Экскурс в шкаф принес еще одно почти ностальгическое воспоминание: два деловых костюма на плечиках, так и не вынутые из пакетов. Плюс пять консервативных сорочек. Не индивидуального пошива, как Джо привык, но все из первой линии Ландау.

Почему-то Джо не предполагал, что ружанские дворяне будут одеваться там же, где и гиперборейские небожители. Видимо потому, что ни на одном великосветском приеме, ни на одной научной конференции Кунцевы не появлялась, как и прочие старые ружанские фамилии, включая Радзивиллов. Светил, как жесткое излучение в ночи, только грандмагистр Баринов.

Впрочем, одного Кунцева Джо знал! Контр-адмирал Лаврентий Кунцев, присутствовал на презентации а-гардов вместе с тащ Османом. И совершенно не был похож на традиционного мракобеса. Наверное, Стеф — его родня.

Так вот в шкафу всё, кроме костюмов, было распихано кое-как. Тащ дворянина явно не приучили существовать без заботливых авов.

Джо, которому в постоянном мотании по галактике авов не полагалось (Полдень категорически не желал заводить биологическое тело), зато полагался Дедуля-вечно-забывающий-о-несущественном, рассортировал барахло быстро и просто. Тоже еще проблема, вынуть одежки из пакетов и аккуратно сложить стопочкой.

Стеф изучающе оглядел Джо.

— Нет. Ты не социал. Даже близко нет.

— Я и не говорил, что да. Нам бы, кстати, поужинать и до интенданта. Пошли?

Стеф молча влез в ботинки, и они продолжили на ходу: Джо задал маршрут до столовой.

— Но ты прилетел без ничего. Почему?

— Так получилось. Рейдерские захваты, орбитальные бомбардировки, толпы гардов с плазганами, самонаводящиеся ракеты в корму… Ну ты понимаешь, непростая жизнь героя. Ни дня без перестрелки!

— Врешь, как дышишь.

— Слышу в твоем голосе уважение.

— Как будущий адмирал, не могу не оценить великолепный кадр.

Джо раскланялся, прижимая к груди воображаемые букеты. Стеф засмеялся.

— Ты вот прямо так и сказал предкам: пока-пока, вернусь адмиралом?

— Примерно так. Других вариантов покинуть Ясна Ружу не было.

— А тебе хотелось свалить? Ты же дворянин, тебе там пятки небось лизали. Да и тут компания, прямо скажем… Социалы всякие. Греха и разврата валом, а ботинки чистить самому.

— Не самое худшее занятие, чистить свои же ботинки. А на социала ты похож чем дальше, тем меньше.

— Как будто ты со многими знаком. У вас, я слышал, даже интернатов нет.

— Есть. Называются профессиональными училищами для сотрудников сферы услуг. Там как раз учат раскладывать рубашки по цвету.

— О, точно. Не по цвету разложил. Не прошел экзамен?

— И глаза не опустил, — усмехнулся Стеф. — Еще надо таким тихим голосом: да, хозяин, слушаюсь, хозяин.

— Э… В смысле… У вас люди в слугах? Граждане Империи? Ты не гонишь?

— Ничуть. Очень почетная служба. Горничные, шоферы, лакеи, гувернантки. Кухонные работники. Садовники. Дворники. Все при деле! Очень традиционно, очень скрепно. И никаких Вражьих происков с этими вашими авами.

— Озвездеть. Вы б еще ради скрепности лишили женщин гражданских прав и заставили детей живьем рожать! А что, древняя же традиция. Со Старой Земли.

— Нужно запретить женщинам учиться, противоречить мужчинам и выходить из дома без сопровождения, — покивал Стеф. — Тоже очень древняя традиция. Ради нее даже можно выйти из состава Империи.

— Ногами вперед, — буркнул Джо.

Слава Вечному Императору Дао, что в законе СДИ четко сказано: любая попытка лишить часть людского населения гражданских прав, любая попытка ущемить часть людского населения в правах по половому, профессиональному, расовому и любому прочему признаку категорически запрещена. Под страхом насильственного вывода планеты-нарушителя из состава Империи с последующей полной блокадой планеты как рассадника фашизма и геноцида.

— Только потому и терпим попрание устоев. Но не всех. Наши женщины похожи на женщин, носят юбки в пол и ведут себя прилично.

— Прилично… Попрание устоев… Безумная у вас какая-то планета. Но я все равно не понимаю, чем вам авы не угодили? Как искин будет работать без рук?

