Джо пришлось приложить некоторые усилия к тому, чтобы не покачнуться. У Стефа тоже почти получилось. Сержант одобрительно хохотнул из-за их спин и пошел радовать заботой других своих «птенцов». Орел, твою кочерыжку. Нет, чтобы продолжать радовать Лайму!

Последнюю сотню метров до столовой, отдельного здания с рядами столиков на разноуровневых открытых террасах, дошли в молчании. Стеф, судя по серьезной морде лица, думал адмиральские думы. А Джо… А что Джо? В адмиралы он не собирался. Даже в Академию попал… В смысле совсем попал, просто так не выпадешь.

Но тут определенно наклевывались плюсы. Новые друзья, Крис, военная специальность, связи во флотских кругах, Крис… Надо быстренько заценить местные котлеты, которые уж точно будут не хуже гардовских пайков, забрать у интенданта все, что положено забрать, и зайти в гости. Когда такая девушка приглашает, откажется только полный тапок. Но ведь это не про Джо, не так ли?

Кормежка за казенный счет оказалась весьма неплохой. Никаких вам подошв с запахом носков, Ушедший упаси. Натуральные свинобразьи котлеты с натуральной же тушеной тыквой и фасолью. Подумаешь, тыква красная вместо привычной зеленой. Зато вкусно. Барсик бы точно оценил.

— Малышу грустно вдали от дома? — подначила его Лола, соседка Крис по комнате.

Не такая высокая, зато более мягких очертаний, вся текучая и вкрадчивая, черноглазая хищница сразу очаровала Стефа. Видимо, своей непохожестью на «женщин, которые выглядят как женщины и ведут себя как женщины». Лола ощущалась и вела себя как речная кошка на охоте. Завораживающе красиво и смертельно опасно. Совсем не то, с чем рядом Джо мог бы расслабиться.

Лоле Джо то ли сразу не понравился, то ли наоборот, сразу понравился, и она разозлилась на невнимание. А что делать? Он, конечно, хорошо воспитан и не привык обижать прекрасных дев. Но когда приходится выбирать между важным и не очень… Все же однозначно! Вот Джо и выбрал Крис, не сомневаясь ни мгновения.

Едва увидев Крис среди толпы абитуриентов около столовки, он ее позвал. И, разумеется, очень обрадовался, когда она обернулась и просияла. А потом что-то шепнула этой Лоле и бросилась к нему, обняла за шею. Ну как тут было не подхватить ее на руки и не покружить немного под одобрительный свист будущих однокурсников! Просто так, от радости.

Скажите спасибо волшебному запаху котлет, что не утащил ее тут же в ближайшую кладовку. И не потому, что его сильнее влекли котлеты. А потому что морить девушку голодом ни один настоящий мужчина себе не позволит.

В общем, успев в очереди на раздачу перезнакомится с десятком-другим будущих курсантов, они сели за столик вчетвером. И Стеф, как настоящий друг, взял Лолу на себя. Впрочем, Лола не возражала. Просто немного злилась на Джо, вот и пыталась задеть. А от того, что Джо не реагировал — злилась еще сильнее и активнее флиртовала со Стефом. В целом это не влияло на риск провала, который пока так и завис на 12 %, что Джо вполне устраивало.

— Рядом с такими потрясающими девушками, как вы с Крис, грустно быть не может. Кстати, у тебя изумительные духи. Очень подходит твоей хищной грации. — Джо одарил Лолу самой теплой своей улыбкой.

Та недоуменно моргнула, не понимая, как злиться на искреннюю похвалу?

— Действительно, завораживающий запах. — Стеф склонился к ее плечу, делая вид, что принюхивается, и слегка мазнул щекой по ее уху. Ничего непристойного, но Лола разрумянилась и посмотрела уже на обоих куда благосклоннее. — Я никогда не был на Асфодели, но много о ней слышал. Ты же в Парфюмерном клубе?

Джо молча восхитился и вернул все свое внимание Крис. Пусть они обсуждали всякую ерунду вроде вступительных экзаменов и травили в меру дурацкие байки, ему просто нравился ее голос. Слушал бы и слушал. Особенно когда она вот так слегка улыбается и зовет его по имени:

— Джо, удерем от них? — И лукаво кивает на поглощенных друг другом Стефа и Лолу.

