Отступив друг от друга, они оба присели, глаза пылали взаимной ненавистью. Лейла понимала, что ей следует бежать, но необходимость убить этого человека была всепоглощающей.

- Ей нужен преднизолон, - повторил Ленокс сквозь искалеченные губы, приседая ниже.

- Амоксициллин, - прошипела Лейла в ответ, крепче сжимая рюкзак. - Кларитромицин. Доксициклин.

Что-то сдвинулось в мешанине теней за спиной Ленокса, маленький металлический щелчок прорезал мрак. Он вздрогнул, словно его охватил внезапный озноб. Зажав неповрежденную руку на шее, он скорчил гримасу между недоумением и ужасным разочарованием. Пошатнувшись, Лейла увидела, что между пальцами у него струится кровь. Ленокс попытался что-то сказать, но из его уст вырвался лишь короткий поток мокрой бессмыслицы, после чего он рухнул лицом на землю, подергался несколько секунд, а затем лег неподвижно.

- Номер два-двадцать три, - сказала Нехна, выходя из тени и приседая рядом с неподвижным Леноксом. - Устранен за агрессию по отношению к кандидату. - Она вытерла лезвие ножа о комбинезон зэка, а затем неодобрительно посмотрела на Лейлу. - Кормщик сейчас отвлекается на поедание туши.

Лейла моргнула, затем отвела взгляд. Взвалив на плечи лямки рюкзака, она повернулась и на полной скорости побежала к башне.

- Такое иногда случается. - сказала Нехна. - В последние несколько лет все чаще. Люди впадают в отчаяние, я думаю.

Лейла добралась до башни за полчаса до этого. Не обнаружив Крестового с доской для записей, она забеспокоилась, что ошиблась конечной точкой, несмотря на то что неоднократно, прищурившись, рассматривала свою карту в быстро гаснущем свете. Понимая, что теперь уже поздно что-либо предпринимать, она решила сидеть и ждать. Она прополоскала рот глотком из своей фляги, но вкус крови все еще оставался. Нехна появилась, когда небо окрасилось в бледно-красный цвет, и с усталым стоном опустилась рядом с ней.

- Если бы он убил меня, ты бы все равно его убила? - В вопросе Лейлы не было и нотки почтения. Она чувствовала холодную уверенность в том, что Нехна подождала, прежде чем вмешаться. - И даже позволила бы ему остаться?

- Конечно, нет. - Нехна рассмеялась. - Кандидат, готовый пойти на убийство, чтобы повысить свои шансы, бесполезен. Если бы он убил тебя, мы бы передали его крашерам для Высшей санкции. В любом случае, это была не моя идея - пускать его на Отбор. Слишком стар. Но один из моих коллег помнил его по «Миру. - Он выиграл бронзу в беге на сто метров на каких-то играх.

Она фыркнула и пристально посмотрела на Лейлу. - Как твоя голова?

Вопрос удивил ее, но не избавил от хмурого выражения лица. - Болит, черт возьми.

- Да, но если у тебя закружится голова или начнет тошнить, дай нам знать. Вот. - Она достала что-то из кармана и положила Лейле на колени. - Это пригодится там. - Она поднялась на ноги, смахивая пыль со своего комбинезона. - Поздравляю, теперь ты Крестовый. К утру возвращайся в деревню.

Она начала уходить, но потом остановилась. - Хотите верьте, хотите нет, но раньше Отбор был намного сложнее. - Прежде чем она ушла, Лейла заметила на ее лице искреннее сочувствие, даже извинение.

Снова оставшись одна, Лейла посмотрела на подарок Нехны: кусок прочного пластика длиной пять дюймов с кнопкой на одной стороне. Нажав на нее, Лейла удивилась, когда из одного конца выскочило лезвие. Оно было короче, чем ее собственный нож, но, присмотревшись, она увидела, что сталь не имеет царапин, а острие гораздо острее.

Нехна сказала, что вернется к утру. Значит, у Лейлы было достаточно времени, чтобы вернуться домой и попрощаться, чего она избегала. Но она не стала этого делать. Если она вернется в театр сейчас, то будет уверена, что не уйдет оттуда никогда. Это с тобой случилось? спросила она у Торна, вспоминая его синяки. Ты убила кого-то? Ты прошла отбор, но не смогла встретиться с Внешним миром, когда пришло время?

