– Брось, – нервно засмеялась Аня, и я быстро сообразила: почему.

Пока мы пытались провести ритуал исцеления, девушка по секрету рассказала, что власть вызывает у неё весьма негативные эмоции. Раньше Аня была герцогиней небольшого клочка земли – ей всё нравилось. А вот «императрица аж двух континентов» – это перебор.

– Ты хорошо справляешься!

– Спасибо… но нет. Лесть не поможет. Если сами не хотите следить и за Шиатарской империей, и за Алирскими колониями, то найдёте кого-нибудь другого, – отрезал чёрный василиск, тут же смягчая взгляд, когда посмотрел на меня. – Моя миссия требует полной отдачи. Ещё не забывай о провинции Шиани, что досталась мне в наследство от отца. Я уже сказал Альтаиру, что с меня будет достаточно титула «герцог» и «генерал». Могу я, в конце концов, уделить внимание жене и детям?!

– Детям?! – синхронно выпалили мы с Аней.

– Но у тебя нет детей! – добавила последняя, удивлённо покосившись на меня.

– И не будет, – назидательно фыркнул Шах, – если вы будете валить на меня свои обязанности. – Любимый сжал мои пальчики, поднёс их к своему лицу и поцеловал. После чего зыркнул на ашу ( жену ) императора. – К следующей весне решите этот вопрос.

Вивиан повздыхала, но спорить не стала. Поняла, что это бесполезно. Да и была в словах Шаха правда. Управление империей – не наша с Шахом зона ответственности, а императора и императрицы. Им её нести на своих плечах, пока маленькая Айша не вырастит.

В остальном бал прошёл успешно. Музыканты без устали играли один танец за другим, вино лилось рекой, а закуски придворный люд расхватывал, как горячие пирожки. Лакеи только и делали, что пополняли блюда на расставленных в шеренгу столах, расслабленно улыбаясь друг другу.

Из приятного: Барсиан и пара альф из делегации подошли к нам лично, чтобы ещё раз выразить сожаления по поводу неадекватного поступка членов их пушистой братии – шакалов. И это несмотря на то, что главы или даже представителя подвида данных зверолюдов среди делегации не было, а парням было дико неудобно и где-то даже страшно. А всё потому, что религиозность у хасаки имела очень глубокие корни. И не важно, что почитали они Алиану больше Кары. Я – символ божественного доказательства того, что эти Создательницы были, и этого им было достаточно. Жаль, не всем.

Мысль о том, что какая-то часть шакалов ещё топчет землю Элерона, настораживала…

«Но должны же быть среди них адекватные? Или они, как камикадзе, наглухо отбитые на всю голову?»

Ответ на этот вопрос мне только предстояло выяснить. И большее, на что я могла надеяться, что это будет исключительно в форме познавательной теории.

Через пару часов приятных танцев и изумительных закусок Шахрияр умыкнул меня незаметно для других, прижав к колонне, за которой, как оказалось, находилась потайная дверь.

***

На следующее утро императорская гавань Севиры напоминала муравейник.

Сначала отчалила делегация хасаки – девять альф, каждый со своим отрядом, на трёх массивных драккарах с вырезанными мордами различных звериных ипостасей на носу. Они уходили на свой континент – Сильварин – который делили с сильфидами, которых мы на Земле называли «эльфами» в фантастических преданиях. Альфы девяти стай пообещали первыми восстановить портальную арку, руины которой до сих пор ещё было видно у горы Вейс. Обещание было дано громко и торжественно, но только время покажет, будет ли оно исполнено точно в срок.

Мы стояли на причале с Шахрияром, держась за руки, и смотрели, как их паруса исчезают за горизонтом.

А потом пришла очередь Альтаира и Ани.

Фрегат «Лунная Слеза» был настоящим чудом кораблестроения: белоснежный корпус, паруса из ткани, сотканной сильфидами, и мачты, инкрустированные кристаллами одной из алмазных шахт рода Хасис, чьи земли пока остались без хозяина. К слову, Альтаир распорядился, чтобы Шах лично проконтролировал этот вопрос, чтобы не начались конфликты между герцогами, входившими в совет императора.

