- Как же мы остаемся чистыми во внешнем мире? - спросила Лейла. Задать вопрос казалось разумным, ведь теперь Крестовым действительно была предоставлена информация.

Нехна бросила на нее короткий укоризненный взгляд, прежде чем согласилась пробурчать ответ. - Нет. Но то, что ты будешь чист, когда перейдешь через стену, может помочь пройти несколько миль. Лучше привить эту привычку сейчас. - Она отступила назад, кивнув Крестовым со шлангом. - Намыливайтесь.

После быстрой, перехватывающей дыхание струи ледяной воды они намылили свои тела. Это был грубый материал, который время от времени выдавали в пайках. На Велне был целый ряд сладко пахнущих чистящих средств и шампуней - нелегальная продукция предприимчивых ремесленников из Агрозоны. Иногда у Лейлы возникало искушение потратить на эти предметы роскоши немного собранного мусора, но не с тех пор, как Торн перебрался через стену. В основном ее ежедневные омовения сводились к обливанию из дождевого ведра на крыше и более тщательному мытью кипяченой водой раз в неделю. Консы хуже всего реагировали на шланг. Лейла слышала, что они обычно заканчивают смену горячим душем. Поэтому на их хор протестующих ругательств она смотрела как с весельем, так и с презрением.

Отмывшись и ополоснувшись, Нехна вручила каждому из них по простому серому комбинезону и по паре добротно сделанных ботинок с толстой резиновой подошвой. - Возьмите их, - сказала она, когда Лейла указала на свои собственные чудеса, сделанные Миром. - Всегда полезно иметь запасные. Внешний мир может уничтожить самую лучшую обувь за несколько дней.

Казармы Крестовых были наследием крупных спортивных соревнований, которые когда-то носил стадион во времена Мира. На старой, частично разрушенной вывеске значилось: - Деревня спортсменов - Всемирные студенческие игры, - а дата проведения давно утеряна из-за непогоды или вандализма. Все Крестовые жили в небольших двухэтажных домах, расположенных в нескольких тупиках, но кандидаты на отбор были вынуждены поселиться в столовой. Каждому выдали по подстилке и указали на расчищенный участок у дальней стены.

- Завтра начнется тестирование второго уровня, - сказала Нехна. - Советую вам как можно больше отдыхать. Покинете зал без разрешения - будете исключены.

Она ушла, прежде чем кто-то успел задать вопросы: А как же еда?

Если не считать вчерашних испытаний, остальная часть процесса Отбора оставалась загадочным предметом многочисленных слухов. Лейла помнила, как Торн, пройдя первый день, вернулся вечером следующего дня, категорически не желая обсуждать случившееся. В тот вечер она насчитала на его теле несколько свежих синяков и несколько царапин. Когда она дотронулась до них, Торн повернулся на бок, отвечая на ее вопросы лишь молчанием. Это был последний раз, когда они делили постель. Хотя прошло несколько месяцев, прежде чем он сам отправился за стену, Лейла была уверена, что второй день Отбора довел и без того измученный разум до предела.

- Они не собираются нас кормить, - сказала Люс, разворачивая свою постель на потрескавшемся плиточном полу. - Это третье испытание на сегодня: посмотрим, как долго мы сможем голодать. В этом есть смысл, если подумать. Во внешнем мире не так много еды.

Ее слова вызвали нежелательное бурление в животе Лейлы. Последний раз она ела овсяный батончик из одной пайки, съеденный по дороге на стадион.

- Думаю, нам стоит представиться, - сказал Бранн. Подойдя к женщине-технику, он протянул ей руку. - Я Бранн. Специалист по сельскому хозяйству второго класса.

- Не припомню, чтобы кто-то назначал тебя главным, - пробормотала женщина.

- Не назначали. - Бранн рассмеялся, продолжая протягивать руку, пока она не взяла ее.

- Мина, технический инженер. - Она не назвала свою должность, что, по мнению Лейлы, означало, что Бранн ее превосходит.

- Приятно познакомиться, Мина. - Бранн похлопал ее по плечу и продолжил представляться всем остальным, заставив Лейлу задуматься, не возненавидит ли она его в итоге сильнее, чем уже возненавидела Речника. Тем не менее она внимательно наблюдала за каждым собеседником, желая узнать все, что можно, о своем сопернике.