— Господь не одобряет, что богомерзкие твари отнимают рабочие места у людей. А всё, что притворяется людьми, суть пакость и искушение.

Джо не мог понять, как же Стеф на самом деле относится ко всему этому бреду. Не может же быть, что всерьез? А Стеф продолжил:

— Хуже только люди, добровольно идущие в рабство к машинам и носящие знак зверя.

Только когда он потрогал свой чип и скривил губы в горькой усмешке, Джо выдохнул. Все же не всерьез. Слава яйцам.

— Я б тоже свалил из такого райского местечка. У вас все такие двинутые?

— Пока не все, но работа ведется. Знаешь сколько женщин в движении за естественную репродукцию? Каждая четвертая гражданка Ясна Ружи!

Джо чуть не поперхнулся. Они там с ума посходили? Неспособность к зачатию и рождению детей — величайшая трагедия людской расы, но это цена спасения. Цена Экспансии. Цена эволюции. Биологические организмы не приспособлены к жизни вне естественных условий: гравитации, магнитных полей, атмосферы, биоценоза в конце-то концов! Чтобы люди смогли выжить на Гиперборее, Создателю пришлось в миллионы раз ускорить эволюцию, и новый генокод не успел закрепиться. Не было тысяч поколений естественного отбора! И миллионов жертв эволюции тоже не было! Неоткуда было взяться, Ковчег унес со Старой Земли всего-то двести тысяч людей, катастрофически мало, чтобы естественным путем приспособиться к чужой планете, пусть даже почти в точности похожей на родную…

Но утыркам начхать.

Утырки не верят в науку.

Они даже Создателю не верят, идиоты.

Создатель дал людям биоинженерию и репликаторы, а не повелел умирать в попытках родить то ли рыбу, то ли птицу, то ли осьминога. Не людя. Людем эмбрион становится на последних стадиях развития и только под жестким контролем. Семь месяцев ежеминутной коррекции, чтобы из миллионов вариантов, заложенных в людских генах, получить именно людя.

И тысяча лет работы сотен НИИ, чтобы найти способ закрепить правильный путь развития эмбриона без участия КрИИ. Чтобы когда-нибудь люди снова смогли воспроизводить себе подобных на одной только биологии, без кибернетики.

Какое тут к ситхам движение за естественную репродукцию?! Этому мерзавцу Баринову плевать на обманутых женщин и детей, которые не смогут родиться! Ему нужен только политический капитал, и всё.

Урод он.

Примерно такие же мысли и эмоции Джо прочел в глазах Стефа.

Не утырка. О нет. Нормального разумного людя. Топ-пилота.

— Я не хочу в этом участвовать, — сказал Стеф. — Я хочу быть адмиралом, как мой прадед Лаврентий. И как прапрадеды. Кунцевы служат Империи дольше, чем Ружа зовется Ружей.

— Сильно сказано. Уважаю, — кивнул Джо.

— Для начала надо поступить, — вздохнул Стеф.

— Что я слышу? Птенцы сержанта Невструева сомневаются в поступлении?

Руки, больше похожие на манипуляторы автопогрузчика, опустились на плечи Джо и Стефу, а знакомая тонна киборга вклинилась между ними. Подошел совершенно бесшумно, в стелс-режиме. Диверсант жестяной!

— Никак нет, тащ сержант! — рявкнул Джо со всей дури прямо ему в ухо, которое вроде как натуральное.

Сержант не подпрыгнул, но слегка вздрогнул. И довольно заржал.

— Вот! Так и надо! Не сомневаться, идти вперед! На запах котлет!

— Есть на запах котлет, тащ сержант! — Стеф не отстал от Джо по уровню децибел.

— Слова настоящего адмирала! Молодцы, ребята. Как устроились?

— Отлично. Лучше, чем дома, — отчитался Стеф.

Несмотря на сбои в эмпатии, Джо определил уровень искренности в девяносто процентов.

— Девчачий корпус уже нашли?

— Если под него не замаскирован деканат, то да, — кивнул Джо.

— Да ты кладезь идей, малыш, — ухмыльнулся сержант и похлопал Джо по плечу. — С вами уже не прокатит, но следующий набор… Хм… Так держать, тащ новобранцы!

Сержант подтолкнул обоих вперед, к столовой. Достаточно сильно, чтобы не ожидающий подвоха людь упал.