Наконец плазменный шквал иссяк. Алекс выглянул из-за колонны, снова активировал «веер», выжигая весь доступный объем шлюза. Виктор сделал то же самое. ТТС-4280 — оружие превосходное, но вот веер у них только 88 градусов (у каждой медали есть обратная сторона). У кретина остается целых две зоны — скрыться от двух таких вееров, при данной конфигурации объема и позиций стрелков, — в углах трюма, по диагоналям соединяющим центры колонн, четных или нечетных, в их «тенях».

— Так он свалил или нет? — позвал Алекс. — Или забился в уголок?

— Уголки можно почистить.

Они переместились к внешним граням колонн — обращенным к северной и южной стенам. Два веера, и северный и южный сегменты трюма «почищены». Алекс выглянул из-за колонны, осмотрел свой сегмент.

— У меня трупика нет.

— У меня тоже.

— Так он свалил или нет? А то мы, может, месим тут воздух. Я уже не соображаю, честно.

— Если нет, надо выяснить за какой колонной приятель коротает время. Ты сиди тогда. А то еще меня поджаришь.

Если злодей в трюме, не «слился» через левый лифт или шахту, тогда торчит либо за левой северной, либо за левой южной колонной — за штаговой гранью, со стороны борта. Два места в «тени» колонн, которые от правого шлюза закрыты. Что бы сам Алекс сделал в такой ситуации? (Кроме как сдаться, конечно.) Да ничего. Такой ситуации просто нельзя допускать.

Алекс следил за тем как Виктор медленно сделал четыре шага, снова ударил. Затем еще два. В такой конфигурации объема, пират даже если успеет выставить из-за колонны ствол, то ответить уже не успеет. Веер Виктора опередит, и карабин стрелка не активируется по перегреву (это как минимум, даром что дело может решить реально доля секунды). Пират сейчас заперт как шахматная фигура которой никуда не по…

Сноп ослепительных молний вспорол центральный северный сегмент трюма. Виктор остановился в своих трех метрах от своей первой колонны. Рефлекс веера пирата, даже от такого ствола как ТТС-4420, не причинил Виктору вреда. Рефлекс от веера на таком расстоянии (и под таким углом) — это не бить «точкой»… Зато тех шести метров, которые отделяли стрелка от северной стены трюма, хватило чтобы пробить даже К-350. Левый край веера вошел в стену и отразился почти под прямым углом.

Алекс выглянул, навел визор. Из-за четвертой колонны торчала вытянутая нога.

— Готов, — резюмировал Алекс. — Нервы надо держать в порядке.

— А что бы ты выбрал, сам, в такой ситуации? Сдаться, свихнуться, или поджариться?

— Не знаю, честно. Но в любом случае не стал бы лупить в стену как в зеркало.

— А может он думал, что рефлекс от веера — так себе, хрень?

— Скажи уж он просто вообще не знал что такое рефлекс… Ладно, пошли.

Алекс развернулся, собираясь направиться к контейнеру, чтобы выполнить последний рейс, как чуть не оглох. Шлем, казалось, раскололся сигналом со шлюпа. В визоре вспыхнула схема — данные скана.

— Вот тебе раз! — воскликнул Виктор. — Новые гости!

— Две железки. Надеюсь здесь у них больше нет?

— Но как?

— Идея только одна. Пространственная конфигурация.

— То есть — когда все четыре ящика стояли рядом…

— Да. Мы их разделили, и наша мертвая зона теперь ожила. И они нас засканили.

— У нас максимум пятнадцать минут, — озвучил Алекс данные прогноза.

— И еще не факт, что мертвая зона восстановится, если мы снова соберем барахло в кучку.

— Не факт. Надо шевелить чулками.

Алекс побежал к платформе, которая скрывалась за черной массой контейнера.

Платформа скользила по рыхлому грунту, оставляя прозрачные «колбаски» пыли. Статус контейнера тревожно пульсировал красным, и теперь главное было быстрее убраться, чтобы очередной идиот не вздумал устроить очередной тир.

— Еще целых сто метров, — сказал Алекс, чувствуя, что усталость и нервное напряжение все-таки начинают забирать свое. — Только бы ничего не случилось, еще что-нибудь.

— Например? — отозвался Виктор так же устало.

