Наконец они оказались рядом. Остановились. Одна из тварей выступила вперед. Подняла голову. Раскрыла пасть — пара сверкающих зубных пластин — и издала этот звук.

— Незнание языков убивает, — Алекс поднял ствол карабина.

— Я тоже не понял, — Виктор поднял ствол своего.

Секунды тянулись. Существа не двигались. Затем тварь тронулась с места, подошла еще ближе. Снова блеснули бритвы пластин, снова тяжелый звук. Мерцание под панцирем усилилось, пульсация участилась.

— Они не уйдут, — сказал Виктор. — Слишком любопытные. Аж светятся.

Одно из существ оставшихся в группе шагнуло вперед. За ним шагнуло еще одно — они приближались медленно, осторожно. Поравнялись с первой; все трое снова раскрыли пасти, снова огласили пепельный полумрак своим скрежетом-воем. Закрыли пасти, уставились черными зернами глаз, снова застыли. Время, казалось, застыло с ними.

— Знаешь что, — сказал наконец Алекс. — А давай просто уйдем? Потихоньку, загрузим руду, без лишних движений, и свалим. Я буду загружать, а ты меня подстрахуешь. Держи.

Он медленно протянул Виктору свой карабин. Тот медленно принял, медленно навел оба ствола на животных. Алекс медленно поднял лопату, стал медленно насыпать руду в контейнеры. Он работал неспешно, плавно погружая лопату в пласт измельченной руды и пересыпая ее в контейнер. Твари не двигались. Они стояли, словно каменные изваяния; только мерная пульсация фотофоров могла выдать в них живых существ.

— Первый готов, — сообщил Алекс, аккуратно защелкнув герметизатор контейнера.

Он плавно поднял контейнеры, и, не поворачиваясь к существам спиной, двинулся к роверу. Сорок метров по сыпучему грунту показались километром. Когда Алекс сошел с руды на обычную лаву, ботинки захрустели — показалось, так, что можно было оглохнуть.

— Стоят, — прозвучал в шлеме голос Виктора. — Следят за тобой. Повернули головы, смотрят.

Алекс добрался до ровера, поставил контейнеры на платформу. Щелчок фиксатора воткнулся в нервы горячей иглой. Взял два новых, тем же медленным, осторожным шагом двинулся обратно. Существа провожали его взглядами, их головы поворачивались синхронно, следя за его возвращением.

Цикл повторился. Лопата, шорох руды, шелест пересыпаемой породы. Наполнение новых контейнеров заняло вечность. Алекс краем глаза увидел как одно из существ медленно подняло переднюю лапу, выпустив тонкие изящные когти, подержало ее на весу, снова опустило на камень.

— Второй готов, — Алекс снова защелкнул герметизатор, и снова начал путь к роверу.

Когда Алекс возвращался с последними двумя контейнерами, ритуал нарушился. Тварь которая была впереди сделала пару шагов. Фотофоры вспыхнули ярче, пульсация участилась.

— Стой, — сказал Виктор.

Алекс замер, медленно повернул голову. Существо склонило голову набок, словно всмотревшись, словно изучая ящики в его руках, затем издало короткий отрывистый скрип, более высокий чем предыдущие. Два другие ответили тем же.

— Надеюсь они не считают, что мы отбираем у них имущество? — сказал Алекс, не двигаясь с места.

— Заткнись, — сказал Виктор. — И не шевелись.

Прошла еще одна мучительная минута. Затем существо, удовлетворив какое-то свое любопытство, отступило на прежнюю позицию, и его свечение вернулось к прежнему ритму. Алекс медленно выдохнул, продолжил путь.

Он медленно установил два последних контейнера. Он двигался медленно, и как можно более плавно, хотя внутри все взрывалось от странной паники — все бросить и убежать. Защелкнул последний фиксатор.

— Готово.

Виктор начал медленно отступать к роверу, не сводя стволов с группы. Алекс осторожно открыл кабину, застыл в ожидании. Наконец Виктор здесь; один за другим заползли в одну дверь. Алекс активировал двигатель; приятный шелест приводных систем рассыпался по плато.

