Анна смотрела на Артёма с таким неподдельным восторгом, что он почувствовал, как его глаза непроизвольно наполнились слезами. Он никогда не мог подумать, что окажется в таком положении — окружённый любовью, поддержкой, признанием. Эти недели напряжённой работы, поиска вдохновения и борьбы с собой, с неуверенностью, с внутренними страхами, наконец-то принесли свои плоды. Но что самое главное — рядом с ним была Анна. Женщина, которая стала для него опорой и поддержкой, которую он так долго искал.

— Милый, я горжусь тобой, — прошептала она, обнимая его и прижимая голову к его плечу.

— Не больше, чем я горжусь нами, — ответил он, прижимая её к себе крепче, чувствуя, как внутри всё согревается.

— Ну что же, открываем морс? Никакого шампанского, конечно, — предложила Надежда, прерывая этот трогательный момент. — Но нам есть, что отпраздновать!

Артём кивнул, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он открыл бутылку с ягодным газированным морсом, и по веранде разнёсся звонкий хлопок пробки, заставив всех рассмеяться. Марина тут же разлила напиток по бокалам, и компания подняла тост за книгу, за успех, за их новый дом. Все, как один поддерживали Артема на его пути трезвой жизни.

Да, трезвость – это не пункт назначения, это путь длинною в жизнь.

Вечер плавно перетекал из одного момента в другой. Все были расслаблены и счастливы. Времени не существовало — были только они и эта тёплая веранда, залитая мягким светом свечей и гирлянд. Разговоры текли плавно: Марина рассказывала о планах на будущее, Надежда с увлечением обсуждала идеи декора дома, а Виктор Иванович с важным видом рассуждал о том, как сделать участок ещё более уютным.

— Знаешь, Артём, — произнесла Марина, поворачиваясь к нему после очередного глотка шампанского. — Твоя книга так разошлась потому, что в ней есть нечто большее, чем просто история. В ней есть подлинные эмоции, глубина. Люди читают её и видят в ней себя. Каждый из нас, даже если не признаётся в этом, хоть раз сталкивался с тихой, почти незаметной, но истинной любовью. С тем, что выходит за рамки страсти, ревности и бурных чувств. И это ты показал невероятно тонко.

Артём молча кивнул, чувствуя, как её слова проникают в самое сердце. Он не раз задумывался над тем, почему именно эта книга стала такой успешной, но сейчас, слушая Марину, понял, что дело не только в сюжете или языке. Дело в том, что он вложил в неё часть своей души, той самой части, которая всегда оставалась в тени, в глубине его внутреннего мира.

— Спасибо, Марина, — тихо произнёс он. — Ты даже не представляешь, как это важно для меня.

— Ну, не будем о грустном, — рассмеялась она. — Всё только начинается. Я надеюсь, что ты уже пишешь продолжение?

— Он пишет, — вмешалась Анна, взглянув на Артёма с лукавой улыбкой. — Не отпускает ноутбук уже несколько дней.

— Вот это я понимаю, — одобрительно кивнула Марина. — И так держать! Я уверена, что твоя следующая книга тоже будет бестселлером.

Разговоры продолжались до глубокой ночи. В какой-то момент Виктор Иванович поднялся и, слегка покачиваясь, объявил:

— Дорогие мои! Я хочу сказать одно: у нас здесь новое начало. Новый дом, новая жизнь и… новые возможности. Так давайте выпьем за то, чтобы это место стало местом счастья. Чтобы в этом доме всегда звучал смех, раздавались тёплые слова, и чтобы здесь царила любовь. Тихая, но такая сильная.

Бокалы вновь наполнились газированным морсом, и когда они стукнулись друг о друга, Артём вдруг понял, что именно этого он всегда хотел. Не бурных скандалов, не страстных выяснений отношений, не искры и пламени. А тишины. Глубокой, проникновенной тишины, в которой каждый звук, каждый взгляд, каждый вздох был наполнен смыслом. Тишины, в которой можно жить, любить и быть самим собой.

Когда ночь совсем опустилась на их маленький домик, Марина стала собираться в обратную дорогу. А Надежда и Виктор ушли к себе домой. Анна и Артём проводили Марину до машины, обмениваясь крепкими объятиями и обещаниями встретиться снова.

— Спасибо за этот вечер, — сказала Марина, садясь за руль. — Я рада, что у вас всё так сложилось. Будьте счастливы!

