— Берхани, — сдал подругу Джо, уверенный на 99.5 %, что полковник знает Крис в лицо.

Забавно, что Стеф молча согласился с тем, что их компания состоит из трех людей, и что третья — не Лола, а Крис. И ее фамилии не удивился (с вероятностью «то ли да, то ли нет», эмпатия на нем не работает).

— Да ну! — восхитилась Лиса.

— Позвольте вам представить, тащ полковник… — гнусно ухмыляясь, завел уже знакомую шарманку Сержант: Крис как раз вышла из аудитории и успела сделать по направлению к подоконнику целых два шага.

— Криси! Детка! Как ты выросла! — Лиса спрыгнула с подоконника и вихрем налетела на Крис, обниматься.

У Крис сделалось жалобное и растерянное лицо: видимо, она тоже питала какие-то иллюзии насчет дисциплины, субординации и, главное, своего инкогнито. Восторженную суету Лисы она стоически терпела… Нет, выдержала всего полторы секунды и тоже обняла ее в ответ.

Сержант лыбился как Чеширский Кот, накурившийся укропу вместе с Синей Гусеницей, и гордо поглядывал на Джо со Стефом. Особенно на Стефа, даже при всей его эмоциональной неуловимости тот выглядел слегка обалделым. И это он еще про «дядь Лешу» не слышал. Хотя наверняка догадывается, он же не может не быть в курсе самого яркого события военной истории последнего века.

— Берхани, значит. А у тебя губа не дура, соседушка, — хмыкнул Стеф, слегка пихнув Джо плечом.

— Да я так, случайно затесался в столь… э… высокое общество.

И ситха с два поймешь, будет это высокое общество хорошим прикрытием или наоборот, выпихнет его куда не надо. Пятьдесят на пятьдесят, твою же канарейку.

— Кто бы сомневался. — Стеф крепко хлопнул Джо по плечу.

Учитывая, что всю эту картину маслом видело и слышало людей сто, не то чтобы прям толпящихся в галерее перед аудиториями, а всего лишь курсирующих туда-сюда. М-да. А слухи-то не врут. Те, которые о протекции. То есть с одной стороны не врут, вот она, иллюстрация во всей красе, а с другой — первым из группы в полсотни топ-пилотов приняли никому не известного Джо Луна, у которого никаких дядь Леш и теть Лис в анамнезе нет. Гагаринская внешность не считается, наверняка среди пяти тысяч абитуриентов затесалось пять-шесть зогелей Г-1.

Сменить прическу и расцветку все же стоит. Может, временную татушку сделать, чтобы слегка отвлечь внимание от черт лица.

Риск провала снизится на 5 %, любезно подсказала логика.

Все мысли о рисках вылетели из головы, стоило Лисе заявить, что они вот прямо сейчас идут летать, а потом отмечать пополнение ВКС Империи великолепными кадрами. Причем на этих словах Лиса совершенно недвусмысленно смотрела на Стефа. И дальше, по дороге к учебному аэродрому, тоже приглядывалась. Буквально принюхивалась.

О, как Джо ее понимал! Если она хотя бы немного эмпат (что скорее правило среди четверок), Стеф для нее пахнет примерно как ледяной источник в жаркий полдень.

Впрочем, поделиться таким счастьем с Лисой Джо был очень даже не против. Ему в любом случае хватит, чисто по-соседски. Пока же…

31 ноября, Нью-Васюки

Пока же они, разбившись на пары (угадайте с одного раза, кого взяла ведомым Лиса), сели в самые настоящие, пусть и не новые, ястребки (одноместные истребители) и взлетели — и все несущественное окончательно потеряло значение. Потому что, во-первых — полет! Во-вторых, правильная связка ведущий-ведомый в воздухе это круче, чем секс. Это сумасшедший кайф, полностью разделенный на двоих. Ну и в-третьих, Джо первый раз в жизни играл в воздушный бой на настоящем истребителе, с настоящим армейским тренажером (несколько десятков старых кораблей, управляемых Генералиссимусом). И это было… Это было…

— Полный отвал дюзы! — выдохнул Джо в эфир, открывая глаза вместе с колпаком кабины, уже на аэродроме.

Сердце колотилось как бешеное, все поджилки вибрировали, по вискам тек пот, и Джо был абсолютно счастлив. Не потому что он победил, это было совершенно нереально с его нулевым опытом и против такого противника. Но они с Крис продержались полных полчаса — против Лисы со Стефом и против двадцати палящих во все стороны и всячески мешающихся под крыльями корветов. А чтобы жизнь никому медом не показалась, на тридцатой минуте в бой включился еще один ястребок, опознаваемый как «Ноль», и еще полчаса вносил сумятицу, нападая сразу на всех — пока его не расстреляли все четверо, даже не сговариваясь по Астралу.

После этого игра вернулась к первоначальному раскладу. Минут десять держался паритет — по несколько царапин у каждого. Но на двенадцатой Лиса со Стефом пробили Крис крыло и один маневровый. Еще бы чуть, и сбили ее с концами, но Джо прикрыл ее отход, наглым манером едва не сшибив Лису в лоб. От тарана Лиса увернулась, зато Стеф почти попал ему в левый маневровый, а Крис ослепила Стефа на правый сенсорный комплекс.

Пока Джо гонялся за полуслепым Стефом, а Лиса — за Джо, Крис успешно села.

Стефу повезло меньше, Джо сумел влепить ему прямым в маршевый, и тот красиво взорвался на границе стратосферы.

Разумеется, взрыв был условным. Хотя и очень зрелищным: таких фейерверков в настоящих боях не бывает. Даже не в каждом виртуальном симуляторе показывают настолько яркие и зрелищные взрывы. Видимо, потому что попадания в военном тренажере должны быть видны издалека.

Так-то в момент «взрыва» Генералиссимус просто перехватывает управление ястребком и аккуратно сажает курсанта на взлетку. Правда, самому курсанту это неприятно. Быть подключенным к истребителю в этот момент — все равно что ощущать, как твоим телом управляет кто-то другой.

После того как Стеф выбыл, Джо с Лисой носились как угорелые, вертели финты, и как-то так оказалось, что опять Лиса на хвосте у Джо, и даже хитрый финт имени Вахи не помог ее сбросить. Так что сначала злая Лиса сбила Джо дефлекторный щит. Джо отыграл очко, пробив ей левый маршевый — с красивым фейерверком. Следующее очко взяла Лиса: повредила Джо сенсорный комплекс, вынудив идти буквально на ощупь. А дальше случился закономерный итог. Лиса выбила Джо один маневровый за другим. Пришлось садиться на одном только маршевом, пока его не подорвали, как Стефа.