Налегке, практически не отличимые от технического оборудования, они добрались до нужного ангара и влезли на аварийную пультовую возле ворот Е-8-АванГард-184/23. Кому могло понадобиться резервное ручное управление на высоте пятидесяти метров, Юрик даже предполагать не брался. Зато как перевалочный пункт для замены груза площадка годилась идеально.

Ага. Груза. Наследник «АванГарда» полетит как груз. Смешно? Не-а. Ни капельки. Паковаться в анабиозный гроб для перевозки гардов не хотелось, хоть вой. От одного только взгляда на стоящую под погрузкой баржу бросало в дрожь. Полкилометра звездного кита, лежащего на брюхе и всасывающего бесчисленные контейнеры груза, цистерны воды и баллоны гальки… Хотелось ли Юрику лечь в пилотский ложемент и ощутить себя вот этим монстром? Да. Точно да. Хотелось ли влиться в бездонное брюхо вместе с проглоченными грузами? Нет. Даже отсюда, с сотни метров, темное нутро трюма казалось полным кислоты желудком.

Только это был единственный вариант, при котором не придется светиться перед командой и, что много важнее, перед таможней. Количество живых единиц сканер Байконура считывает безошибочно, как ты их ни прячь, и все идентификаторы сверяет с базой Космопола, и вообще без Байкерского «добро» даже космическая пыль через шлюз не просочится. Так что подменить собой двух новеньких автономных гардов (а-гардов), отправляемых «АванГард Инк» по планетарным филиалам, было самым лучшим решением. Благо что Юркин чип мало отличается от гардовского, а генокод и разумность сквозь технологичный гроб не проверишь.

Если же лететь пассажиром или членом команды, придется предъявлять Джорджа Луна. А оставлять настолько явных следов не стоит.

Конечно, с этой точки зрения следовало и Бу не оставлять… Но через Бу на него не выйдут. Во Вритауне всякий знает, что хороший свидетель — мертвый свидетель, потому там все глухие, слепые и вообще по-людски не понимают. Часы она продаст так, что к ней ни одна ниточка не приведет. А крылья — просто крылья, такие в любом ларьке для туристов по рублю за штуку.

Совсем другое дело — следы в базе Байконура. Их стереть даже Джесс не возьмется. Не взялась.

А было бы неплохо.

@`js&: Вижу, ты добрался до места. Молодец, зачетная практика!

@Jo: Я ж говорил, что тут все легко. Вот дальше…

@`js&: Норм все будет. Не дрейфь. Сам знаешь, для сканеров ты самый натуральный а-гард, даже без маски.

@Jo: Уж спасибо так спасибо!

Юрика передернуло от воспоминания о старом, детском, совершенно иррациональном страхе: однажды проснуться гардом. С тем же лицом и телом, с тем же чипом, с той же памятью — и неотличимым от тысяч таких же «Юр Гагариных» с маркировкой ₳.

Частью роя.

Проводником и орудием чьей-то чужой воли.

Без права желать, любить и ненавидеть.

Без возможности доказать, что он людь, живой и разумный.

Ведь ни один сканер не отличит его «продвинутый» пилотский чип от гардовского кристалла.

Он сам, инженер-разработчик корпорации «АванГард», не отличает.

А нематериальную личность никакими сканерами не определить.

Джесс, не уловившая его страха, тем временем продолжала:

@`js&: С Барсиком и то сложнее, пит-серии почти не гоняют с планеты на планету. Но я нашла для вас местечки рядом. Я умница.

Юрик выдохнул и заставил себя переключиться на реальность. Он — топ-пилот, и это единственное необходимое доказательство принадлежности к людям. Даже самый мощный и старый КрИИ без людя втопить не может.

@Jo: Ты ситхов гений, тащ Джессика. Я всегда это говорил.

@`js&: Прогиб засчитан. Так. Вот ваша платформа. Занимайте места согласно маршрутной карте!

