— Вольно. Вопросы есть?

— Никак нет, тащ сержант, — почти не вразнобой ответили будущие офицеры.

— Вот и хорошо. Ваша форма, одевайтесь и выходите.

Сержант развернулся к открывшейся двери, впустил стандартного ава с тележкой и вышел. На тележке стопочкой лежало одиннадцать пакетов с униформой: белоснежное белье, темно-синий комбез с серебряными имперскими звездами на воротниках и рукавах, высокие черные ботинки на магнитках. И десять сумок — самых разных, от маленького бумажного пакета с надписью «Лун» до пухлого туристического чема. Одиннадцатым шел, то есть парил рядом с тележкой, изрядный репульсорный чемодан с надписью «Кунцев» желтым маркером (стопроцентно — несмываемым, добро пожаловать в армию!) по драгоценной тюленьковой коже. Джо отметил, что чемодан подплыл к парню, который стыдился наготы, и машинально считал его айди: Стефан Кунцев, двадцать лет, Ясна Ружа. М-да. Прямиком из оплота ультраправых традиционалистов. К тому же аристократ. Непросто ему придется, тут наверняка общие душевые. А на военном корабле стеснительность — и вовсе непозволительная роскошь.

На «Полудне» условия для всех были одинаковые. Дедуле на выпендреж было начхать, поэтому три огромные каюты были разделены на шесть нормальных еще на стадии доработки проекта, а вместо траходрома и джакузи установлены откидные койки в два этажа. В случае надобности на борт поднималось до двадцати людей (в смысле двинутых по всем фазам ученых), и тогда маленький Джо спал в одной койке с Дедулей. И всем было совершенно все равно, кто там в чем ходит. Лишь бы шел научный процесс.

Тут наверняка будет просторнее. Все же не звездолет, объем экономить не надо.

Собственно, надев форму и убедившись, что в пакете лежит как следует запакованный процессор Барсика, Джо выключился из общей суматохи. Даже знакомство с будущими однокурсниками отложил. И, пока сержант давал инструкции (записал в фоновом режиме, потом вдумчиво послушает), а затем вел улов из космопорта к общежитиям, Джо сквакнулся с Джесс.

@Jo: Привет, как ты? Я на месте. И года не прошло.

@`js&: Я как всегда — жива, здорова и жду отчета о твоих приключениях. Надеюсь, на этот раз без перестрелок? Вас, мальчишек, только выпусти на волю!

@Jo: Ну что ты, какие перестрелки. Минимум орбитальные бомбардировки.

@`js&: Обормот! Чую, тестостероном пахнет. Красивые девочки? Мальчики? Кошечки?

@Jo: Сержант просто огонь. И яйца стальные. Воплощенная мечта новобранца! По стойке смирно даже девочки.

@`js&: Да, я всегда знала, что обормоты быстро адаптируются, но ты наглядно подтвердил.

Джо еле сохранил спокойную морду лица, так хотелось радостно заржать. Он на твердой почве, никакие пустотные комплексы не пытаются переработать его на руду вместе с катером, никто не стреляет и не задыхается… Вон, еще Джесс шутит. Простое людское счастье!

@Jo: Хвалите меня, хвалите!

@`js&: Хвалю. Как дотянусь, за ушком почешу. Хочешь узнать новости?

Новости Джо хотел. Правда, не такие, но уж что есть.

Всех отцовских доверенных лиц (по данному Джо списку) Джесс проверила на контакты с пиратами. По большей части через Космопол: ее приятель Шон всегда был рад и получить информацию, и поделиться с Джесс. К сожалению, никто и ничего не накопал. Даже регулярные полеты по разным концам империи Феликса Железнова, главы отцовской СБ, все как один были идеально залегендированы, и никаких связанных с пиратами, чайнбриттами и прочими наемниками лиц рядом с ним замечено не было.

Что, разумеется, ровным счетом ни о чем не говорило. Ну, кроме того, что тащ Железнов — профессионал высшего класса.

И сволочь — тоже высшего.

@`js&: Не ругайся. Понятно, что в похищении участвовали пираты, но не «Патрики». Значит — какие-то другие. На самом деле не так уж много в галактике группировок, которые посмеют тронуть Гагарина. Я скинула тебе девять имен, тащи живут на Нью-Васюках и точно связаны с серьезным криминалом. Уверена, через них можно узнать что-то полезное. Ищи к ним подход.

Ага. Джо найдет. Только пока непонятно, как. Но это же не повод сложить лапки и страдать!

