— Не без этого, — не стала спорить Флами.

— «Могу сформировать запрос», — мысленно обратилась ко мне Нира. С самого утра синтетик пропадала в лаборатории Виктора. — «На самом деле они правы, Нейт. Внешние показатели важны, я тебе об этом говорила ещё в грассе. Одежда для приёма тоже важна. Я поддерживаю Флами в её начинании».

Я медленно выдохнул. Если уж и Нира решила впасть в безумие, то похоже, мне суждено это возглавить.

— «Подавай запрос», — мысленно обратился я к Нире.

— «Готово», — сообщила Нира.

— Всё, Нира запрос отправила, ждём, — сказал я и умудрился встать с дивана. — Ждём ответа от золотой Восходящей.

— Нира тоже на нашей стороне? — спросила Флами с хитрецой в глазах.

— Похоже на то, — ответил я и направился в сторону выхода.

Уже в коридоре обратился к Нире.

— «Где Наоки? Я не вижу её в городе?»

Ответ пришёл моментально.

— «Примерно в десяти километрах на север от Новы. Одна».

Я нахмурился.

— «И что она там делает?»

— «Не знаю, но это не первый раз, когда она наведывается по-тихому в это место на пару часов».

Мелькнула мысль, что эту локацию азио избрала, чтобы встретиться с кем-то, но Нира отвергла эту идею.

— «Если мы говорим о жителях Новы, то практически исключено. В этом месте фиксируется только её вокс».

Мне показалось это странным, поэтому я решил разузнать, что происходит, тем более, что погода быстро портилась. Небо заполнилось низкими тучами, дул прохладный ветер. Прежде чем выйти на улицу и отправиться к Наоки, обратился к синтетику.

— «Виктор закончил с исследованием твоего тела и внутренностей?»

Нира не отвечала долго, а когда послышался её голос, то в нём слышались странные нотки, словно синтетик была озадачена.

— «Да, закончил. Результаты… интересные, могу переслать по воксу».

— «Не стоит, не хочу продираться сквозь все эти термины и графики. Лучше зайду сам, как только узнаю, что происходит с Наоки».

— «Жду».

Азио я нашёл там, где и сообщила мне Нира.

Небольшой лес, а скорее роща на берегу одной из многочисленных рек Сентума. Слышалось журчание воды. Я будто ненадолго вернулся в Долину. Место показалось мне уютным и уединённым.

Преодолев кустарники, я оказался на небольшой поляне и тут же увидел Наоки. И я не знал, как реагировать на то, чем она занималась.

Небольшая поляна была расчерчена. По бокам виднелись белые синтетические нити, что ограничивали небольшой участок между лесом и берегом с жёлтым песком. В некоторых местах размещались несколько клумб с множеством цветов. Причём примерно половина из них относилась к старым земным видам, а не тому, что росло в Единстве. Виднелись и линии в центре поляны. Там как раз поместился бы немалых размеров дом.

— Не против моей компании? — спросил я и вышел на поляну.

Наоки практически подпрыгнула. Из её руки выпала небольшая лопатка, которой она подкапывала растения. Руки азио оказались чёрными от земли, а футболка перепачкана в пыли.

— Я помешал? — спросил я, так как Наоки явно немного растерялась.

— Нет, Нейт. Всё хорошо, — азио призвала скрижаль и в одно движение активировала одну из рун. Руки Восходящей тут же очистились от земли и грязи, футболка и штаны заблестели чистотой, будто только что пришли из химчистки. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Мне уйти? — спросил я прямо, так как не хотел мешать Наоки заниматься своим делом. Румянец на её лице явно говорил, что Восходящая слегка смутилась. Это подтверждалось и тем, что азио не находила места рукам. Повисло привычное между нами молчание. Это происходило с завидной регулярностью, стоило только нам остаться наедине.

— Нет, не уходи, — сказала Наоки. — Будешь чай?

Она посмотрела на меня так, что я понял: отказываться не стоило, если не хочу обидеть.

— Буду, — улыбнулся я.

— Подцепила привычку от Кайла, — сказала азио и в одно движение призвала небольшой набор из крошечного чайничка и пары чашек.

— Не знал, что у тебя есть такие руны, — сказал я.