Призрачные фигуры не двигались — продолжали стоять лишь повернув головы вслед. Они смотрели, следили за разворотом машины. Когда ровер тронулся, распространяя сухой колкий хруст, одна из тварей снова раскрыла пасть. Но на этот раз звук был снова другим — не скрежет, не скрип, а нечто вроде протяжного шипящего свиста. Наконец загадочные хозяева залежи растворились в своем пепельном мире.

— В общем, как-то мы с ними договорились, — Алекс наконец перевел дух.

— Да, — сказал Виктор наконец без напряжения в голосе. — И мне стало еще более интересно — откуда они тут взялись? Вообще на экваторе, и в частности здесь, у металла? Пищи здесь нет, если они только не питаются пеплом… Или, допустим, просто могут подолгу не есть, ладно… Но зачем они сюда пришли? Допустим это какой-нибудь класс мигрантов. Но что их привлекает — здесь?

Он оглядел в экран пепельный антураж.

Тем временем небо вверху впереди потемнело — по серо-багровому мареву расползалось облако пепла. Ветер погнал продукты южного извержения в их сторону. В пепле полыхали серо-синие молнии. Алекс скорректировал рутину ровера, сменив приоритет на скорость. Ровер пошел быстрее, но и чувство безопасности в таком режиме ушло. Несколько раз машину подбрасывало на гребнях застывшей лавы; один раз Алекс даже стукнулся шлемом в потолок кабинки.

Впереди просверкала очередная молния — ослепительная, ветвистая, ударив в камень метрах в пятистах слева. Измученные нервы снова отозвались шквалом уколов. И почти сразу затем еще одна, ближе. Разряд расщепился на несколько рукавов, расчертив небо сетью огненных вен.

— Почти приехали, — Виктор указал вперед.

В багровом сумраке прорисовался матово мерцающий купол. Затем навигатор ровера пискнул, и машина остановилась. Впереди зияла расселина, из которой поднимался полупар-полудым — казалось такой же как тот, над той воронкой куда провалился Алекс по дороге от шлюпа. Она пересекала маршрут под углом — справа налево.

Алекс и Виктор выскочили из кабины, подбежали к трещине, огляделись. Трещина прореза́ла равнину, казалось, нигде не начинаясь и нигде не кончаясь. И как по заказу, очередная молния ударила совсем рядом, метрах в ста. Снова пепел, песок, крошево лавы, снова ослепший визор, снова биостазис костюма во временной блокировке.

— Еще одно такое, — заорал Алекс, не слыша себя самого, — и наш инсидий никому не нужен!

Едва держась на ногах, вернулись в кабину.

— Всего четыре метра, — Алекс оглядел данные сканера.

— Мне уже все равно, — Виктор снял шлем, растер виски, надел снова. — А ММК — штуки шустрые.

Алекс перевел ровер в ручной режим. Отвел машину назад и налево. Затем развернулся перпендикулярно расселине, и включил ускорение.

— Держись!

Ровер взлетел с края трещины. На мгновение они оказались в воздухе — невесомость, и шелест систем без хруста лавы под массой колес. Передняя пара коснулась противоположного «берега». Затем задняя — ударила в стену трещины. Алекс стабилизировал ход; передняя, с верезгом провернувшись на месте, сдвинула машину вперед; задняя, получив сцепление, подключилась, и ровер продолжил путь.

— По-моему, я откусил язык, — проговорил Виктор.

— Я предупреждал, — Алекс перевел дух. — Претензии не принимаются.

Наконец ровер снова оказался в ангаре. Выбрались из кабины, взметнув облачка пепла, начали разгрузку.

Контейнеры с рудой весили, по ощущениям, килограмм по тридцать. В восьми контейнерах, таким образом, получалось около двухсот сорока килограммов; учитывая, что концентрация инсидия в руде была не менее восьмидесяти процентов, на выходе можно было получить как минимум сто девяносто килограммов чистого металла. Алекс прикинул, что для восьми отражателей потребуется килограмм девяносто — девяносто пять; таким образом, добытой руды оказалось вдвое больше необходимого. Лучше предоставить интегратору избыток сырья, чтобы тот мог выбрать материал с оптимальными свойствами, чем в итоге столкнуться с нехваткой и искать косвенные пути решения.

Алекс расцепил фиксаторы первого контейнера, взялся за утопленную ручку, ощутив как мышцы по всему телу отозвались болью — глубокой, ноющей, словно въевшейся в кости. Ладно, осталось, будем надеяться, немного.