— Не знаю. У меня просто плохое предчувствие.

— И куда еще хуже?

— Это только «лучше не бывает». А хуже бывает всегда.

СТД-220, такой родной, такой уютный, такой домашний, терпеливо ожидал в сотне метров. Заслонки трюма собраны; внутри спокойно мерцают зеленые статусы перегруженной тройки «триплексов». Алекс представил свежую прохладу кабины, как снимает этот проклятый шлем, как глотает вкусный, освежающий синтетический сок из баночки… Осталось загнать последний, «задраить дырки», «взять орбиту», и «втопить гашетку».

Они почти миновали южную плоскость, почти поравнялись с шаром плазмотрона, как Алекс снова чуть не оглох. (Наконец на самом деле пора пить аптеку; нервы зашкаливают настолько, что любой неожиданный звук вызывает почти болевую реакцию.) Оправившись от простого сигнала сканера, Алекс прочитал данные в визоре. Группа крупных биологических объектов, четыре единицы, масса каждой — предположительно от четырех до шести тонн.

— Справа, сто метров, — отозвался Виктор устало. — Как мне все это надоело.

— Все — это что?

— Все эти глюки, — Виктор остановил платформу. — Не умничай.

— Но откуда они взялись, в самом деле? — Алекс вывел в визор обзор со шлюпа. — Смотри, стоят ждут.

На картинке четыре массивных силуэта казались неподвижными скалами.

— Да, у них тоже сканер. Они нас видят за этой железкой.

— Не умничай… До шлюпа сто сорок метров.

— Мы быстро и тихо.

— Оптимист.

— Ну, эти большие и толстые. Вряд ли такие же юркие, как те наши с глазками.

Виктор тронул пульт, платформа мягко двинулась. Еще двадцать метров, и они вышли из-за сверкающей сферы венчающей атмосферную плоскость.

Четыре гиганта приближались с востока. Они были уже не в трех сотнях метров, как сообщали сканеры, а гораздо ближе — метрах в восьмидесяти. Они были огромны.

Мощные тела, под броней пластин серо-зеленого, совершенно чужого здесь цвета, отливали металлическим блеском под тусклым желто-оранжевым светом субкарлика. Пластины шли внахлест, как черепица старинных крыш, образуя почти непробиваемую защиту.

Шесть мощных ног завершались когтями длиной с человеческую руку. Каждый коготь был слегка изогнут, отполирован до блеска, и сверкал как композитная полировка. Алекс прикинул, что эти сабли легко уничтожат, например, дефлектор, если звери решат проявить агрессию.

Длинные хвосты, толстые как стволы деревьев, волоклись по грунту, оставляя пушистые борозды. Бронированные кольца хвостов мерцали так же пугающе-грозно.

Звери неспешно приближались к шлюпу. Головы — узкие равнобедренные треугольники, с тройкой костяных гребней от кончика морды до основания черепа, с маленькими бойницами глаз у основания внешних — поворачивались, «сканируя антураж». Ноздри — две узкие щели у конца морды — раздувались, втягивая воздух.

Когда звери приблизились до тридцати метров, один обернул морду к Алексу, посмотрел на него. Глаза его вспыхнули желтым искристым светом, словно поймавший луч отражатель.

— Не успеваем, — резюмировал Алекс.

— Во всяком случае, опыт у нас уже есть.

— Без лишних движений.

Зверь смотрел на них. Десять секунд. Двадцать. Потом обернулся к шлюпу. Голова плавно переместилась, гребни на черепе шевельнулись. Остальные три существа начали медленно обходить «СТД», аккуратно касаясь обшивки углами своих треугольных морд, словно осторожно обнюхивая. Звери фыркали, втягивая воздух через ноздри. Великан изучавший Алекса и Виктора просунул голову в трюм.

— Самый любопытный, что ли? — сказал Виктор.

— Я почти уверен, что эти туши умеют так бегать, что…

— Я сам лично бегать не собираюсь. И не рекомендую тебе.

В шлеме снова раздался сигнал сканера; в визоре появились новые данные. Шлюп очередных гостей находился в полутора километрах к северо-западу. Алекс перевел взгляд в обозначенный сектор — машину пиратов было видно уже невооруженным глазом.