— Похоже, у господина Холта проблемы с кадрами, — сказал Виктор, занимая капсулу навигатора. — Я думал нам придется сложнее.

— Допустим они на самом деле не ожидали, что в ящике могут быть гости, — сказал Алекс. — Допустим боги нам по-прежнему благоволят, и они вообще не поймали наших следов.

— И, то есть, даже не предположили, что био спит потому, что его тупо выключили? — Виктор указал в правый нижний сегмент монитора — в зону сектора биоконтроля. — А не потому, что в объеме на самом деле пусто?

— Не усложняй. Вот как ты сам вел себя буквально полчаса назад? Ты даже не подумал спуститься на два семантических уровня, чтобы проверить — био спит потому, что на борту никого, или потому, что кто-то уже нахозяйничал. Чем ты, кстати, со всем своим опытом, нарушил элементарную технику безопасности. Ну, и я тоже…

— Верно, — Виктор устало откинулся на спинку, протянул ноги мимо педалей, расслабился. — За такие косяки можно неслабо выхватить, да… Да, два критических фактора — сильная усталость, и, действительно, — я даже не предполагал, что конкуренты будут такие шустрые.

— Поэтому будем считать, что нам действительно повезло. Как везло все это время… Что они реально не предполагали, что здесь кто-то есть. И, соответственно, продолжаем не расслабляться. Если за сотню метров от терминала до рубки мы никого не встретили, это не значит, что наши друзья сейчас молятся где-нибудь в уголке своим пиратским богам, чтобы большие мальчики не отобрали игрушку.

— И поэтому ожидаем продолжения на точке, — Виктор снова собрался, указал в правый штаговый монитор, где в желтовато-багровой дали ожидал брошенный шлюп.

— Грузишь ты, я пасу. Не потому, что ты плохо стреляешь, — Алекс улыбнулся. Последний балл Виктора на полигоне, который Алекс помнил, стабильно держал Виктора в классе «ноль» — то есть таких стрелков, что называется, «было еще поискать». — Просто потому, что ты больше устал. По всем правилам я обязан поставить тебя на менее напряженную точку.

— Распоряжения пилот-капитана обсуждению не подлежат, — Виктор улыбнулся так же. — Но ты на самом деле нагрузку отрабатывал лучше всех.

— Тем более ты уже отвык от таких нагрузок.

— Только ты больше не обзывайся. А то я расскажу воспитателю.

— Значит, поехали.

Алекс набрал на правом пульте код активации модуля планетарной тяги. На курс-мониторе открылся квадрат сектора. Вектор-звезды планетаров проснулись, начали наливаться багровым огнем. Через минуту они сияли как маленькие сверхгиганты — планетары в полном накале. Ударил гонг готовности модуля.

— Не забыл? — Виктор усмехнулся.

— Слушай, дать тебе в глаз сил у меня еще хватить.

Алекс поставил ноги в педали, локти в контроллеры, ладонями взял гашетки. Повел контроллеры в стороны. Вектор-звезды на мониторе выпустили по лучу; заторопились вперед цифры обозначающие модуль ресурса. Оранжевые столбцы назначенного резерва стали наполняться зеленым.

Наружные микрофоны донесли бархатный рокот, который тяжелел по мере того как активная тяга росла. Вот к рокоту прибавилось хлесткое шипение — начала (вернее продолжила) испаряться порода. Пространство под плоскостями и корпусом наполнилось сажево-багровыми клубьями — они выкатились из-под «ящика», стали расползаться, поглощая пемзу плато.

Наконец активная тяга пересекла резерв. Ударил гонг, и машина мягко, почти неощутимо оторвалась от штока. Набрав безопасные четыреста метров, Алекс притопил правую гашетку, на которой в режиме планетарного хода «висела» горизонтальная тяга. Вектор-звезды выпустили по «хвосту» — машина пошла вперед. Сканер здесь, в кольце мертвой зоны, не просыпался (иначе можно просто захватить шлюп и расслабиться), и Алекс ориентировался по трассе их собственного маршрута.

