Что ж, а я недооценила свою подругу! Она и правда своего не упустит! И свободу ей подавай, и любовь, и деньги, и титул... Надо признать, при всей её импульсивности и кажущейся взбалмошности, у девушки имелся чёткий план, что и для чего она будет делать.
- Я начну с Принца Северных Земель. Его имя Лосте, и о нём ходят самые разные слухи. Я должна успеть проверить его первым, на случай, если вдруг мой план раскроется, и больше никого проверить не удастся.
Я ничего не знала о человеке, которого назвала Марьяна, но всё же мне казалось не лучшей затеей идти к подозрительному мужчине в образе простолюдинки, да ещё и надушившись подобным зельем. Как сказать об этом потактичнее, я не знала, но и не предупредить не могла:
- Марьяш, ты бы зелье лучше не использовала... А то мало ли, что...
- В смысле? - захлопала ресницами принцесса.
- Ну... - замялась я. - Мало ли, посмотрит, что красивая, не знатная... в постель затащит...
Принцесса уставилась на меня круглыми глазами и некоторое время молча смотрела, не зная, как реагировать на моё предупреждение.
- Так на то и расчёт, дурёха! - рассмеялась Марьяна. - Я ж должна проверить, хорош мой будущий муж в постели или нет! А то всякое, говорят, бывает. Может и красив быть, а толку-то...
- Но если слухи разные про него ходят... Вдруг он что-то такое сделает, что тебе не понравится? - всё ещё пыталась вразумить принцессу, хотя уже понимала, что и этот аспект у неё продуман.
- И что? - вновь рассмеялась она так, словно это я была глупышкой, а не она. И от этого искреннего беззлобного смеха мне и самой показалось, что так оно и есть. - Ну вот, допустим, не понравится мне, да? Ну вот извращенцем окажется он, допустим. Так это ж хорошо! Я этого жениха сразу вычеркну из списка. Поверь, Айла, лучше перетерпеть один раз, чем вляпаться на всю жизнь.
Я не знала, что ответить. Иногда я Марьяшку совсем не понимала. Да что там иногда: почти всегда! Она смотрела в будущее без розовых очков, и потому продумывала планы, которые мне казались весьма дерзкими и неправильными. Например, тайно переспать со всеми кандидатами на руку и сердце - это совсем неправильно, как по мне.
Но в подобных вопросах Марьяна была искушённой и, строя свои планы, она знала, на что идёт, и шла, кажется, с радостью.
Некоторое время я молчала, раздумывая о том, как сильно ошибалась насчёт подруги, и не несёт ли она опасности мне. Такая дружба весьма хрупка и может обернуться для меня массой проблем. Нужно было поскорее уезжать, пока Марьяна не придумала причины, почему меня нельзя отпускать за море. Пока что она считала, что мой отъезд для неё выгоден, но не необходим, так что принцесса поддерживала, но не торопила меня.
И всё же Туманы наступали, и мнение Марьяны могло измениться в любую минуту. Всё вокруг могло измениться в любую минуту.
Пока я молча размышляла, принцесса продолжала прихорашиваться и опрыскивать себя различными зельями.
Я только вздохнула, а потом решила заняться своими делами. В конце концов, наши пути с Марьяшкой скоро неизбежно разойдутся. Конечно, месячное жалованье ни за что - это прекрасно, но лучше обосноваться подальше от Тумана и покинуть Боуэр заранее. Кто знает, как будут относиться к беженцам из нашего города потом, когда нас станет слишком много.
Оставив Марьяшку, я отправилась в сторону трактира, стараясь идти малолюдными улочками, где есть возможность держать дистанцию с людьми. Особенно с мужчинами. Не было ни малейшего желания вызывать у них похоть проклятым Марьяшкиным зельем. Дойти бы хоть до лавки, там-то это зелье было только на руку. Хотя после истории с загадочным незнакомцем, которого Марьяна чуть не убила, я вообще объявила Бергу, что завязываю с подобной подработкой. Он не был против: история с загадочным убийством привлекала народ в лавку куда лучше, чем я и всякие зелья. Так что Берг занялся сочинительством различных баек о нашей зловещей таинственной лавке... Это работало.