Нажав на кнопку, чтобы убрать клинок, она встала и начала обратный путь к реке, питая горячую надежду, что Дреша не будет рядом, когда она доберется до деревни.

Вернувшись в деревню, Лейла с облегчением обнаружила, что Дреш отсутствует. Это чувство сменилось горьким разочарованием, когда Люс сообщила ей, что они с Дрешем завершили свое испытание. - Он сказал, что ему нужно домой. Вернется утром. - Она нахмурилась, что напомнило Лейле о том, что она еще не смыла кровь с лица. - Ты порезалась?

Она покачала головой и, пройдя мимо Люс, опустилась на кровать. Успешным кандидатам, всего шесть человек, выделили один дом в деревне. Обстановка была скудной, но чистые, свежевыкрашенные стены, застиранные простыни и то, что из кранов и душевых кабин действительно текла вода, создавали ощущение непривычной роскоши.

- Возьмите ту, что у окна, - сказала Люс, направляя ее в комнату с двумя кроватями. - Надеюсь, ты не против.

Внимание Лейлы сразу же привлекло изображение, нарисованное на стене рядом с ее кроватью. Черно-белое изображение розового куста. Стиль был свободным, но все же убедительным, передающим краски цветов, несмотря на монохромность. Под ним красовалась большая буква R.

- Рехса, - сказала Люс. - Это была ее койка до того, как она связалась со Стэйвом. Неплохая художница, правда?

Люс болтала еще, но Лейла ее почти не слышала, свернувшись калачиком на кровати и удивляясь мягкости матраса. Она немного поспала, приняла душ и снова уснула, а проснувшись на следующее утро, обнаружила, что на соседней кровати сидит Дреш. Его обычная приветливость исчезла, как и чувство триумфа или удовлетворения, которого она могла ожидать. Вместо этого он смотрел на нее ровным, серьезным взглядом, создавая впечатление, что за один день он постарел на несколько лет.

- Таксо подумал, что это может тебе понадобиться, - сказал Дреш, протягивая ей кожаный кошелек с отмычками. - Он просил передать, что состояние Стрэнга стабилизировалось. Док Пиллер придумал лучшие обезболивающие. Правда, стоят они недешево.

Лейла знала, что должна поблагодарить его, но не могла.

- Ленокс? - спросил Дреш. Она предположила, что Люс, должно быть, рассказала ему о том, что она вернулась вся в крови.

- Если бы ты поставил на него, то проиграл, - сказала она. После того как она забрала у него отмычки, они оба сидели молча - то ли потому, что сказать было нечего, то ли потому, что любой разговор сейчас был бы бессмысленным. Наконец она заставила себя посмотреть ему прямо в глаза и сказать: - Я не смогу защитить тебя там, Дреш. Я чувствую, что там будет, и просто... не могу.

К нему вернулись остатки прежней ехидной усмешки, но в его голосе послышались нотки раздражения. - Может, тебе и не придется, - сказал он. - Одевайся. Сегодня утром они выбирают команды.

- В свете срочной потребности в специализированных материалах мэрия постановила, что переправа будет осуществляться два раза в день.

Объявление Нехны вызвало предвкушающий ропот среди собравшихся в столовой Крестовых. Казалось, они были безразличны к появлению новичков в их среде. Некоторые коротко и без выражения кивнули в знак приветствия, но большинство - нет. Лейле не пришлось долго думать, чтобы объяснить отсутствие явного приветствия. Зачем заводить дружбу с людьми, которых ждет скорая смерть?

Она поглощала впечатляюще сытный завтрак, не пытаясь скрыть своего разочарования, когда обнаружила за столом Питта. Он отвечал на ее возмущенный взгляд своим, но в остальном был так же неразговорчив, как и всегда. Его всклокоченные, немытые волосы были в основном убраны, а лицо, которое можно было бы назвать изысканно красивым, если бы не старые шрамы на лбу и щеках. На челюсти у него красовался синяк, который Лейла расценила как свидетельство того, что его последнее испытание, как и ее, было богатым на события.

Закончив трапезу, они собрались вокруг, пока Нехна забиралась на стол, чтобы обратиться к ним. Стэйв стоял рядом с ней, скрестив руки, с каменным лицом.