Отворив дверь, она подкрутила рычаг, чтобы зарядить фару, и включила ее.

Оказавшись внутри и полностью погрузившись во мрак, она обычно приостанавливалась. Разумно было бы потратить время, прислушиваясь к собакам или к любым изменениям в скрежете и шипении Подземки, которые могли бы свидетельствовать о скором, сокрушительном падении на обломки. Но сегодня она не могла позволить себе осторожность, сразу же начав спуск и следуя позаученному маршруту к медной трубе.

Как обычно, в ее отсутствии пласты Подземки сместились, и путь ей частично или полностью преградили упавшие куски бетона или решетка из перекрещивающихся арматур.

К счастью, некоторые участки этого подземного лабиринта сохраняли полупостоянство, позволяя ей двигаться в обход, пока она терзалась от неизбежной задержки. Она с облегчением вздохнула, обнаружив медную трубу там, где оставила ее, - она все еще сверкала своим ярким приглашением, несмотря на свежий слой пыли. Однако она так же упорно сопротивлялась, как и раньше. Не оставалось ничего другого, как найти другой путь и освободить ее с помощью инструментов, имевшихся в ее рюкзаке.

Исследуя туннель, она уловила носом запах собачьей мочи, но решила, что он появился не так давно, чтобы из-за него стоило беспокоиться. Кроме того, она не слышала ничего, что указывало бы на то, что подземные псы движутся. С наступлением дня они обычно становились более активными, выходя из своих нор, чтобы полакомиться мышами или крысами, которых выманивал теплый воздух. Достигнув дальнего конца туннеля, она увидела, как червеобразный хлыст грызуна скрылся в тенистом закоулке, и понадеялась, что это всего лишь ранний ребенок.

Не найдя очевидного пути к трубе, она направилась к тому, что они с Дрешем прозвали Воронкой. Вертикальный канал, начинавшийся примерно в двадцати футах под поверхностью, обеспечивал непрерывный доступ в самые глубокие области Подземки. На самом деле он был настолько глубоким, что никто из них никогда не добирался до самого дна. Один раз она спустилась достаточно низко, чтобы ее фара заиграла в луже воды, но непривлекательный блеск чернильной черноты заставил ее повернуть назад. Прежде чем начать спуск, она расположилась так, чтобы медные трубы находились прямо перед ней. Придерживаться прямолинейного курса будет непросто, учитывая непостоянство стен Воронки, но у нее не было выбора, если она хотела найти его снова. Свернуть здесь было очень легко.

В этом ей помогла большая бетонная плита, расколотая два десятилетия назад. Обнаженная стальная арматура отлично держала руки и ноги. Спустившись на несколько футов вниз, она снова увидела медный блеск в двадцати футах от себя. Лейла проглотила ругательство при виде толстого стального троса между ней и призом. Проход с обеих сторон был слишком узким, чтобы она могла протиснуться. Если только она не захочет спуститься глубже и поискать другой путь, ей придется сдвинуться с места.Пробравшись в ограниченный проход, она взялась за трос, чтобы проверить его на прочность. Где-то эта штука была прочно прикреплена к древнему обломку упавшего механизма. Отстегнув одну лямку рюкзака, она потянулась и достала небольшой молоток и железное зубило длиной восемь дюймов. Год назад она выменяла у Велны почти неповрежденный плоский монитор на эти инструменты и ни разу не пожалела о потраченных средствах. Она заставляла себя работать с методичной неторопливостью, постукивая молотком по зубилу, а не колотя по нему. Бетон, окружавший верхний конец кабеля, отвалился с приятной скоростью, но стальной трос с кордом издал высокочастотный треск.

- Тише, - шепотом приказала она, ухватившись за трос, чтобы заглушить шум, и возобновив работу, когда он начал исчезать.

Еще несколько минут труда, и она увидела, что препятствие начало сдвигаться. - Вот так, - пробормотала она, счищая порошок с окружающего материала. - Медленно и аккуратно...

