым шагом подошла ко мне и обняла мою руку. Со стороны это наверняка смотрелось даже мило, но я-то чувствовал, что меня схватили не просто так. Пальцы синтетика сжимали моё предплечье с поразительной силой.

— Пойдём.

На улице я тут же услышал голос Наоки:

— Он согласен? — спросила азио у синтетика.

— На что? — спросил я.

— Как это на что? — тут же оживилась Флами и обошла меня сбоку. Тха с другой стороны, Наоки надвигалась на меня спереди.

— Ты нам нужен, чтобы оценить то, что будет делать Лиза. Нам нужен мужской взгляд! — сказала Нира.

— И ты туда же… — я попытался вырваться. Подумал, что нужно использовать крылья, но опоздал. Меня окружили и плотно повисли на руках.

— Вулкан, Костя, Фэйт… Уверен, что они с удовольствием вам помогут, а у меня есть вопросы, которые нужно решить. В первую очередь с трофеями. Нам завтра в серебряный портал, а распределение наград всё ещё не закончено.

Меня не слушали. Я видел это.

— Нира, держи крепче, чувствую, что он может вырваться.

— Не уйдёт, — подтвердила синтетик и ещё сильнее сжала пальцы на моей руке.

— Нейт, — сказала Флами. Я видел, что внутри она смеялась, как и все девушки портальной команды. — Нам нужно мнение со стороны того, кому мы можем доверять. Кто, если не ты? Других у нас нет. И не нужно нам говорить о Косте, Вулкане и Фэйте. Они не подходят.

— К тому же, когда тебе ещё предложат понаблюдать за тем, как перед тобой примеряют наряды четыре полуголые девушки Восходящие, — сказала Наоки, с трудом сдерживая смех. — Цени.

— Ценю, — сдался я. — Наверное.

Мысли о побеге меня не оставляли до самого входа в ателье Лизы Крон. А после даже усилились.

— Вы перемеряли уже под сотню нарядов, — сказал я и тоскливо посмотрел на окно.

Воображение рисовало, как я срываюсь с дивана, распахиваю крылья и пробиваю стекло своим телом, чтобы спастись.

— Наряды должны подходить не только по фигуре, — сказал Лиза Крон. — Но и соответствовать либо оттенять внутреннюю сущность твоих боевых подруг, Нейт. На твою команду будут смотреть, будут оценивать. Можешь считать это таким же испытанием, как и битва.

Молодая бронзовая Восходящая с длинной белой косой убеждала меня, и её глаза смеялись. Она как никто понимала, что я чувствовал себя не в своей тарелке. Пусть при этом у меня было всё для отдыха. Мягкий диван, парящая чашка с земным кофе. На фоне едва слышно играла лёгкая мелодия.

— Тебе что, плохо? — спросила меня Флами и игриво приподняла бровь.

Огненная вышла из-за ширмы в нижнем белье и покрутилась вокруг оси. Рядом появились Тха, Наоки и Нира. Эти хотя бы были одеты в иллюзорные наряды, которые создавала Лиза силой своих Навыков.

Хотя за последние два часа девушки рядом со мной чаще оказывались полуголыми, чем одетыми. И какая же разная у них была реакция на моё вынужденное присутствие.

Флами явно гордилась своей фигурой. Она красовалась передо мной, как мне казалось, специально принимая довольно провокационные позы. Наоки смущалась, хотя и недолго, после чего тоже пошла по пути Флами. Тха подходила к этому как к очередной боевой операции. Нира…

Чувства синтетика выдавали, что она тоже получала удовольствие от происходящего, хотя внешне оставалась холодной.

— А если так? — сказала Лиза. Её ладонь слегка дёрнулась, и чёрное платье на Флами начало укорачиваться, всё больше облегая фигуру. Ткань заблестела, по ней словно поползли языки пламени из белого огня.

Как бы я ни хотел отказать Лизе в её навыках, сделать я этого не мог. То, что она создавала, действительно потрясало воображение, пусть мне и не хватало тонкости ощущений, чтобы это осознать. Но по виду девушек портальной команды я видел, что они не просто довольны, а буквально счастливы.

Это была лишь иллюзия, один из Навыков портной. Весьма полезный в её работе, он позволял подобрать наряд ещё до того, как приступить к его созданию.

К счастью, мы уже практически закончили. Лишь Флами не успела определиться с нарядом для приёма, но я уже чувствовал дыхание свободы и всё чаще посматривал на дверь. Уйти я не мог, ведь видел, что моё мнение важно каждой из девушек, хотя и предпочёл бы заняться более полезным делом.

Особенно меня интересовал Торговый Представитель Контракции. Та серебряная руна, которую я долго не решался использовать, но сейчас её время пришло.

И в первую очередь по той причине, что Нова сейчас не выкупала большинство рун за Звёздные Монеты.

Причину подобных изменений я выяснил. Она оказалась банальна. Последние месяцы постоянных битв, испытаний и создание более сотни новых Восходящих опустошили казну Новы. У Маркуса и Аноры не осталось иного входа, кроме как временно остановить скупку рун.