Короче говоря, Имперский Флот свалился флинксам на головы, и те удрали, теряя не успевшие вернуться на носитель истребители. Пример джаббов, не ожидавших от людей серьезного сопротивления и лишившихся доброй половины своего флота, научил флинксов вовремя драпать. Жаль, не научил держать лапы подальше от имперских планет.

Двести четыре борта сдались, восемь пали смертью храбрых. А послы флинксов попытались отбрехаться. Мол, это все ваши пираты. Украли у нашего доблестного флота два самых крупных корабля со всей начинкой, включая личный состав. И поперлись основывать свое государство на задворках галактики. К вашей Медее выскочили наверняка случайно, да точно случайно, откуда у нас ваши звездные карты? Да мы их и прочитать-то не сможем, у нас глаза и мозги устроены иначе, и координаты мы считаем по-другому! Это все ваши, людские разборки, мы без гипертоннелей вообще не летаем! И топ-пилотов ваших мы не крали, что мы, звери какие, пилотов красть… Мы, между прочим, никогда вообще не крадем ваших бесполезных пилотов!

Флинксы так настойчиво отнекивались, что добились ровно противоположного эффекта, и после этого инцидента по галактике вновь пошла гулять старая страшилка. Придет, мол, злой ксенос и украдет топ-пилота прямо из летящего корабля. Чушь, конечно, редкая. Из корабля топ-пилота не украсть. А вот на планете — можно. И вместе с кораблем тоже можно. И наверняка потихоньку крадут, ведь тысячелетняя мудрость «люди не летают в неволе» не имеет никакого значения, когда на кону — новые планеты.

От слов пленных флинксов об однозначном приказе начальства захватить планету со всем ее населением послы тоже отбрехивались. Это ж, видите ли, простые солдаты, глупые они, не умеют отличить настоящего адмирала от фальшивого. Вы их отдайте нам, мы им живо объясним, как правильно родину любить.

Министериум послушал жалкое мяуканье и выкатил флинксам претензию в размере их годового бюджета. Мол, люди по природе своей очень добрые, только поэтому возьмем деньгами, а не вашими планетами. А не будете ценить доброту, придется с вами воевать. Хотите развлечения, как джаббы тысячу лет назад? Нет? Тогда платите. Конечно, в полноценную войну никто не поверил, хотя вопли «вселенная для людей» и «они сами виноваты, надерем им грязные хвосты!» стояли до соседней галактики, и громче всех потрясал оружием главком Империи, тащ Якоб Осман, а ему вторили ультраправые ксенофобы. Что мяукали там у себя флинксы, людей не слишком интересовало. Наверняка нечто аналогичное, партия войны есть у всех хищных и всеядных рас.

Но и наш Министериум, особенно под строгим взглядом джедай-ламамы, и флинксский Совет Королей признали, что потерь будет куда больше, чем прибыли. И что дорогие соседи (особенно Джаббанат, Рой и Трихищный союз) непременно под шумок что-то да откусят и у людей, и у флинксов. В итоге поторговались для приличия, сошлись на четверти годового бюджета, таможенных льготах и поставке в Империю кое-чего ценного — и подписали очередной вечный договор о дружбе и сотрудничестве.

Примерно так излагались события в имперских учебниках новейшей истории.

И как всегда, кроме официальной версии, была и версия Дедули, расширенная и дополненная. Местами нецензурно.

Дополнения сводились к тому, что флинксы ни за что не сунулись бы сами. Кто-то им что-то наобещал и привел к Медее за лапку. Кто-то, кому гипотетическая выгода войны застит разум, а может и не только выгода войны, но и личная неприязнь к Адаму Гагарину.

Вопрос «каким образом флинсков привели за лапку», не стоял: еще во времена Второй Джаббской ксеносы научились совмещать свои корабли с людскими топ-пилотами. Правда, топ-пилоты от такого совмещения портятся, но вряд ли это волновало тех, кто счел себя вправе распорядиться судьбой целой планеты.