@`js&: Придумаешь. Не торопись. Если твой Дедуля до сих пор жив, то наверняка ему и дальше ничего не сделается. А если мертв, то и торопиться некуда. И он точно не хотел бы, чтобы ты сломал шею, пытаясь его найти. Пока осваивайся, учись. Обзаводись связями. Побудь нормальным людем, в конце концов, когда еще выпадет такой шанс!

Джо был согласен, шанс в самом деле редкий. И бытие нормальным людем будет полезно потом, при общении с пиратами. Ведь пираты и есть самые обычные люди. И гемы. Иногда даже ксеносы. Они не страдают имперским расовым превосходством. Так что стоит привыкнуть быть самым обычным курсантом Академии.

То есть для начала абитуриентом.

И — сдать первые в жизни настоящие экзамены.

Пока же… Осваиваться и налаживать связи, да.

— Добро пожаловать в общежитие! — бодро приветствовала группу свежеразмороженных пилотов комендант в форме ВКС без нашивок и в фуражке набекрень. — Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в армии.

— Так точно, тащ комендант, — нестройно отозвалось достояние расы в составе шести девушек и пяти парней, от двадцати до двадцати трех стандартных лет; данные айди Джо считал на автомате, сохранил и отложил на потом.

— Хорошие детки, присматривай за ними, Лайма. Особенно вот за этим, беленьким. — Сержант кивнул на Джо. — И не слушай его трындежа. Он чуть не уломал меня купить робот-пылесос!

Джо только глазами похлопал. Честными. Легенда, наскоро придуманная сержантом при участии Стрелы, была образцовым примером наглого вранья. И потому имела все шансы на успех.

По этой легенде Джо попался сержанту на аграрной планете Хуанхе. Он приехал в гости к подружке, менеджеру салона бытовой техники, где попытался впарить сержанту пылесос, но вместо того попался сам.

— Лайма, а тебе какой модели пылесос больше нравится? К твоим прекрасным глазам отлично пойдет желтенький в ромашку! — тут же подтвердил легенду Джо, а заодно нагло подмазался к коменданту.

Лайма засмеялась, засветившись лучиками едва заметных морщинок у янтарных глаз. Судя по наличию этих самых морщинок, лет ей было девяносто. А судя по зеленоватому оттенку кожи, родилась она здесь, на Нью-Васюках, прекрасной планете класса «А» с голубой растительностью и золотисто-розово-зеленым небом. Удивительный выверт природы, расцвечивающей банальную физику в самые неожиданные цвета.

Хоть Джо пока видел лишь кусочек космпорта и парк, по которому шла дорога к Академии, ну и еще несколько уютно-невысоких жилых корпусов, планета ему нравилась. Для начала — вкусным воздухом, полным лесных запахов. Джо не хотел вот так сходу подключаться к базам и рассортировывать каждый из ароматов по каталогу флоры. Раз есть возможность не торопиться и знакомиться с планетой по-людски, стоит ею воспользоваться.

— Пока в корпуса для абитуриентов, по двое… — тем временем Лайма оглашала правила. — Нет, юношу с девушкой в одной комнате не поселю, пока не поступите — не положено. Преодолевайте трудности, они закаляют характер. Так, подходим по одному, получаем ключ и направление к интенданту.

Джо не торопился получать свой ключ, встал в очередь к Лайме предпоследним. Он бы и где угодно встал — лишь бы рядом с той самой смуглой незнакомкой, что он приметил в ангаре. Ну как, незнакомкой? Айди он считал: Кристина Сеченова, Медея, двадцать стандартных лет, второй ранг. Но нормально-то они еще не познакомились!

Крис притягивала взгляд изысканной плавностью движений и какой-то диковатой, варварской красотой. Даже в одежде было понятно — девушка, мужчины так не двигаются. Хотя в остальном все не так явственно, особенно если людь происходит не с ультраправой планеты, и родители не поддались редким всплесками моды на внешние гендерные различия. Тогда у особо невезучих может и борода вырасти. Сама, а не как у дяди Констанса, по спецзаказу. Причем что у мужчин, что у женщин, заложить это в гены не сложнее, чем цвет волос и наличие выдающихся вторичных половых признаков. В эпоху генетического совершенства рост и сложение зависят не от пола, а от параметров планеты рождения. Одежда и прически тоже зависят скорее от традиций родной планеты, но в целом — унисекс. Так что иногда пол легко определить по фигуре, макияжу или украшениям, иногда — трудно. А в некоторых случаях невозможно, да и не нужно. Кое-где гендерно окрашенные обращения считаются невежливыми.