Коллективное рычание собак, казалось, еще больше раззадоривало их, словно настраивая на предстоящее неистовство.

Вскоре голод стаи ослабил их осторожность, и одна из них, потеряв всякий разум, бросилась на Лейлу. Фара осветила зверя в свободном падении, из зияющей пасти стекала слюна, задние лапы подрагивали. Лейле некуда было бежать, и она успела лишь отдернуть голову в сторону, когда собака столкнулась с ней. Щелчок сомкнувшихся челюстей отозвался в ухе толчком боли, а удар огромной массы выбил ноги и руки из захвата. Воронка превратилась в путаницу мерцающего хаоса, когда она и собака упали, погрузившись в ледяные объятия воды несколько секунд спустя.

Холодный шок мгновенно охватил все конечности, лишив ее всех ощущений, кроме пронзительной агонии в мозгу. Она погрузилась на несколько футов, прежде чем вернувшаяся к ней способность соображать заставила ее забиться в судорогах. Она моргнула и увидела лишь туманную пелену, освещенную водонепроницаемым налобным фонарем. Луч мерцал. Нужна обмотка. Осознание этого наконец-то побудило к действию. Выбравшись на поверхность, она втянула затхлый воздух Подземки, словно это было самое приятное, и окинула окрестности тусклым светом фары. Заметив склон из потрескавшегося бетона, она неуклюже двинулась к нему. В Редуте не было бассейнов, где можно было бы научить детей плавать. Агрисы пользовались рекой, орошавшей их поля, но для большинства малышей это было утерянным искусством.

К счастью, расстояние было небольшим, и после короткого, но бешеного плескания Лейла шлепнула рукой по влажной шероховатой поверхности склона.

Вытащив себя из воды, она упала на бок, обессиленная, но довольная тем, что медная труба все еще зажата между рюкзаком и позвоночником. Фонарь заставил ее сесть и, отцепив ремешок от головы, нажать на рычаг. В результате ровное свечение открыло вид на еще одного неопытного пловца, пробиравшегося к ней через бассейн. Собака была ранена при падении, ее передние лапы дергались, когда они цеплялись за склон, чтобы вытащить ее наполовину из воды, показывая рваный шрам на боку.

Когда Лейла поднялась на корточки, она издала несколько жалобных скулящих звуков, а ее широко раскрытые черные глаза смотрели умоляюще.

Она вытащила нож из ножен на спине и вонзила его в шею. Всегда бей в шею, сказал ей однажды Стрэнг. Если придется драться, заканчивай быстро. На шее находится самое густое скопление вен. И не останавливайся, пока не убедишься, что дело сделано. К тому времени, когда она откинулась на спинку кресла, ее рука была красной и липкой до локтя, а собака уже давно перестала скулить.

Поднявшись на ноги, она услышала сверху хор завываний.

В нем звучали пронзительные, почти скорбные нотки, и она подумала, не почувствовала ли стая, что их брат ушел из жизни. Если так, то их горе не вызвало никакого сочувствия.

- ТВОЮ ДУШУ МАТЬ! ТЫ! - - крикнула она в темные глубины Воронки, размахивая ножом для пущей убедительности.

Невероятно, но вой затих, а потом и вовсе прекратился.

Она стояла в безмолвном мраке, пока жар не исчезал из ее напряженных мышц и она не начала дрожать. Пора было искать выход.Крысы были более многочисленны в этой глубине Подземки. К тому же они были не так пугливы в присутствии людей. Каждый раз, когда Лейла останавливалась на отдых, ей приходилось отгонять грызунов, выныривающих из тени, чтобы обнюхать ее ноги. Она беспокоилась, что чем дольше она будет бродить по незнакомому лабиринту, тем смелее станут крысы. К счастью, подвал Подземки оказался гораздо менее тесным, чем его верхние этажи. Местами завалы были толстыми, но их сдерживал ряд в основном неповрежденных бетонных столбов. Большую часть времени она могла ходить прямо и периодически попадала в пространства размером с комнату или даже больше.

Хотя она и радовалась чувству освобождения от тесных переходов наверху, знакомство с ранее неизведанным уголком Подземки также вызывало нервную настороженность.

Она заметила свет, когда вошла в самую большую на данный момент камеру - пещеру, образованную высоким столбом, поднимавшимся к темной вершине вне пределов досягаемости ее налобного фонаря. Основание столба было украшено какими-то письменами, представлявшими собой мешанину из причудливых цветных фигур и черных каракулей.

