— А это уже интересно, — сказал Кайл и подошёл ближе к панцирникам, что сантиметр за сантиметром вытягивали из песка статую.

— Ты знаешь, что это? — спросил я.

— Да, но здесь скорее «кто». Хотя как посмотреть, — кивнул Кайл и присел на корточки рядом с находкой. — Похоже, мы нашли то, что погубило этот город…

— Оно опасно? — спросил я, но не стал призывать Дым.

— Не в том смысле, в котором ты подумал, — усмехнулся Кайл. — Твой красноглаз пострашнее будет. Видишь, ранг не определяется, а значит, Предмет на грани полного истощения. Практически разрушен. Как мне кажется, именно поэтому город и погиб.

— Поясни, — сказал я и тоже подошёл к статуе, что уже практически полностью показалась из песка.

— Мы смотрим на Хранительницу Рощи, их ещё называли Благословлением Творящей, Источником Чистоты. Этот предмет когда-то содержал сильного духа, но направлен был на то, чтобы создать идеальные условия для жизни вокруг него. Почти гарантированно Предмет был золотым, а это место, — Кайл оглянулся на разрушенный город, — этот город больше походил на райский сад.

Статуя Хранительницы появилась из песка полностью. Ничего необычного я не увидел. Миловидная девушка, похожая на тех, что жили в Долине. Она сидела в скромной позе, поджав под себя ноги. Единственное, за что цеплялся глаз — странные волосы, которые больше походили на тонкие веточки дерева. Впрочем, это нисколько не портило образ. Хранительница Рощи казалась невинной и немного уставшей.

— За сколько это можно продать? — спросил я у Кайла.

— Продать? — усмехнулся Кайл. — Забудь. Анора вырвет её из твоих рук, даже если ты будешь сопротивляться. Плодородия и идеальных климатических условий можно добиться многими способами, но большинство из них требуют Высоких показателей в Витамантии или золотых атрибутах Биомантии и Творения. К тому же, требуют Звёздную Кровь. Этот Предмет, если его удастся восстановить, что сомнительно, делает это сам по себе и на весьма значительной территории. Понимаешь? Анора не позволит его продать, а будет искать способ его восстановить, несмотря на потерю в ресурсах и Звёздной Крови.

Кайл повернул голову ко мне.

— Не знаю, то ли поздравлять, то ли сочувствовать. Находка уникальная, но ты с этого почти ничего не получишь.

— Она всё ещё принадлежит портальной команде, так что если Анора захочет её получить, то пусть ищет Развития, — сказал я. Что касалось добычи, то я не собирался лишать портальную команду ни единой трофейной руны, даже если это вызовет недовольство золотой Восходящей. Тем более, что это отличная приманка для Аноры, чтобы заплатить практически любую цену, какую она сочтёт нужной для нашего с Тха усиления.

На этом утомительный рейд в локацию Песчаной Реки подошёл к концу. Кое-как мы загрузили Хранительницу Рощи на борт Секутора и отправились в сторону портала, где я на всякий случай замаркировал ещё один портал. Локация доказала свою исключительность для добычи ресурсов. Через цикл — другой имело смысл наведаться ещё раз. Не стоило забывать и о множестве пиролита и звёздных растений, до которых у нас так и не дошли руки.

Как только стало понятно, что выход близок к завершению, большинство Восходящих присели и оперлись спинами о фальшборт. Почти сутки безостановочной бойни вымотали моих бойцов не только физически, но и ментально.

Как ни странно, но я чувствовал себя относительно бодро. Скорее всего, сказывалось остаточное влияние Аспекта. Это же отражалось и на психике. Порой на меня накатывали странные ощущения, явно звериные, но силой Воли я их гасил.

— Неужели закончили…? — простонала Флами, когда мы оказались на зелёной равнине Сентума, а портал за нашими спинами закрылся сам собой.

Скинув с себя Гардиан, Огненная упала на траву и раскинула руки.

— Все молодцы, — сказал я и искренне добавил. — Благодарю за то, что решились.

— Было бы о чём говорить, — сказал Вулкан вроде как мимоходом, но я видел, что ему приятно, что я не забыл о благодарности.