— У рунных мастеров Новы можно много чего достать и совсем недорого, если речь идёт о бытовых мелочах. Всего лишь дерево, но помогает во многих ситуациях, — Наоки протянула мне небольшую чашку и кивнула на поваленное бревно.

Стоило нам присесть, как повисло молчание. Я чувствовал, что азио хотела что-то сказать, но не решалась. Я тоже не знал, о чём говорить.

— Здесь не опасно? — спросил я. — Сентум хоть и безопасен, но не настолько, чтобы забывать о том, что мы находимся в Единстве.

— Сомневаюсь, что Зубастику здесь найдутся равные, — сказала Наоки и улыбнулась.

— Зубастику? — переспросил я, приподняв одну бровь.

— Моему камнезубу. Существо, что мы выбирали вместе, — Наоки щёлкнула пальцами, и спустя секунду вода из реки хлынула на песчаный берег.

На свет показалась сначала огромная морда, размером больше моего элка, на котором я и добрался до этой рощи. За ней следом начало появляться продолговатое тело огромного ящера. Метр, три, четыре, пять… А ведь я ещё не увидел даже задних конечностей, не говоря уже о длинном хвосте.

— Это и есть твой Зубастик? — спросил я. — Когда он успел так вырасти?

Огромная тварь выбралась на берег и недобро косилась, будто решая, стоит ли меня сожрать.

— Серебряное Повышение и руна Усиления, — сказала Наоки, с гордостью глядя на монстра. — Но он милый.

Я перевёл взгляд на огромное чудище, что уже посматривало на элка.

— Не похож на милую зверушку, но отличный выбор, — сказал я. Про себя же я быстро прикинул, что Наоки потратила примерно треть наград за последние месяцы на своё Существо. Впрочем, похоже, оно того стоило.

Огромные размеры, кожа, покрытая каменной чешуёй, пасть с рядами острейших зубов и полуметровые когти на лапах. Азио была права. С таким защитником ей нечего бояться в Сентуме. Случайные хищники разбегутся в страхе, стоит им увидеть Зубастика.

— Ты… — начала Наоки и слегка потёрла руки, прохладный ветер становился всё сильнее. Она повернулась в мою сторону, — пришёл проверить, в порядке ли я?

— Да, — сказал я. — Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. А теперь хочу понять, что увидел.

Я окинул взглядом поляну.

— Ты не видел земную Утопию, — сказала Наоки. — Я жила в Нео-Токио в экополисе Тиро. Белые высотки, что устремляются в небеса. Чистые улицы, подстриженные деревья. Куда ни глянь, кажется, что можно выпускать на обложку вокс-журнала, настолько красиво. Но я всегда мечтала о другом.

Я повернулся к азио и заглянул в её карие глаза.

— Поделишься?

В этот момент подул прохладный ветер, листва на деревьях зашуршала, а азио слегка поёжилась. Похоже, не рассчитывала, что погода слегка испортится.

— Залезай, — сказал я, скинув куртку наполовину и предоставив вторую половину Наоки.

— Спасибо, — благодарно сказала Наоки, прижавшись ко мне. — Я всегда хотела небольшой деревянный домик на берегу реки. Небольшой сад рядом. Но потом я записалась в Проект Космо и попала в Единство.

— И ты решила построить дом здесь, — догадался я.

— Это лишь намётки того, что я хочу. Порой прихожу сюда, чтобы помечтать.

— Почему не говорила? Я бы помог.

— Это не наша земля, Нейт. Сентум всегда будет для нас лишь остановкой, пусть Нова и останется за нами, как и ближайшие земли, — Наоки слегка поёрзала, устраиваясь поудобнее. — Серебряный лес. Там я хочу найти место, там я хочу построить то, что смогу назвать домом. Возможно, для двоих, возможно для всей портальной команды…

Наоки посмотрела на меня и быстро отвела взгляд.

— Я тоже участвую, — мягко сказал я. Это был, пожалуй, первый раз, когда азио хоть немного приоткрылась, и я оценил этот момент.

— Я не буду против тебя. Осталось найти место на тех землях, что мы сможем назвать своими.

— «Нейт, пришло одобрение от Аноры с пометкой: „Развлекайся“. Лиза Крон в распоряжении портальной команды, так что забирай Наоки и выдвигайтесь в сторону Новы».