Платформы, забитые гардами, выглядели сюрреалистично даже для того, кто большую часть жизни провел в биолабораториях «АванГарда». Но лаборатория и реальность — совершенно разные среды, да…

Одинаковые фигуры с одинаковыми безжизненными лицами, одинаково неподвижные и одинаково синие. Крайние стояли едва ли в сантиметре от пустоты, не держась ни за что, даже друг за друга. Нормальный людь обосрался бы от страха: пустоты было метров сорок. Этим же…

@`js&: Ой, вот только не выдумывай себе страх высоты. В тебе он генетически не предусмотрен. Готовсь, Джо Лун.

С проходящей через ворота платформы спрыгнуло два крайних гарда. Так же равнодушно и синхронно, как стояли, приземлись и отошли в какую-то техническую нишу. Соседи даже не покосились в их сторону.

@`js&: Два, один… пошел!

Запретив себе думать о страхе, Юрик… То есть Джо прыгнул. Всего-то три с половиной метра по горизонтали, пять с четвертью по вертикали. Точно на место сошедшего на полпути а-гарда. Задачка либо для гарда, либо для топ-пилота.

На плечи тут же спланировал Барсик. Но не нарушил едва пойманное равновесие, а наоборот, помог удержать. И встал рядом.

@`js&: Я ж говорю, вылитый а-гард. И прыгаешь не хуже.

Ведущий группы прислал запрос технического состояния. Джо ответил пингом: в норме. На этом вся реакция гардов закончилась. Но не закончилась реакция Джо: его все еще продирало нервным морозцем.

@Jo: Они звездец стремные, Джесс. Они теплые. Дышат. Моргают. А в эмофоне — пустота! Это совсем не похоже на то, что мы с Дедулей выращивали! Может быть, они какие-то бракованные?

@`js&: Не паникуй. Все с ними нормально, инстинкты заглушены на время транспортировки. Сам это прекрасно знаешь. И свою гормоналку глуши. Тебе не понравится очнуться в заблеванной капсуле.

Юрик (то есть Джо, пора привыкать к новому имени) ворчливо ее поправил:

@Jo: В заблеванном гробу.

@`js&: Пофиг. Так, до погрузки полторы минуты. План ты знаешь. На связь выходим сразу, как прибудешь на место. Ну, добро пожаловать на борт. Наша компания заботится о вас. Чувствуйте себя как дома!

@Jo: Спасибо, Джесс.

Едва ответив, Юрик… Тьфу ты, Джо! Джо краем глаза засек несинхронное движение на такой же высокой площадке, но внутри трюма. Член экипажа. Живой. Визуальный контроль. Вот ради этого Джо и переодевался в стандартный оранжевый комбез. Барсика не видно, он слишком низко. А Джо в своей толстовке торчал бы пятном неправильного цвета. Хорошо хоть у а-гардов волосы на голове есть. Разные. В том числе и белые. Права Джесс — похож.

Хорошо хоть не на одно лицо. Серийные а-гарды, генетически идентичные натуральному Гагарину, определенно были бы перебором!

Платформа зашла в трюм и зависла над высоченными рядами стеллажей, в каждой ячейке которых либо светился розовым открытый анабиозный гроб, либо слегка подмигивал зеленым активный, с начинкой. Гарды начали спрыгивать на стеллажи, полезли вниз и в стороны по рядам, словно четырехлапые пауки. Молча. Синхронно. Как один организм. Впрочем, почему как? Они сейчас, под управлением Байкера, и были единым симбиотическим роевым существом.

Джо — тоже полез на свое место. Молча, не выбиваясь из коллектива и старательно очищая мысли от всего, кроме маршрута. Семнадцатый ряд, ячейка… Да без разницы, какая ячейка. Главное, Барсик в соседней. Тело послушно делало все само, ловя сигнал управляющего искина. Добралось до гроба, разделось донага, сложило комбез в специальную внешнюю емкость, улеглось в ложемент. Вытянулось по стойке смирно. Закрыло глаза. Ощутило вошедшие в вены иглы. Вдохнуло холодный морозин…

Щелчка внешних запоров Джо Лун уже не услышал.