Где-то далеко наверху раздался гулкий звук, свидетельствующий о том, что что-то большое вырвалось из пластов. Ровный скрежет троса мгновенно перешел в визг, пыль вздымалась, когда он прорезал бетон и рыхлые обломки, прокладывая путь длиной в ярд. Через секунду он остановился, вздрогнув и издав постоянное ритмичное тиканье, в то время как то, к чему он был прикреплен, издало серию гулких хрустов.«Черт, - проворчала Лейла, морщась от досады, когда предательский шум продолжился.

По крайней мере, путь к трубе теперь был свободен. Забравшись вглубь канала, она попробовала поднять трубу и обнаружила, что та по-прежнему не желает сдвигаться с места. При ближайшем рассмотрении оказалось, что один ее конец свободен, а другой погребен под нависшей стеной обломков. Просто вытащить ее было невозможно. Придется резать. Достав из рюкзака ножовку, она обнаружила изменение в шуме, отдающемся эхом. Из-за сложного звукового ландшафта Подземки трудно было определить расстояние, но она была уверена, что среди общей какофонии слышит тявканье собак. Во время предыдущих поисков она бы ушла, понимая, что зашла слишком далеко. На этот раз она сосредоточила взгляд на трубе, крепко держа ее одной рукой, а дру

гой пиля.Скрежет ножовочного полотна четко обозначил ее местонахождение, но заглушить его не было никакой возможности. Сердце колотилось, и Лейла едва замечала, как напрягаются ее мышцы. Возможно, это было самое быстрое, что она когда-либо здесь рубила, - четыре минуты работы, но ей казалось, что прошел целый час. Наконец, моргая от пота, она высвободила из рук метр медной трубы. Слишком длинный для рюкзака, ей пришлось нести его, пока она пробиралась обратно к Воронке. Все более громкое тиканье натянутого троса придавало ее движениям стремительность, но ей не нужны были дополнительные стимулы.

О нападении собаки никто не предупредил: зверь был достаточно хитер, чтобы не тявкать за несколько секунд до того, как броситься в расщелину, проделанную кабелем.

Щелкающие челюсти не успели задеть лодыжку Лейлы, как она рывком освободила ее, а зубы зацепили край резиновой подошвы ее ботинка, оторвав кусок.

Бледное, лишенное шерсти тело собаки, все еще зажатое в расщелине, напоминало червя, извивающегося в инфицированной ране. Продвижение Лейлы, зажатой трубой и рюкзаком, превратилось в скребущее упражнение на фоне разочарования и нарастающей паники.

Собака освободилась и издала рык, в котором прозвучала леденящая душу нотка триумфа. Насколько эти твари способны видеть, прожив несколько поколений в темноте, оставалось загадкой, но Лейла видела отблеск налобного фонаря в черных глазах пса и знала, что он без труда опознает добычу.

Когда собака напряглась, чтобы сделать выпад, кабель издал сильный треск, проигрывая десятилетиями длившееся состязание со своей невидящей ношей, и оборвался. Канал мгновенно наполнился пылью, и Лейла, прикрыв лицо руками, вздрогнула от ожога крошечных кусочков измельченной стали. Рычание собаки перешло в короткий скулеж от испуга.

Когда пыль рассеялась, она увидела два куска окровавленного, дергающегося мяса, белые ребра, торчащие из обнаженной красной плоти. Это было опасно завораживающее зрелище. - Шевелись! - - гаркнула она, понимая, что промедление сейчас смертельно опасно. Оторвав взгляд от расчлененной собаки, она протащила себя последние несколько ярдов до Воронки.

Когда она достигла ее, быстрый взгляд вверх показал несколько комплектов сверкающих глаз и оскаленных пастей. Единственным направлением теперь был спуск. Закинув рюкзак на спину, она затянула ремни как можно туже и просунула трубу между лопаток. Освободив обе руки, она начала спуск. Не желая отказываться от охоты, собаки разбрасывали пыль и обломки, безуспешно пытаясь преследовать ее. Лейла еще никогда не была так близко к целой стае, и голодный вой их ярости был оглушительным.

Амоксициллин, кларитромицин, доксициклин, - повторяла она про себя как мантру, перебираясь от одной арматуры к другой, постоянно опуская голову, чтобы осветить опоры. Амоксициллин, кларитромицин, доксициклин...