«А ведь я только начала привыкать к мысли, что останусь здесь! Что Элерон станет домом не только для меня, но и моей семьи! Согласитесь, кто откажется жить почти 400 лет, искупнувшись в источниках Кары?! Причём не старея до самой смерти?! Пф! Братья и мама точно ответят согласием на моё предложение! Папа… Может заартачиться. Он слишком привязан к своим друзьям. И всё равно сделает выбор в пользу семьи, потому что мы – важнее».

Но сейчас я болталась в воздухе, уткнувшись носом в гриву лунма, который, судя по всему, не в восторге от моего присутствия, и совершенно не понимала, что грядущее будущее мне готовит!

«Сидела, читала книгу с сияющими страницами! Никому не мешала… – хотелось скрипеть зубами от досады. – Вот тебе и защита! Не императорские покои, а какой-то проходной двор!»

– Эй! – закричала я, приподнимаясь на локтях, несмотря на то что каждый порыв ветра пытался сбросить меня вниз. – У вас тут ремни безопасности не предусмотрены?! Или сразу экономите на смертниках?!

Вожак – тот самый шакал с лицом, изрезанным шрамами, будто его использовали как точилку для ножей, – даже не обернулся. Только фыркнул, и его лунм послушно взмыл ещё выше, в облака, где воздух стал ледяным и колючим.

Под нами стали расти горы. Снежные горы, поэтому потянуло холодом.

– О, отлично! – проворчала я, прижимаясь к тёплой шее коня, чтобы не замёрзнуть. – Значит, похитили, но с комфортом не заморачивались. Классика жанра!

Показушная бравада помогала мне справиться со страхом и непониманием происходящего. Она была спасительной реакцией всегда, когда я попадала в нестандартные ситуации.

«Правда, настолько «нестандартной», как сейчас вспомнить сложно… Если только встреча с Шаларой в тёмном переулке!»

Ошейник на шее пульсировал холодом, как ледяная гиря, каждый раз, когда я пыталась мысленно потянуться к магии. Но внутри всё было тихо, как Wi-Fi в подвале.

– Слушай, Корвак! – крикнула я. Имя хасаки несколько раз прозвучало от его не слишком сообразительных подельников, которые я уложила с помощью самострела.

«Эх! Жалко, что пуль в нём – не столько, сколько бы хотелось!» – И всё же… как страшно было стрелять в человека! Пусть даже он – оборотень. Меня до сих пор подташнивало. Но разве у меня был выбор?

– Эй! Куда вы меня тащите? Вы вообще в курсе, что я – Аштари?

Шакал наконец повернул голову. Его глаза горели янтарём, а губы оскалились, обнажая клыки.

– Заткнись, дрянь, – прохрипел он. – Ты – не Аштари. Ты – обман. Тень, что притворяется светом. Алиана жаждет очищения. Но даже если ты – Аштари, Элерон отказывается от выродка тёмной Богини! Тебя ждёт жертвоприношение!

– О, боже, – закатила я глаза. – Религиозный фанатик? Прекрааааасно! Особенно то, что ты взялся говорить от лица всего мира. Хах! Самомнение вселенского масштаба! А ты вообще уверен, что Алиана одобрит жертвоприношение? Может, она, типа, веганка? Или, не дай небо, пацифистка?

– Заткнись! Нашему ордену тебя выдал наг, так что – да! Я имею право говорить от лица всех! – рявкнул шакал, и лунм резко нырнул вниз, будто пытаясь сбросить меня.

Я вцепилась в гриву, чувствуя, как желудок подскакивает к горлу.

– Ладно, ладно! Козёл… – выдохнула чуть тише, когда мы выровнялись. – О каком наге ты говоришь?

– О Дашале Хасис! О советнике… Об отце, тело дочери которой ты заняла, выродок!

– Дашал… вот сволочь! Ай! Да лети ты ровнее! – вскрикнула, когда садит предпринял ещё один «поучительный» вираж. – Если я упаду – вам придётся искать кого-то другого на роль жертвы. И Дашал останется с пустым алтарём и ещё более пустой головой.

Корвак что-то проворчал себе под нос – что-то вроде «наглая выскочка» – но больше не пытался меня «утопить» в облаках.

Я прищурилась, лихорадочно соображая, как выкручиваться из опасной ситуации.

Внизу, сквозь разорванные тучи, уже маячила вершина какой-то горы, где отчётливо виднелся сверкающий, белый храм, похожий на кость, торчащую из плоти горы.