Разумеется, они удрали прямиком в комнату Крис. И к интенданту не зашли. Какой к ситхам интендант! Джо слово-то такое забыл! Он все слова забыл, кроме «Крис» и каких-то междометий.

Для взаимопонимания им хватило. В дополнение к невербальной коммуникации. А уже после полуночи, когда они расслабленно валялись и размышляли, не продолжить ли, квакнул Стеф.

@Ŝtf: Аврал! Две минуты до разгерметизации!

То есть Стеф героически отвлекал Лолу все это время. Как истинный дворянин, читал ей сонеты о звездах, не иначе. А теперь провожает до двери, чтобы злые буки не обидели. И через две минуту эту дверь откроет.

— Стеф с Лолой, — на удивленный взгляд Крис, мол, что это ты отвлекся от философской беседы, ответил Джо.

Одну секунду они с Крис смотрели друг другу в глаза, думая одно и то же: да ну к ситахм эту Лолу с ее непростым характером! А в следующий миг, не сговариваясь, вскочили, влезли в комбезы и с ботинками в руках выпрыгнули в окно, сначала Джо, а ему в руки — Крис. Всего-то третий этаж и мягкая клумба, ха! Да и Крис легкая, даром что высокая. Зато какая гибкая, а как целуется…

— Дикий пилот… из дикого космоса! Ты сто лет… девушек… не видел? — засмеялась Крис, уворачиваясь от новых поцелуев, то есть подставляя губам Джо еще недостаточно поцелованные ушки-скулы и прочие чрезвычайно вкусные и приятные на ощупь места.

— То какие-то девушки, а то — ты! — веско ответил Джо и снова нашел ее губы своими.

— Аргумент… — слегка отдышавшись, протянула Крис. — Но как-то мы тут стоим…

— Босиком на хризантемах, — хмыкнул Джо. — Помочь тебе обуться?

— Ну нет. Не доверяю я твоим честным глазам.

— Какая-то ты слишком проницательная. Обещаю этой ночью вне постели вести себя прилично. Идет?

— О, какие формулировки. Ты случаем не юрист?

— Как ты могла так хорошо обо мне подумать?!

Смеясь, Крис махнула рукой, мол, делай что хочешь. Сдаюсь. Так что Джо все же помог ей обуться, отряхнув от лепестков и травы, а заодно и погладив чудесно шелковистые смуглые стопы и пальчики с золотистыми ухоженными ноготками. В сочетании с шероховатыми ботинками на прохладных металлических застежках просто счастье сенсорика, однозначно.

— Ты… Несколько странный. Никто так не залипал на мои ноги.

— Тебе понравилось.

— И самоуверенный.

— И это тебе тоже нравится. Так мы идем гулять по ночному городу? Я никогда не был на Нью-Васюках.

— Я тоже, и мы идем, да. А ты все равно не такой… И мне это нравится. Точно нравится! Возьми меня на руки!

Разумеется, Джо нес ее до самого забора, по протоптанной поколениями курсантов тропинке под цветущими березами, и вылезли они через отполированную теми же поколениями дыру в прутьях.

— Военный объект, — фыркнула Крис, оставив забор позади. — Охраняемая территория. Звездец.

— А толку заделывать одну дыру, чтобы завтра же искать новую? Тут, по крайней мере, все входящие-выходящие под присмотром.

— С чего ты взял? Ни одной камеры и ни одного дрона поблизости.

— Сканер в основании забора. ДНК-анализатор в прутьях. Генератор нейро- и стазис-поля в столбах. Насчет чего-то более убойного не скажу, может быть лучше запрятано. Но если полезет чужой, ему не понравится.

Крис резко остановилась и обернулась, разглядывая безобидный дырявый забор в свете полутора спутников Нью-Васюков: полного желтого Остапа на тридцать градусов над горизонтом на норд-норд-ост и узенького сизого серпа Кисы пятнадцать градусов над горизонтом, норд-вест. Ничего подозрительного не разглядела. И, с облегчением выдохнув, рассмеялась.

— Сказочник! Я почти поверила.

— Сержант же сказал трындежу не верить, — усмехнулся Джо, обнимая Крис за талию и подталкивая в сторону разноцветных огней города.

Говорить Крис, что без инфракрасного или электромагнитного сканера она ничего и не увидит, Джо не стал. Ему сейчас неохота обсуждать особенности своего зрения. А проверить надежность системы они успеют и потом, когда найдут подходящих подопытных.