Большинство из них были сердечны, если не сказать осторожны в приветствиях, кроме Люса, который весело посоветовал Бранну засунуть руку в прямую кишку. В их последующем общем смехе Лейла уловила и знакомство, и неискренность. Старый зэк был самым неразговорчивым: он принял руку Бранна, но лишь отрывисто назвал свое имя: - Ленокс.

Когда настала очередь Лейлы, она решила принять ту же манеру поведения. Бранн, очевидно, видел преимущество в том, чтобы заводить друзей, а она - нет.

- Лейла, - повторил Бранн, взяв ее за руку. Ты ведь работаешь в «Электрик Пэлас, - верно?

Она пожала плечами. - Да.

- Она, наверное, однажды продала тебе мороженое, - сказал Дреш. - Ее отцы управляют этим местом. Я Дреш.

- Мороженое. - Бранн ностальгически усмехнулся, когда они пожали друг другу руки. - Давненько я его не ел.

- Автомат сломался, - сказала Лейла, тут же упрекнув себя за то, что втянула в разговор.

- Если повезет, мы привезем детали, чтобы починить его. - Бранн ободряюще улыбнулся и перешел к другим рукопожатиям. Он даже подошел к Речнику, но худощавый юноша проявил лишь слабый интерес, рассматривая протянутую руку. - Питт, - сказал он, не беря ее. - А теперь отвали, а?

Вместо гнева выражение лица Бранна сменилось озадаченным весельем. - Приятно познакомиться, Питт, - сказал он, прежде чем отступить к своей постели.

- Ублюдки.

Лейла повернулась и увидела, что Мина смотрит на Крестовых, которые теперь рассаживаются за столы. Она хмурилась, но рот ее был приоткрыт в обнаженном желании. В животе Лейлы забурлило, когда до ее ноздрей донесся новый запах. Двери открылись, и на улицу выкатили две большие стальные урны. Из-под крышек повалил пар с луковым ароматом, наполняя кафетерий.

- Не смотри, - сказал Дреш, ложась на свою подстилку и прикрывая глаза предплечьем. - Так будет сложнее.

Это был хороший совет, но Лейла продолжала смотреть. Вид и запах супа, наливаемого в миски Крестовым, отвлекали, но она следила за ними, а не за их едой. Она видела, как Стэйв молча отправлял суп в рот вместе с Нехной. Разговоры были приглушенными и краткими. Казалось, они не нашли среди своих кандидатов ничего достойного обсуждения. Пересчитав их, Лейла удивилась количеству: всего тридцать два человека. Когда-то Специальный поисковый отряд насчитывал более двухсот человек, но это было много лет назад. Внешний мир нам не принадлежит, говорил Таксо, и вот неопровержимое доказательство его правоты.

Когда с супом было покончено, двери в задней части кафетерия снова распахнулись, и в помещение хлынул удушливый запах жареной курицы.

- К черту все это, - сказал один из кандидатов, поднимаясь на ноги. - Одежда и обувь останутся у меня? - - обратился он к Крестовым. Получив пренебрежительный взмах от Нехны, он бросил жалостливый взгляд на Лейлу и остальных, после чего целеустремленно направился к выходу.

Вид цыплят, сопровождаемых мисками с жареным картофелем и пареной морковью, заставил Лейлу последовать примеру Дреша. Она легла на подстилку лицом к стене, утешаясь лишь тем, что урчание живота Бранна было еще громче, чем ее. Некоторое время большой агри поддерживал непрерывный разговор, заваливая их различными вопросами. В основном они соглашались отвечать, но со временем, когда вопросы Бранна превратились в короткое, рассеянное бормотание, их перестали беспокоить. К тому времени, когда пир Крестовых закончился, он совсем замолчал. Исчезающий скрежет стульев и стук убираемых тарелок заставил Лейлу открыть глаза и увидеть, как он торопливо обшаривает столы в поисках объедков. Вернулся он разочарованным, поскольку их мучители были щепетильны в вопросах уборки.

- Могли бы хотя бы воды дать, - проворчал он, опускаясь на свою подстилку.

- Воды бы сейчас не помешало, - согласился Люс. - А вот большая тарелка козьего карри была бы лучше. - Она перевернулась на спину, лицом к Бранну, положив голову на руки и покачивая скрещенными лодыжками. - Вы когда-нибудь пробовали карри Миши? Что эта женщина может сделать с несколькими специями... . .