С высоты четырехсот метров поверхность плато на самом деле напоминала потрескавшуюся пемзу темно-багрового цвета. Скалы-«грибы» теперь стояли неподвижными стражами места посадки, и сверху было хорошо видно их почти искусственную симметрию. Субкарлик поднялся уже достаточно высоко — тени укоротились, и не стремились уже на запад как холодные хищные пальцы. Разбитый «МТ» казался всего лишь сломанной детской «моделькой».

Борт пересек отвесную границу плато. Внизу медленно застелилась «сверхмагнитная зона». Сверху она ничем не выделялась — такой же серо-коричневый каменистый грунт. И сканер СД-800 не отметил зону ничем примечательным — очевидно вся ее аномальность перемещалась теперь вместе с локацией странного груза.

Затем началась «гейзерная долина». Хаотичный ад непредсказуемых выбросов сверху предстал упорядоченной, почти мистической картиной. Белоснежные столбы пара взрывались по-прежнему хаотично во времени, но в пространстве формировали концентрические круги. Струи пара, медленно расплываясь в стороны, создавали над равниной мерцающее, переливающееся покрывало. Было видно как спасительный узкий хребет-змея струится между этими несущими смерть фонтанами. Алекс подивился — как вообще они сумели проскользнуть по этой струне.

Долина где Виктор чуть не сварился в лобстера выглядела как огромное, влажное, живое пятно охристо-зеленого цвета, выделяясь на фоне более сухих участков. Место где он провалился отметилось черным провалом в покрове лишайника. Рядом, как архипелаг темных островов, виднелись скопления «бочкообразников»; капсулы на стеблях с высоты казались черными каплями.

Изумрудное пятно которое едва не погубило Алекса теперь было похоже на аккуратную зеленую кляксу на полотне охры. Сверху отметилась его неестественно правильная, почти круглая форма. Вот брошенный ровер — еще одна «моделька», мечта любого правильного мальчишки. От него, парой тонких цепочек, уходил на восток след колес — вот наконец СТД-220, одинокий и брошенный.

Теперь, одолев весь этот путь за десяток минут, в комфорте рубки огромного «ящика», Алекс осознал полный масштаб данного квеста. Путь который пешком казался бесконечным, хаотичным, полным странных опасностей, был преодолен с минимальными тратами — снова оставалось лишь удивиться. Сейчас этот пейзаж казался дьявольским полигоном, разумно организованной системой ловушек. Очевидно было в их жизни что-то такое, все-таки, что заслужило милость богов. (Должно же когда-то начать везти, в конце концов.)

Алекс так засмотрелся, что сначала не отреагировал на сигнал сканера, который «схватил» шлюп сразу как только тот оказался внутри кольца мертвой зоны. Теперь можно оставить контроль и расслабиться; Алекс активировал модуль автопосадки, и доверил всю остальную рутину машине. Борт справился с посадкой на «брюхо» идеально для таких амбиентных условий (тридцать пятые — машины отличные, сказать нечего). Еще через десяток минут огромный черно-шоколадный ящик лежал на серо-буром грунте, с четырьмя огромными дырками под сферами плазмотронов. Грунто-пылевая смесь садилась еще минут десять, прежде чем в мониторе, наконец, проявился родной СТД-220 в явном, неинтерполированном виде. Алекс испытал мимолетную теплоту при виде знакомого силуэта. Наконец все успокоилось. Алекс деактивировал все пилотажные модули.

— Да уж, — он оглядел штаговые мониторы — выжженные колодцы под плазмотронами. — Так я еще не садился.

— Я бы сказал — надо же когда-нибудь начинать. Только это не ты садился.

— Я просто устал, да, — Алекс тяжело выпрыгнул из кресла, схватился за стойку капсулы, перевел дух. — А так — надо было ручками, да. Одно дело тренажер, другое вот так.

— Предлагаю не париться, по этому поводу, — Виктор так же выпрыгнул сам, так же перевел дух, подхватил карабин, ранец, брошенные за капсулой. — Похоже, мы вляпались в такую историю, что еще доведется.

— Нет, лучше не надо, — Алекс подхватил свой карабин и ранец. — Я, знаешь, с возрастом стал как-то ценить штатные ситуации.

— Стареешь, старик.

— В глаз.

— Ладно, — Виктор шагнул к выводу в правый ствол. — Теперь самое интересное.