А мыслей – ни одной! Потому что самострел остался лежать на ковре императорской спальни. Потому что магия, которой я без того совершенно не умею вправлять, заблокирована! Потому что я – не боевая единица элитного отряда! Мои несколько уроков по самообороне точно не помогут против десяти хасаки и лорда Хасиса, который сумел улизнуть от адашей императора!!!

Если Шахрияр не успеет…

Если сама Кара не вмешается… что вряд ли! Ведь Богиня растворилась в самом мироздании!

Если я не найду способ обмануть их всех…

То моя последняя фраза в этом мире будет не «я люблю тебя, Шахрияр», а, скорее всего:

«Вы хоть помыли нож?!»

Лунмы приземлились на площадке перед белым храмом так плавно, будто боялись разбудить саму гору.

Белый мрамор, высеченный в форме раскрытых лепестков, сверкал в солнечном свете, как костяной трон богини, уставшей от человеческой глупости.

А посреди всего этого величия – он.

Дашал Хасис.

Прямо на порожках храма Пресветлой Алианы.

Высокий, в чёрном одеянии с золотой вышивкой в виде змей, обвивающих его плечи. Его лицо – холодное, точёное, без единого признака жалости. Со своей чёрной бородой, к которой добавилась какая-то неправильная желтизна кожи, Хасис сейчас был безумно похож на Джафара из диснеевского мультфильма «Алладин».

«Ему только посоха с головой змеи не хватает!» – подумала я, скривившись.

Но в глазах папаши века пылал злой алый огонь, хотя я помнила, что у него были тёмные глаза, а никак не красные, как у Шахрияра! И огонь этот… какой-то неестественный. Не священный.

Не божественный, как у рода Шиарис.

Безумный.

– Наконец-то, – прошипел разыскиваемый всей империей экс-советник, подходя ко мне, когда хасаки грубо стащили меня с лунма и поставили на колени.

Я не сопротивлялась. Не из страха. Просто колени всё ещё дрожали от полёта, а в голове крутилась правильная мысль: «Пусть ставят они. Если сейчас упаду сама – это куда унизительнее».

Дашал остановился в шаге от меня. Его взгляд скользнул по моему лицу, по ошейнику, по растрёпанным волосам – и всё его величие поднялось на новый уровень тщеславного безумства.

– Ты… – голос его напоминал шипение змеи. Но учитывая, что передо мной стоял представитель нагов, удивляться было нечему. – Ты украла мою дочь!

Я подняла на него взгляд.

– Во-первых, я не крала. Она сама пихнула меня сюда, даже не спросив согласия! Во-вторых, Шалара – не дочь тебе! Она – жертва. А ты – её палач! Так что не надо тут играть в скорбящего отца.

Его лицо перекосило.

Он шагнул вперёд и врезал мне пощёчину – так сильно, что я чуть не упала на бок.

Щека загорелась, в ухе зазвенело, но я не опустила взгляд.

– Ты ничтожество! – зарычал он, сжимая кулаки. – Ты приползла из грязи, из мира, где даже магии нет! И осмелилась играть роль моей дочери?! Тело, которое я воспитывал, ломал, ковал годами?! Тело, которое должно было стать ключом к трону, мостом к Шахрияру, оружием против империи?!

Я медленно вытерла губу тыльной стороной ладони. На пальце – кровь.

«Отлично! Только этого мне не хватало!»

– Оружие? – фыркнула я, возвращаясь в ровное положение. – Ты серьёзно называешь свою дочь оружием? Бедная Шалара… Ей повезло, что она сбежала в мой мир. Да! Земля – не фонтан, конечно… Особенно сейчас, когда на свиданиях парни стали скидывать счёт на девушку, но лучше жить там, чем с тобой! Проклятый узурпатор и сутенёр!

Дашал взревел, как раненый зверь, и схватил меня за подбородок, впиваясь пальцами в кожу.

– Ты лишила меня всего! – шипел он, дрожа от ярости. – Шахрияр был почти у меня под пятой. Он почти полюбил её! А теперь… теперь он любит тебя! Тебя – чужачку, пустышку, тень! Ты даже не знаешь, как пользоваться тем, что твоё по праву крови! Ты не владеешь силой, которая бурлит в твоих венах! Ты – ничто!

Я смотрела в его глаза и лишний раз убедилась в том, что и так знала: этому гаду наплевать на дочь. На то: где она, в порядке ли?