- Туман перешёл границу города! - кричал подросток неопределённого пола, продающий газеты. - Читайте! Север города в Тумане! - вещал он, перечисляя те улицы, которые оказались поглощены злой силой.
Это было неинтересно. Продвижение Тумана прогнозировалось придворными магами и афишировалось на весь город. Все жители домов, попадающих в зону риска, по приказу короля переезжали заранее в наспех отреставрированные особняки в центре Боуэра, и потому Туман охватывал уже покинутые территории.
Такими темпами мой заброшенный особняк тоже могли скоро захапать под подобные нужды…
Наплевать! У меня всё, как и у Марьяны, по плану: раздаю долги, потом перебираюсь за море! А сейчас нужно срочно добраться до трактира, который со дня на день закроется: туман подступал к нему, а хозяин никак не желал покидать насиженное местечко.
Но король не будет долго упрашивать. Если по-хорошему не уйдёт, то королевские маги быстро вытурят трактирщика ради его же блага. У короля и так всё меньше подданных, так что он дорожит каждым. Возможно, скоро начнёт дорожить и бродягами вроде меня.
Я в который раз порадовалась, что ничего не успела нажить в этом городе, и мне нечего жалеть, покидая его.
Попытки добраться до трактира без приключений, казалось, имели успех. Я смогла дойти, отдать деньги, и, едва хозяин начал принюхиваться и смотреть на меня по-особенному, распрощалась и поспешно вышла на улицу.
Обратная дорога имела свои сложности, поскольку как раз настало время, когда многие вышли на обед. Людей стало заметно больше, и, стоило пройти мимо мужчин, как те провожали меня недвусмысленными взглядами.
Надо было не скупиться и приобрести новое платье!
Но в этой части города подходящих магазинов не имелось, так что нужно было как-то выкручиваться или терпеть. Никогда не получала много мужского внимания, и потому сейчас оно меня всерьёз беспокоило, от него хотелось скрыться и поскорее. Кроме того, благодаря лавке Берга и его махинациям я отлично знала, как ведут себя представители противоположного пола под действием подобных зелий.
Ещё и ветер поднялся! Сильный, предгрозовой. От его порывов странное коварное зелье источало аромат лишь сильнее, и мужчинам не обязательно было проходить рядом со мной, чтобы попадать под воздействие. Интересно, сколько по инструкции капель надо на себя вылить? Одну? Две? Эх... точно не полфлакона...
Выход был один - срезать через парк. Да, часть его уже захвачена Туманом, но мне-то всего лишь нужно пройти по краешку, где пролегают узкие тропы. Сколько ходила по ним - ни разу не попадалась ни одна живая душа, а от города и людных улиц близко: если вдруг что, всегда можно и на помощь позвать, и просто выйти из парка.
Решение было принято, и я свернула к деревьям. Там пахло совсем иначе, и я надеялась, запахи травы, коры и мха хоть как-то поглотят аромат зелья.
Однако этот обходной путь, обещавший быть спокойным, таковым не оказался: деревья жутковато шумели, а нависшие грозовые тучи делали всё вокруг таинственным и тёмным, словно на город уже опустились сумерки. Я плотнее укуталась в плащ и торопливо пошла по знакомой тропе, стремясь быстрее оказаться на чердаке книжной лавки.
Конечно, парк избавил меня от внимания мужчин, но зато теперь не оставляло ощущение, что из глубины тёмного парка, со стороны тумана, кто-то пристально наблюдает за мной. Внимательно, с интересом. Это было жутко, хотя несомненно лучше, чем сальные взгляды прохожих.
Тропа, по которой я столько раз ходила, теперь казалась узкой, ведь прежде я не бывала здесь в столь пышном платье, которое постоянно цеплялось за ветки деревьев и кустарников, из-за чего приходилось останавливаться и, нервно дёргая, торопливо выпутывать ткань из плена.
Ветер шептал что-то кронами деревьев, словно хотел о чём-то предостеречь, а вокруг тем временем становилось всё темнее и темнее.
Проклятое платье не позволяло быстро покинуть парк. Не знаю, сколько стоит такое одеяние, но я готова была порвать его, лишь бы оно не задерживало меня здесь! Продолжало казаться, будто кто-то наблюдает за мной из глубины парка, и я, превозмогая страх, посмотрела туда, откуда чувствовала взгляд.
