Джо чуть не закрыл лицо руками. Сколько же можно, а? Срочно краситься в малиновый цвет и разрисовывать морду лица фракталами, под традиционный макияж майских индусов.

— Ладно-ладно, извини, малыш, я понимаю, не самая приятная тема. Но Гагарины бы тобой гордились! Ты же с крыльями родился! Так посадить ястребка на одном только маршевом… Короче. Эти два прекрасных человека то ли дружат, то ли воюют, то ли им надо наконец в небо и выяснить, кто сверху. Такой, знаете ли, увлекательный броманс. Один слово, второй два. Один про черное, второй про белое. А тут такой повод! Главкому не нужен герой империи, он сует Жукова в самый дальний угол? Ха! Да это ж достояние расы, давай-ка мы его вытащим, отполируем и водрузим как знамя! Пусть учит детей, как правильно родину любить. Главком и генштаб в охренении, массмедиа в восторге, курсанты рвутся пощупать героя, а герой из чистого детского желания на… надразнить главкома берет и соглашается вести курс по страту. Я думала, будет полный звездец. Пошла преподавать полеты только чтобы быть в первом ряду, когда тащ Жуков облажается и перегрызется с тащ Перельманом. Вот до сих пор жду.

Лиса с ехидной улыбкой развела руками.

— Жди-жди. В этом году обязательно дождешься, — так же ехидно ухмыльнулся Сержант. — Вот с этими самыми тащ курсантами тащ Жукову сам Ушедший велел облажаться. Будет самый отстойный выпуск.

Лиса с Сержантом синхронно заржали. Преподаватели за соседними столами, беззастенчиво гревшие уши, тоже. Из вежливости те смеялись тише и вроде как сами по себе, на другую тему. И все друг другу верили со страшной силой. Вежливость с большой буквы «Ж».

Джо очень хотелось зажмуриться и забраться под стол. Вероятность спалиться после очередного упоминания его рядом с Гагариными возросла до двадцати трех процентов. В первый же, твою кочерыжку, день! И ведь не сбежишь, только привлечешь к себе еще больше внимания.

По счастью, обед подошел к логическому завершению. Лиса на прощание велела завтра к десяти быть на взлетке.

— Декада приемных экзаменов между семестрами, — сказала она, — единственное время, когда есть шанс полетать маленькой группой.

— Ага, — подтвердил Сержант. — В учебном году все забито, включая ночное время. Пользуйтесь, пока есть возможность.

— Готовьтесь, — кивнула Лиса. — Завтра развлечемся в атмосфере, а послезавтра космодром ждет своих героев. У кого-то здесь все еще нет крыльев, а это непорядок. Это помешает занятиям. Послезавтра исправим.

Джо потрепали по идущей кругом голове, Крис поцеловали в щечку, а Стефу подмигнули так, что он залился краской до самых ушей, а по нервам шибануло его возбуждением.

— Пропал, пропал наш Стефан, — тихонько пропела Крис, когда они втроем вышли из преподавательской столовой, больше похожей на неплохой ресторан. — Унесла Стефана Лиса, да за темные леса.

— Еще не унесла, видишь, бренное тело все еще с нами, — тоже поддразнил друга Джо.

— Это ненадолго. До вечера, — покачала головой Крис.

— Еще не поздно сбежать от греха и порока, дитя мое, — включил троллью ипостась дяди Констанса Джо. — Отринь искушения, прими схиму и уйди в монастырь. У тебя целых десять минут, ты еще успеешь добежать до последнего звездолета на Кленовую.

Стеф, поначалу то бледнеющий, то полыхающий ушами, наконец опомнился и пихнул Джо.

— Хорош дразниться.

— Надо говорить «завидуй молча». Дикий ты людь, тащ Кунцев.

— Из дикого космоса, — вздохнул Стеф. — Лиса всегда такая?

— Не-а, — покачала головой Крис. — Обычно она веселее. Похоже, последний рейд был… Особенно неприятным.

@Kr: Не сейчас, Джо. Боюсь, если сказать Стефу о том, что ее чуть не убили, он вообще не решится с ней связываться.

@Jo: Ладно, потом.

— Рейд? — ухватился за перемену темы Стеф.

— Она преподает не каждый семестр. В прошлом — летала. Понятия не имею, куда и с кем. Но очень бы хотела узнать.

— Топ-пилоту четвертого ранга всегда есть чем заняться, — кривовато усмехнулся Стеф. — Вряд ли это была прогулка на курорт.

Крис прикусила губу, но тут же справилась с собой и улыбнулась Стефу:

— Курорт у Лисы здесь. С тобой.

— Да ладно. У нее таких курсантов…

— Было вчера, — прервал его Джо. — А сегодня — твой день. Если ты этого хочешь.

— Как у вас все просто, — покачал головой Стеф.

— С Лолой явно было не сложнее, — напомнил Джо.

— Ты сравнил. Лола — и Лиса!

— Обещаю не рассказывать об этом Лоле, — хихикнула Крис.

— Извини. Она твоя соседка, как-то не очень красиво получается, — пожал плечами Стеф, явно не испытывая от грядущей потери Лолы никакого сожаления.

— Соседка — это случайность, — ответила Крис, уже не дурачась. — Друг — это выбор.

— Спасибо. — Стеф официально поклонился. — Быть твоим другом честь для меня.

— И для меня, Стеф. Для нас обоих, — ответила она за Джо.

Тот смог только кивнуть. Как-то это оказалось внезапно. И очень быстро. И… У него, кроме Джесс, никогда не было друзей: Ваха с Касей и Полдень это не друзья, это семья. А на двести тридцатом этаже Гагарин-туры слишком холодно, чтобы заводились друзья. Там даже крыси не заводятся.

— Я тоже… Для меня тоже, Стеф, — хоть и с некоторой задержкой, но сумел сказать Джо. И спросил: — А ты уже ходил к интенданту?

— А… нет. Как-то не до того было.

— Значит, пошли сейчас, — подытожила Крис. — И надо бы узнать, на какой факультет поступила Лола.

— Она хотела на логистику, вряд ли ее распределят куда-то еще, — предположил Стеф.

— Вот и отлично. Поменяюсь с кем-нибудь с ее факультета. Не хочу, чтобы мне прогрызали мозги, потому что мне достались самые лучшие друзья, а кому-то не достались.

И почему-то Джо было до ужаса приятно, что она сказала «друзья», а не «мальчики», или там «самый лучший любовник». Хотя любовник — это тоже выбор, но быть другом казалось намного важнее.

24 ноября 1342 г.

Нью-Васюки, зв.с. Сибирь