Мутант на том берегу резко замолчал и посмотрел прямо на наш берег. У меня перехватило дыхание. Неужели увидел?

Секунды тянулись как часы. Зараженный фыркнул, развернулся и бесшумно исчез в камышах.

Я выдохнул, только сейчас поняв, что всё это время не дышал. Мой зомби обмяк, перестав рваться с поводка. Угроза миновала, но послание было получено четко: мы здесь не одни, и мы здесь - еда. Мой маленький безопасный мирок у реки оказался таким же проходным двором, как и город наверху.

Следующие два дня слились в одну серую, вязкую полосу. Я превратился в челнока, снующего между рекой и окраиной города.

Мой "цепной пёс" оказался незаменимым инструментом. Я назвал его Бобик. Банально, но называть его "Субъект №1" было слишком пафосно для существа, которое периодически пытается сожрать собственный ботинок. Благодаря гороху контроль над ним стал почти фоновым. Я мог идти, смотреть по сторонам и краем сознания удерживать Бобика на коротком поводке, заставляя его идти впереди и принимать на себя первый удар.

Вылазки я планировал тщательно. Далеко в город не совался -там уже сформировались стаи, и делить территорию с матерыми бегунами или, не дай Улей, лотерейщиками, я не собирался. Моей целью были одиночки, отбившиеся от стада, и гаражный кооператив, примыкающий к обрыву.

Охота выглядела рутинно и грязно. Я замечал цель -обычно это был свежеобратившийся, еще сохранивший остатки одежды и человеческого облика. Натравливал на него Бобика. Пока они возились в куче-мале, рыча и кусаясь, я подходил сзади и наносил один точный удар монтировкой или топориком в основание черепа.

Вскрытие споровых мешков стало таким же привычным делом, как чистка картошки. Разрез, пальцы в затылочную массу, нащупать твердые шарики, вытереть о штаны мертвеца, в карман. За два дня я добыл восемнадцать споранов. Гороха больше не попадалось, видимо, для него нужны твари посерьезнее, чем эти первородки.

Но главной целью были не только спораны, но и стройматериалы. Я понимал, что оставаться на берегу вечно нельзя. Рано или поздно кто-то спустится. Или та тварь с другого берега найдет брод, или люди с оружием решат проверить, кто это там жжет костры внизу.

Нужно уходить по воде. Вниз по течению. Туда, где берега шире, а тварей, возможно, меньше. Для этого нужен плот. И не просто связка бревен, которая утонет под весом двух человек и припасов, а нормальное плавсредство.

Я обыскивал машины, которые попадались по дороге, срезал все ремни безопасности. Это лучший крепежный материал, который можно найти: прочный, не гниет, плоский. Снял обивку с сидений, выпотрошил поролон -пригодится для лежбища. Но главное сокровище я нашел в гаражах.

В одном из боксов, вскрытом мною с помощью лома и такой-то матери, обнаружился запас пустых пластиковых канистр из-под грунтовки и масел. Десятилитровые, плотные. Штук двадцать. Я отмывал их в реке песком почти полдня, чтобы избавиться от запаха химии, но оно того стоило.

Строительство верфи я развернул прямо у берега реки.

Конструкцию выбрал простую, но надежную. Основа -сухие стволы ивы, которых вдоль берега валялось в избытке. Я выбирал те, что потолще и позванче -гниль мне не нужна. Срубил несколько молодых деревьев для поперечин.

Сначала связал прямоугольную раму размером примерно три на два метра. Узлы вязал морские, благо в прошлой жизни, той, что была до Улья, увлекался туризмом. Ремни безопасности затягивал монтировкой, как рычагом, до скрипа древесины.

Внутрь рамы, под основные бревна, я загнал пустые канистры. Каждая пробка была закручена с куском полиэтилена для герметичности, а потом залита расплавленным пластиком от обычных бутылок -для верности. Канистры я вязал в сетки из проволоки и синтетической ткани, снятой с сидений, и крепил к днищу плота.

Это давало колоссальную плавучесть. Такой плот не просто будет держаться на воде, он сможет нести меня, девчонку, рюкзаки и даже Бобика, если я решу взять эту вонючую тушу с собой.

Сверху я сделал настил из веток и автомобильных ковриков. Получилось грубо, но ровно. В центре закрепил ящик для припасов -пластиковый контейнер из багажника внедорожника.