– Посмотри на Шалару, когда она вернётся, – тихо сказал Тар, хмурясь, пока мы с Аней обнимались на прощание. – Если этот месяц в другом мире никак на неё не повлиял, и она осталась такой же взбалмошной и недалёкой, выдай её замуж за герцога Валентайна. Он всегда на неё засматривался… несчастный. Но Валентайну хватит характера перевоспитать наследницу Хасис. Если же поумнела, распорядись провести отбор женихов среди выдающихся нагов. Пусть принимают заботу о провинции Хасис на себя… А совет держит это на контроле. Нам больше не нужны тайные лаборатории, которые ведут к подобному уродству, что мы видели на Скалистом Утёсе.

– Понял тебя.

– Насчёт твоего заявление о сложении полномочий я помню. Дай мне месяц. Мне нужно время, чтобы всё продумать.

Шах кивнул, слушая не по возрасту рассудительного и мудрого кузена, которых был на пару лет младше его самого.

– Месяц – хорошо. Но не больше, Тар. Через месяц мы должны начать активировать порталы.

Тар хлопнул кузена по плечу, а потом крепко обнял, расслабленно выдыхая.

Императорская чета взошла на фрегат, и наги на пирсе стали выкрикивать добрые пожелания в дорогу.

– Пишите! – крикнула Аня с борта, уже в дорогущем пафосном плаще с капюшоном, но с всё той же простой и открытой ухмылкой.

– Удачи вам! – крикнула я, помахав рукой. – И передавайте Айше привет! Надеюсь, скоро свидимся!

Фрегат отчалил.

Народ стояли долго, пока корабль не стал чёрной точкой на линии горизонта.

Шах обнял меня за плечи и прошептал:

– У нас целый месяц… но я предлагаю небольшой отпуск уже сейчас. С недельку, например. Как тебе предложение?

– А как же проверка Карнеона и щита Элерона?

– Дадим им ещё время. Магический барьер восстанавливается за один оборот Саркария. Недели как раз не хватает до ровного счёта после разрыва материи, который сотворила Шалара.

– Хорошо. Значит, неделя отпуска?

– Угу, – промурлыкал Шахрияр, нежно целуя меня в висок.

Так было приятно смотреть, как вечно хмурый генерал-полукровка преобразился в мягкого и внимательного мужчину, безумно влюблённого.

– И куда же ты запланировал отправиться? И что мы там будем делать?

– Всё, что захотим, – жарко выдохнул Шах мне на ушко, запуская целый легион мурашек. – Пока мир ждёт, пока жрецы чинят арки… мы будем жить и наслаждаться жизнью.

И мы жили.

На следующий же день улетели на курорт к божественным источникам, которые на Севире пользовались бешеным спросом из-за омолаживающего эффекта.

Горячие термальные озёра, окружённые кристаллическими деревьями, чьи листья пели на ветру, запали мне в самое сердечко. Там, в тишине, среди пара и звонкого журчания воды, я и Шахрияр купались до заката, наслаждаясь обществом друг друга и привыкая к самой мысли, что мы – муж и жена.

Через пару дней Шах увёз меня в Ледяные Пики, где находился горный курорт. Там наги катались на санках (качи) и аналогах наших сноубордов, которые на Севире назывались «суины». Лыж не было, и я не смогла не поделиться этой идеей, которой тут же проникся наш инструктор.

Мчась на качах вниз по склону, мы с Шахом смеясь как дети, а потом свалились в сугроб и целовались, пока не замёрзли до костей.

А в конце недели мы посетили заповедник гуар.

Четыре прайда белых пятнистых кошек – величественных, разумных, с глазами, полными древней мудрости – вышли нас встречать.

В преданиях говорилось, что этих белоснежных кошек сама Кара спасла из своих странствий, приведя на Севиру. Гуары обладали разумом и могли выбрать себе спутника из расы людей или зверолюдов, помогая в балансе магии, если избранный имел её, или же просто укреплял иммунитет.

В книгах об этих уникальных созданиях было написано, что они не умеют разговаривать, общаясь с избранным лишь картинками, но каким же было моё удивление, когда старейший из гуар подошёл ко мне, коснулся моей ладони носом и представился, не размыкая пасть:

– Приветствую тебя, Аштари… Меня зовут Каэль, и я вожак прайда. Ты пахнешь Карой, – сказал он мысленно, и его голос звучал как лёгкое эхо в моей голове.