Благодаря Стрэнгу и его книгам Лейла умела читать гораздо лучше тех, кто вырос в Редуте.

Она узнавала некоторые слова среди меланжа абстрактных каракулей, но другие были слишком искажены, чтобы понять их смысл. Тем не менее они завораживали ее точно так же, как и изуродованная кабелем собака. Это был еще один остаток чего-то мертвого.

Когда она провела лучом по любопытной находке, фара снова потускнела. Сняв ее, она поняла, что все еще может разобрать надпись на столбе. Выключив фару, она огляделась в поисках источника освещения и увидела тусклое свечение в дюжине футов от себя. Подойдя ближе, она обнаружила, что свет исходит из узкой арки, образованной соединением двух древних участков провалившегося дорожного полотна. Ей пришлось привстать на носочки, чтобы пробраться к свету, и моргнуть, когда он стал ярче. Когда зрение прояснилось, она увидела полукруглое отверстие, в котором узнала верхнюю половину сточной трубы. Оно было закрыто ржавой железной решеткой, а за ней простиралась трава.

Лейла остановилась, когда пришло осознание: она за стеной. Это был Внешний мир. Присев, чтобы лучше видеть, она увидела еще больше травы, покрывающей волнистую равнину, усеянную красными и черными курганами, которые она приняла за сгнившие трупы машин. Когда она была маленькой, тогдашний мэр разъезжал на машине. Длинная, блестящая и черная, она была единственным действующим автомобилем, который Лейла видела со времен Кормления. В те времена мэром была стальная женщина, всегда одетая в белый костюм и не перестававшая улыбаться. Она любила проезжать по разным районам, махать жителям и бросать конфеты стайкам детей. Мэр в белом костюме и ее длинный черный автомобиль исчезли примерно в то же время, когда были закрыты школы. По слухам, мэр Флэк не любил никого, кто поднимал тему его предшественницы, и, похоже, никто не скучал по ней.

Полтора десятилетия полного запустения давно лишили эти развалины всего, кроме мельчайших частиц краски.

Часть из них лежала на боку, обнажая сложные механические внутренности, а большинство просто валялись в искореженном состоянии.

Услышав позади себя шаги, Лейла повернулась и включила фару, чтобы осветить скопление крыс. Они держались на краю света, отбрасываемого отверстием, и судорожно воротили носы, демонстрируя явное нежелание подходить ближе. Там что-то есть? поинтересовалась Лейла, снова обращаясь к внешнему миру. Ее взгляд остановился на ближайшем обломке. Он был крупнее остальных, его задняя часть была больше и напоминала коробку. Одна из дверей была частично открыта, остальные закрыты. Машина лежала под углом, что позволяло частично рассмотреть ее внутренности, но их скрывала тень. И все же что-то привлекло ее внимание. Годы, проведенные в поисках мусора, привили ей обостренное чутье на не совсем правильные вещи. Кроме того, этот сплав инстинкта и осознания подсказывал ей, когда за ней наблюдают. Но после целой минуты пристального взгляда тень так и осталась тенью.«Теряю время, - пробормотала она, отступая назад. В этот момент дверь машины распахнулась. Лейла испуганно вздрогнула: ее глаза уловили движение в тени. Что-то длинное и бледное высунулось на дневной свет.

Прежде чем оно скрылось из виду, она разглядела на руке исчезающую татуировку.

Разные мысли мелькали в голове Лейлы, пока она отползала от проема, но две из них выделились из потока паники: Кормщик. Он услышал меня. Обломки были в дюжине футов от нее, а она говорила едва ли не шепотом. Но что бы ни скрывалось в этом обломке, оно услышало ее.

Сердце заколотилось, она поднялась на ноги и побежала обратно в пещеру, а крысы разбежались вслед за ней. Ты когда-нибудь видела кормщика? спросил ее Таксо. Теперь видела. Эта мысль вызвала смех, короткий и пронзительный, пока она не стиснула зубы. Она оглянулась на арку и тусклый свет внутри нее, наблюдая за любыми изменениями. Татуировка на коже твари нависала над ней, требуя больше внимания, чем ей хотелось бы. При дневном свете они не двигаются, напомнила она себе. Но ощущение, что за ней наблюдают, все равно оставалось.