С личной неприязнью тоже все было очевидно и прозрачно: за неделю до инцидента в СМИ начались подозрительные шевеления на тему «Адам Гагарин продает родину». Ясен же вакуум, кто-то проплатил подготовку общественного мнения, чтобы было кого обвинить, когда все случится. И если бы не героический пилот Берхани, приведший «Разрушители» к родной планете, Дедуле пришлось бы солоно. Потому что уже подаренные людям звездные системы ничего не стоят, и будь ты хоть сто раз Гагарин, у людей всегда найдется тонна-другая дров для твоего костра. Конечно, если их грамотно науськать, чем и занимались СМИ.

Повезло, что не успело разгореться. Джедай-ламама вовремя объявил всех, кто клевещет на Адама Гагарина, еретиками и пособниками флинксов, а Космопол вытащил за шкирки и показательно высек десяток самых наглых массмедюков, после чего остальные заткнулись. Правда, настоящие виновники так и остались в тени. Хуже того, Дедуля точно знал, чьи сопла торчат из-за этого астероида. И ни слова, ни словечка не сказал внуку!

Так что Джо, тогда еще Юрик, вместе с Джесс целый месяц просеивали Астрал на предмет улик и наводок, раскопали до ситха всякого интересного — но не того, что искали. Хвосты подчистили не просто тщательно, а скрупулёзно и с привлечением административного ресурса. Юрик с Джесс сделали логичный вывод, что тот, кто старательно подставлял Дедулю, сидит на самом верху. То есть очень, очень близко, вот буквально в соседней туре на двести каком-то этаже. И это точно был не Михаил Адамович, тому на момент инцидента было всего двадцать шесть лет. Достаточно, чтобы пытаться интриговать против отца, но маловато, чтобы партия войны принимала его всерьез.

То есть само наличие партии войны никогда не было секретом. Напротив, ее совершенно открыто возглавлял тащ главком. Но когда это на вывеске писали чистую правду без купюр? Правильно, никогда. Вот и здесь точно кто-то прятался за изящной Османовской спиной. Кто-то из производителей оружия, кораблей, гардов, биотанков, армейской формы и пайков… Список на сотню-другую фамилий, и это только те, у кого уже заключены постоянные контракты на поставки. Даже если сузить круг поиска до тех, кто хотел бы лично насыпать Дедуле шлака в баки, все равно получится не меньше сотни.

В общем, с этой истории начались как любовь Джо к криминалистике, так и коллекция жгущих подхвостье тайн. Та самая, звездой которой стала пропажа Дедули. И уж эту-то тайну Джо разгадает, даже если придется перевернуть всю галактику!

И вот прямо сейчас Крис навела его на мысль: а ведь ты дурак, Джо. Почему ты до сих пор не связал эти два инцидента? Это же очевидно! И то, что первый случился за пятнадцать лет до твоего рождения, ровным счетом ничего не значит. Для тех, кто коптит небо по два века, тридцать лет — не так чтобы большой срок. Так что бури, Джо, бури и в этом направлении тоже.

А прямо сейчас проверь фамильное везение. Может же так случиться, что Крис не только красива, умна и топ-пилот, но и поможет тебе выйти на след Дедули?

*Р(Крис Берхани)=88,4 %

Давай, Джо. Хватай удачу за стабилизатор!

— Слышал, — кивнул Джо и выдержал паузу в три секунды. Из чистой вежливости. — «Тоже топ-пилот» это Катерина Берхани?

Топ-пилот «Легенда», первооткрывательница и бессменный губернатор Медеи; родная мать выгоревшего героя Сабира Берхани. Роланд Берхани, супруг и второй пилот, погиб в инциденте с флинксами. Дочь и официальная наследница Зоя, топ-пилот четвертого ранга, не вышла с тропы за год до того. Среди детей-внуков-правнуков Катерины осталось всего два топ-пилота, Людвик и Крис. К тому же не стоит забывать о традиционном для Медеи матриархате.

Так что Крис — фактически наследница планеты. Даже при том, что Империи по факту принадлежит ровно половина всех недр и производства, даже при том, что Катерина Берхани официально подарила свою законную половину планеты всем медейцам, нынешним и будущим, на правах пожизненных акционеров. Все равно Берхани — хозяева планеты, даже если им официально не будет принадлежать ни единой песчинки. Потому что планетарный искин — это звездолет Катерины Берхани, и ее слово всегда решающее. Кто бы что об этом ни думал.

В том числе сами Берхани.