— Спасибо тебе, Марина, — Артём пожал ей руку, а затем, на мгновение замявшись, добавил: — Ты всегда была рядом. Ты многому меня научила. И я хочу, чтобы ты знала — твоя поддержка значит для меня больше, чем ты думаешь.

Марина улыбнулась, и в её глазах блеснули слёзы.

— И ты знаешь, что я всегда буду рядом. Даже если ты станешь слишком знаменитым, чтобы отвечать на мои звонки, — подмигнула она.

Когда машина исчезла вдали, оставив за собой лишь слабый звук мотора и дорожную пыль, Артём и Анна остались стоять на крыльце своего дома. Ночь была тихой и умиротворённой, изредка прерываемой шорохом листвы. Казалось, вся природа вокруг замерла в ожидании чего-то важного. Чего-то, что должно было случиться именно сейчас, в эту тёплую и тихую осеннюю карельскую ночь.

Анна обхватила себя руками, словно защищаясь от лёгкого ветерка, и, прижавшись к Артёму, улыбнулась:

— Какой же это был удивительный вечер... — тихо прошептала она, поднимая на него свои светящиеся глаза.

Артём с нежностью посмотрел на неё, чувствуя, как тёплая волна благодарности и любви накрывает его с головой. Он взял её руки в свои, крепко сжав их, как будто боялся, что если отпустит, то всё это волшебство исчезнет.

— Да, — кивнул он, его голос прозвучал чуть хрипло, — удивительный. Но знаешь, я чувствую, что всё самое главное ещё впереди.

Анна чуть приподняла бровь, её взгляд стал любопытным и мягко-лукавым:

— Ах вот как? И что же это «самое главное»?

Вместо ответа Артём медленно, почти неразличимо вытащил из кармана своего вязанного кардигана небольшой бархатный футляр. Отступив на шаг, стал на одно колено. Анна ахнула, прижав руки ко рту, глаза широко раскрылись в немом удивлении.

— Анна… — начал Артём, и его голос слегка дрогнул от переполняющих чувств. — Ты была со мной в самые тёмные и самые светлые моменты моей жизни. Ты помогла мне найти себя, дала силы двигаться дальше, подарила уверенность и веру в то, что я могу быть счастливым. Ты стала тем светом, который освещает мой путь. И я хочу, чтобы этот свет никогда не угасал.

Он открыл футляр, и тусклый свет гирлянд заиграл на гладкой поверхности кольца. Простое, изящное, с небольшим сверкающим бриллиантом в центре — именно такое, какое она могла бы выбрать для себя. В этом кольце была вся их история: чистота чувств, скромность, но при этом глубина и неподдельная искренность.

— Анна, — продолжил он, взглянув ей в глаза, в которых отразился трепетный блеск от слёз. — Ты выйдешь за меня?

Мир замер. Время словно остановилось, растянулось в этот один-единственный момент, в котором были только они двое. Анна молча смотрела на кольцо, потом на Артёма, а затем медленно опустила руки, открывая своё лицо. Она не могла сдержать слёз — они ручьями стекали по щекам, но на губах сияла самая счастливая и светлая улыбка, какую только можно было представить.

— Да, Артём! Да, конечно, да! — её голос сорвался на смех, и она, не выдержав, бросилась к нему, повиснув на шее и обняв так крепко, словно боялась отпустить.

Артём поднялся, обняв её в ответ, чувствуя, как его сердце колотится с неимоверной скоростью. Он впитывал каждый момент, каждый вздох, каждую слезинку. Её аромат, её тепло, звук её смеха и сбивчивое дыхание — всё это становилось частью его самого.

— Я люблю тебя, — прошептал он, и это было не просто признание, а обещание. Обещание того, что он будет рядом, несмотря ни на что. Что он всегда будет тем, кто поддержит её в трудную минуту, кто будет оберегать и защищать.

— Я тоже люблю тебя, Артём, — ответила она, крепче прижимаясь к его груди, чувствуя его сердце, бьющееся в унисон с её собственным.

Они стояли так долго, не отрываясь друг от друга, наслаждаясь моментом, который останется в их памяти навсегда. И лишь спустя несколько минут Артём, слегка приподняв голову Анны, мягко взял её руку и надел кольцо на её палец. Бриллиант засиял в свете ночи, и Анна посмотрела на него, словно не веря, что это происходит с ней.