На третий день "горелая" пришла в себя окончательно.

Я сидел у костра, поджаривая на прутике крысу. Да, я опустился до крыс. Консервы берег в дорогу, а свежее мясо, пусть и такое -это белок.

-Пахнет курицей, -раздался хриплый голос.

Я обернулся. Она сидела, прислонившись спиной к стене обрыва, и смотрела на меня. Ожоги на лице покрылись темной коркой, местами уже розовела новая кожа. Живчик творит чудеса. Если бы не Улей, за это лекарство в моем мире отдавали бы миллиарды.

-Это крыса, -честно ответил я. -Будешь?

Она скривилась, но кивнула. Голод не тетка, а в Стиксе -и подавно не родня.

Я протянул ей прутик. Она ела жадно, обжигая пальцы.

-Как тебя зовут? -спросила она, облизав косточку.

-Неважно. Зови меня Молчун. Или Эй-ты. Мне без разницы.

-Я Катя, -она попыталась улыбнуться, но кожа на щеке натянулась, и она поморщилась от боли. -Спасибо, что не бросил.

-Не обольщайся, -я откусил кусок жесткого мяса. -Ты мне нужна как гарантия. И как лишние руки. Как только сможешь держать весло -будешь грести.

-Гарантия чего?

-Гарантия того, что я не сойду с ума от разговоров с самим собой, -буркнул я. Это было полуправдой. На самом деле, мне просто было интересно. Она выжила там, где сдох мой двойник. В ней есть стержень. Или удача. И то, и другое -дефицитный ресурс.

-Что это? -она кивнула на конструкцию у воды.

-Наш билет отсюда. Плот. Завтра на рассвете отчаливаем.

-Куда?

-Вниз. Подальше от людей и поближе к спокойствию. Если такое здесь вообще существует.

-А он? -она со страхом покосилась на Бобика, который был привязан к дереву чуть поодаль и меланхолично грыз кору.

-А он останется здесь. Охранять пустой берег. Воды они боятся, как огня. На плот я его не затащу даже под ментальным контролем, он скорее перевернет нас всех, чем намочит ноги.

Катя помолчала, переваривая информацию.

-Ты умеешь ими управлять? -тихо спросила она. -Я видела... тогда, когда ты меня спускал. Ты шикнул на него, и он отполз.

Я внимательно посмотрел на неё. Умная. Наблюдательная.

-Умею. Но не надейся, что я спасу весь мир. Моих сил хватает на то, чтобы не быть съеденным прямо сейчас.

Вечер мы провели в сборах. Я грузил на плот всё, что представляло ценность. Фляги с водой, остатки консервов, теплые вещи, снятые с трупов стирать пришлось долго, но брезгливость я отключил еще в первую неделю. Закатал в плотный узел палатку.

Оружие. У меня был топорик, монтировка и два кухонных ножа, примотанных к палкам -импровизированные копья. Огнестрела не было. Это напрягало. Против человека с пистолетом я -мишень. Против стаи -тоже. Моя единственная защита -это мозги и Дар.

Ночью я снова выпил гороховый коктейль. Вкус стал чуть менее противным, или я просто привык. Контроль проверил на Бобике. Заставил его подойти к самой кромке воды. Тварь упиралась, скулила, посылала мне волны панического ужаса, но шла. Остановился он только тогда, когда вода коснулась подошв его ботинок. Дальше -стена. Ментальный барьер страха был настолько сильным, что, пытаясь продавить его, я почувствовал, как у меня самого начинает носом идти кровь.

-Ладно, живи, -отпустил я его. Зомби пулей отлетел от воды и забился под куст.

Вывод: заставить их зайти в воду невозможно. Это хорошая новость -на воде мы в безопасности от зараженных. Плохая новость -переправы и броды для них закрыты, значит, они скапливаются у мостов. А нам под этими мостами проплывать.

Утро встретило нас густым туманом. Река парила. Видимость -метров десять.

-Пора, -сказал я, сталкивая плот на воду. Он закачался, но держал осадку уверенно. Канистры работали.

Катя, хромая, подошла к воде. Я помог ей забраться на настил. Сам залез следом, оттолкнулся шестом от дна. Течение здесь было слабым, но уверенным. Нас медленно подхватило и понесло прочь от берега, ставшего мне домом на целый месяц.