Джо таких правил вежливости не понимал. Хочешь ты играть в гендерные игры, играешь. Не хочешь, игнорируешь. Просто и понятно!

Крис обернулась к Джо, едва он подошел, блеснула раскосыми ярко-лиловыми глазами из-под блестящей вороным блеском челки и заинтересованно улыбнулась,

Джо улыбнулся в ответ.

— Я Крис, с Медеи, — протянула руку она и преобразилась.

Вот только что была просто красивая девушка, а как заговорила, стала девушка-виолончель. Джо пробрало до самой печенки, так прекрасен был ее голос. Глубокое, шелковистое контральто. И сама она была похожа на виолончель медным, как натуральное красное дерево, оттенком кожи и некоей округлостью пластики. Джо совсем некстати вспомнилась давняя мечта: играть на виолончели. Не разок-другой взять ее в руки между делом, не потрогать струны смычком, а играть всерьез, чтобы все остальное отступило и исчезло, оставив только его и музыку…

Может быть, когда-нибудь. Потом.

— Джо Лун, Кассиопея-12, — представился он.

Рукопожатие у нее было крепким, а на ладонях и пальцах ощущались старые мозоли. Либо техника, либо спорт или связанное с ручным трудом хобби. Вроде бы на Медее с ее розовыми песчаными морями популярен сандсерф.

— Крылатый? У меня пока двойка. — Крис с гордостью продемонстрировала двухперые крылья на нагрудном кармане форменного комбеза.

Не то чтобы она не видела, что на комбезе Джо крыльев нет. Просто не все же их сразу надевают. Наверное. По крайней мере, четверо из одиннадцати абитуриентов были без крыльев, а среди крылатых — только одна единичка. Учитывая, что ранг топ-пилота растет минимум до тридцати лет, а некоторые получают тройку или четверку сильно после сорока, тащ сержант привел весьма внушительный улов.

— Не-а, получу попозже. Вместе с твоим третьим пером. — Джо ей подмигнул.

Крис рассмеялась, слегка сощурив глаза в длинных густых ресницах.

— Ты мне нравишься. Кстати, никогда не встречала чипа, как у тебя. Военный?

— Продавали за свежую разработку, только из лабораторий «Авангарда». — Джо пожал плечами, мол, кто ж его знает-то, считал Дедуля чип «МВ-13» военным или нет. — А твой… «Джонс и Ганди»? Отличная вещь. Астропоиск ставил?

— Брат подарил, старший. Людвик сам на таком топит. Третий ранг!

— Ух ты. Династия?

— Ага. Бабушка… тоже топ-пилот. — Крис не назвала ранг, и что-то Джо подсказывало: неназванной осталась не единица. Возможно, «чем-то» была чисто людская склонность судить по себе. — У папы не срослось, выгорел. Знаешь таких тварей, флинксов? — От Крис пахнуло застарелой обидой и какой-то привычной злостью.

Джо кивнул. Кто ж не знает тварей, из-за которых чуть не началась Третья война!

30 ноября 1342 г.

Нью-Васюки, зв.с. Сибирь

Флинксы напали на Медею, форпост Империи в пограничном с флинксами секторе, около тридцати лет назад. Два линкора-носителя вышли в рилспейс опасно близко к планете, разрушили единственный в системе Медного Солнца ретранслятор ККС, отрезая дальсвязь. Одновременно взорвали маяк. Уникальное явление, продукт недавней по звездным меркам катастрофы: некое небесное тело, пролетая сквозь систему, вскользь ударило четвертую планету и разогнало ее вращение до бешеной скорости, при этом сбив на более удаленную, но устойчивую орбиту. Планета, формой похожая на детскую юлу, обращается вокруг своей оси за двадцать одну стандартную минуту и постепенно теряет массу. Разбрасываемое центробежной силой вещество и излучение выглядят, словно юбка из протуберанцев. Прекрасное зрелище, особенно в электромагнитном спектре.

В стандартном видимом тоже очень красиво.

Было.

Пока флинксы не попытались выкинуть систему из людского Звездного Каталога.

Подобные финты соплами уже несколько раз удавались то тем, то другим ксеносам, но только не с населенными планетами. Ксеносам отдавали удаленные, непригодные для терраформирования системы без особо ценных ресурсов, взамен откусывали у них нечто аналогичное, но ближе к сектору Соль. По большому счету все оставались довольны: армейские — подтверждением своей нужности и повышением бюджета, оружейные корпорации — повышением спроса, политики — поводом для воплей, граждане — сохранением статус кво.

Но не на этот раз.

Шутка ли, оттяпать у Империи кислородную планету с населением в двадцать миллионов людей! Такое даже у Джаббаната во Вторую Джаббскую не прокатило, а с тех пор Империя изрядно окрепла и отрастила зубы.

Несмотря на разрушение орбитального ККС-ретранслятора, люди сумели подать сигнал бедствия, собрав ретрансляторный комплекс для планетарного КрИИ. Благо, флинксы не стали бомбить города и производства, даже не сели на поверхность. Только выпустили планетарный флот и сбивали всех, кто пытался взлететь. Сами же связались с губернатором и предложили: система вливается в Соединенные Флинкские Королевства, ассимилируется и через полсотни лет получает статус полноправного мира. Жители людской расы сразу после подписания договора становятся гражданами со всеми правами, сохраняя имперские привилегии: Норму Жизни, бесплатную медицину и образование. Поразительно щедрое предложение, тем более от хищных флинксов, с трудом признающих иные расы разумными.

Возможно, флинксы соврали и обратили бы людей в рабство, у большинства ксеносов это норма. А возможно, попытались бы сделать из планеты ферму топ-пилотов. Вроде как если не выходит в лабораторных условиях, попробуем в естественных. И пусть Консорциум хоть лопнет от злости, как и возглавляющий его джабб.

В общем, сигнал тревоги подали. Империю всполошили. Но план флинксов и в этом случае имел некоторый шанс на успех, потому что без маяка и ККС-ретранслятора найти отдаленную звездную систему почти нереально. Старую Землю так и не нашли, несмотря на то что каждый первоклассник знает, как выглядит и сама планета, и вся система Солнца.

Здесь же, по счастью, искать было что. И топ-пилот третьего ранга Сабир Берхани сумел привести свой «Звездный Разрушитель» без маяка и ретранслятора почти через половину галактики. По сравнению с его подвигом прыжок от Хель-7 до Нью-Васюков — все равно что через лужу перешагнуть.

Во-первых, потому что здешние маяки в полном порядке.

Во-вторых, Джо изначально рангом выше, и представления о расстоянии у него совсем иные, ему что до соседней системы, что через десяток секторов.

А в-третьих, втопить одному — это совсем не то, что тянуть еще два «Разрушителя». Синхронизация хотя бы двух кораблей (и пилотов) в топ-кластер способна свернуть мозги в трубочку, если не тренироваться регулярно. Тут же синхронизировались три пары пилот-искин, что на порядок сложнее двух пар. Джо бы не рискнул ни с кем, кроме Дедули и Каси с Вахой (те уже давно синхронизировались настолько, что легко воспринимают мир глазами друг друга). Чисто для понимания: синхронизировать четыре пары пилот-искин не удавалось никому и никогда, все попытки приводили к мгновенному сумасшествию или смерти всех четверых пилотов.