— Согласна, — сказала Наоки. — Но теперь нам нужно продать добычу и разыскать Развития. А времени у нас мало.

— Я уже отправила отчёт о добыче, — сказала Нира. — Так что совсем скоро мы сумеем получить доступ в закрома Новы.

В этот же момент со мной по воксу связалась Анора.

— «Нейт, я её забираю», — послышался голос золотой Восходящей.

Уточнять, что именно она имела в виду, я не стал. И так было понятно, что Анора ожидала результатов вылазки, а увидев Хранительницу Рощи, тут же захотела заполучить её.

— Ничего не имею против, но за соответствующую плату. А какую, назначь сама. А также за то, что все рунные мастера займутся моими заказами в приоритетном режиме. Время поджимает.

— «Согласна и согласна», — согласилась Анора. Всё-таки я действовал в рамках её плана, так что было бы странно, если бы она начала противиться. — «Винтокрыл уже вылетел за вами, так что по прибытии сразу займись трофеями. Не забудь и о себе, тебе пора закрыть бронзу окончательно. Трофеев более чем хватит на двоих».

Анора недолго помолчала.

— «Напоминаю, сегодня вечером награждение. Кинги и риксы Народов Круга уже собираются в Нове. Будьте готовы, вы одни из главных, кого будут награждать».

На подлёте к Нове я заметил то, чего раньше видеть не доводилось. Город по периметру был окружён множеством лагерей аборигенов. С высоты было трудно рассмотреть, какие именно Народы успели собраться к Нове, чтобы поздравить Народ Земли с обретением признания, но несколько особо броских я распознал без труда.

Лагерь Народа Детей Огня с красными шатрами оказался одним из самых многочисленных, алую кожу воинов рассмотреть было нетрудно. Чуть в стороне от Новы висел остров Крылатого Народа. Аэри использовали не самый большой из своих летающих городов, но даже он в сотню раз превосходил Арк и наверняка вместил бы практически всю Нову, если взять без садов и сельхозугодий за пределами города.

Увидел я и других. У реки, в нескольких километрах к северу, раскинулись сразу два лагеря. Один явно принадлежал Народу Моря, второй Народу Рек.

Других тоже оказалось немало, но они не имели столь же выраженной идентичности, если не считать самого многочисленного лагеря Народа Пустыни. Бежевые шатры опоясали Нову с севера на четверть. Эллесар и Шёрох привели не менее нескольких тысяч воинов, среди которых было немало Восходящих.

Нира, что следила за ходом моих мыслей, тут же добавила:

— « Они пришли не просто так. Сейчас их Восходящие обучаются владению стрелковым оружием и кое-каким технологиям из самых базовых, но тех, которые потребуют самого близкого взаимодействия с Народом Земли. Говоря иначе, Анора привязывает Народ Пустыни к Нове крепчайшими узами, чтобы у них не было и шанса сорваться с крючка. Что бы я ни думала об Эммис, она всё делает правильно».

— « Почему ты назвала её Эммис? И что в этом такого?» — спросил я, так как слышать подобное от Ниры оказалось немного странно. Раньше она не особо обращала внимание на происхождение золотой Восходящей.

— « Ничего», — легко ответила Нира. — «За цветом зелёных глаз не спрятать фиалку. А всё остальное не важно».

Я посмотрел на синтетика, но та спокойно сидела с закрытыми глазами.

На посадочной площадке главного корпуса нас уже ожидали. Техники бережно сгрузили Хранительницу Рощи и тут же утащили в грузовой лифт. Туда же отправились и вся изменённая материя. Наверняка и первое, и второе отправилось в мастерскую Маркуса, и я это приветствовал. Если Кайл оказался прав, то восстановление Предмета может усилить Нову.

Кто сказал, что развитие заканчивается только на военном деле? Даже я, далёкий от производства Восходящий, понимал, что экономика не менее важна, чем военная сила. Впрочем, в Единстве именно последняя позволяла выживать и думать о чём-то большем.

— Кажется, это к нам, — сказала Наоки, первой выйдя из лифта и увидев Хирувима, как того за глаза называли Восходящие Новы, в быту Антона Хирумова — одного из рунных мастеров на подхвате у Маркуса.