Прошло всего несколько дней после отправки рукописи, когда на экране телефона Артёма высветилось имя Марины. Анна сидела рядом, увлечённо работая над чертежами, когда услышала, как он поднимает трубку.

— Привет, Марина. Ну что, ты успела прочитать?

На том конце линии послышался оживлённый голос. Анна не слышала точно, что говорила Марина, но интонации её выдали — она была в восторге.

— Да ты шутишь! — воскликнул Артём, чуть ли не вскакивая с кресла. — Серьёзно? Ты правда так думаешь?

Анна подняла голову, наблюдая, как Артём начинает ходить по комнате, жестикулируя свободной рукой. Его лицо светилось радостью, как у ребёнка, которому подарили долгожданную игрушку.

— Ого… — Он резко остановился, и Анна почувствовала, как его голос становится серьезнее. — Подожди, ты хочешь сказать, что это уже решено?

Пауза. Артём выслушивал Марину, едва сдерживая дыхание, а потом рассмеялся.

— Будущий бестселлер? — повторил он, бросив взгляд на Анну. — Да ты шутишь… Это же потрясающе!

Анна отложила карандаш и встала, подходя ближе, чтобы понять, что происходит. Артём схватил её за руку, его ладонь была тёплой и дрожала от волнения.

— Да, да, я понял. Хорошо, — говорил он, кивая. — Я начну работать над продолжением. Спасибо тебе, Марина…

Когда он повесил трубку, его глаза сияли таким ярким светом, что Анна едва смогла удержать смех.

— Что она сказала? — спросила она с улыбкой, хотя и так понимала, что ответ будет хорошим.

— Она сказала… — Артём сделал паузу, переводя дыхание, — что это лучший текст, который она читала за последние годы. И что они собираются запустить его в печать как можно скорее. А ещё, — он замялся, и его взгляд стал более серьёзным, — она думает, что это будет бестселлер. Даже не просто думает — уверена в этом. Сказала, что им стоит сразу же начать планировать перевод на другие языки. А ещё — просит меня сесть за продолжение, потому что это должно стать серией.

Анна, поражённая его словами, замерла на мгновение, а потом крепко обняла Артёма, чувствуя, как счастье переполняет её. Он был счастлив. Счастлив так, как она давно не видела его. А в его счастье она нашла и своё собственное.

— Я горжусь тобой, — прошептала она ему на ухо.

— А я благодарен тебе, — тихо ответил он, отстранившись и посмотрев ей в глаза. — Без тебя и твоей мамы, без всего этого я бы не смог написать такую книгу.

Они стояли рядом, в лучах закатного солнца, и мир вокруг казался им полным новых возможностей.

Зал библиотеки, украшенный яркими цветами и баннерами с обложкой книги Артема, гудел, словно улей. Люди заполняли каждое свободное пространство — они оживлённо переговаривались, листали страницы только что купленных экземпляров и обменивались впечатлениями. Артём стоял у небольшого подиума, рядом с ним высилась стопка книг, на каждой из которых его имя сияло золотыми буквами. Анна, стоявшая чуть в стороне, наблюдала за происходящим с улыбкой на лице и светлой грустью в сердце. Всё, что они пережили, — их боль, сомнения и долгие поиски смысла — теперь воплотилось в этой книге, которую держали в руках десятки людей.

Презентация проходила великолепно. Артём, сдержанно элегантный в своём тёмно-синем костюме, уже несколько раз выходил к микрофону, чтобы рассказать о книге, поблагодарить свою команду и поделиться переживаниями о процессе написания. Зал каждый раз приветствовал его аплодисментами, когда он отвечал на вопросы читателей, многие из которых были его давними поклонниками.

Анна видела, как глаза Артёма горят от счастья и как его плечи расслабились, лишившись прежнего напряжения. Её взгляд метался по знакомым лицам: в первых рядах сидели коллеги Артёма, издатели и друзья. Чуть дальше можно было заметить даже Пашкова, который, несмотря на свои деловые замашки, выглядел весьма довольным происходящим. И, кажется, с удовольствием слушал каждое слово Артёма.

После завершения официальной части гости продолжили беседовать и подписывать книги у Артёма. Анна, предоставив ему время пообщаться с поклонниками, прошла к столу, где подавали напитки, и взяла бокал прохладного шампанского. Золотистые пузырьки танцевали на свету, когда она задумчиво наблюдала за собравшимися.

— Аня? — раздался знакомый голос за её спиной. Она замерла на мгновение, прежде чем медленно повернуться.

Перед ней стоял Макс. Он выглядел несколько иначе, чем она помнила его с прошлой встречи — уставшим, будто за последние недели он потерял былую уверенность и легкость. Темные круги под глазами и более острые черты лица выдавали внутреннюю борьбу, которую он вёл, возможно, с самим собой. Но в его взгляде было что-то новое — умиротворение, которого раньше не было и в помине.

— Макс… — растерянно проговорила она, не зная, что сказать. Её голос прозвучал слабее, чем она хотела. — Я не ожидала тебя здесь увидеть.

Макс кивнул, слегка улыбнувшись.

— Я знаю. Я долго думал, стоит ли приходить. Но в конце концов решил, что это важно. Не только для Артёма, но и для меня.

Они замолчали, глядя друг на друга. Вокруг них шла своя жизнь: гремел смех, звенели бокалы, мелькали обрывки фраз, но в этом маленьком пузыре тишины, который они создали, всё казалось нереально далеким.

— Я слышал, что ты теперь работаешь с Пашковым, — продолжил Макс. — Ты всегда была талантливой… Я рад, что у тебя всё получилось.

Анна кивнула, всё ещё не до конца понимая, что он здесь делает и зачем начал этот разговор. Она хотела что-то ответить, но не нашла подходящих слов.

— Я… хочу уехать из города, — неожиданно сказал Макс, опуская взгляд на бокал в своей руке. — Я думал, что смогу начать здесь всё сначала. Но, знаешь… — Он замолчал, подбирая слова. — Здесь слишком много воспоминаний. Слишком много вещей, которые я бы хотел забыть. И не могу.

Анна затаила дыхание. Она не ожидала такого поворота, хотя часть её всегда понимала, что этот момент наступит. Но Макс говорил не только о себе. Он говорил и о них. О той истории, которая давно потеряла своё продолжение, но до сих пор оставалась незавершенной.

— Наталья? — тихо спросила она, наконец найдя в себе силы.

Макс слабо улыбнулся и покачал головой.

— Ничего не получилось. С самого начала… это было ошибкой. Я думал, что могу что-то изменить, что могу убежать от того, что было между нами… — Он поднял взгляд на Анну, и его глаза горели странным, щемящим светом. — Но я не смог.

Анна ощутила, как сердце сжалось. Слова Макса касались не только Натальи, но и их прошлого. Всего того, что было разрушено. Она думала, что давно всё отпустила, но услышать это вслух оказалось неожиданно больно.

— Я совершил ошибку, когда ушёл к Наташе — продолжил Макс. — И сожалею об этом. Сожалею, что не был рядом с тобой, когда ты нуждалась в поддержке. Но теперь всё уже не изменить.

Он сделал шаг вперёд, внимательно глядя ей в глаза.

— Я не прошу ничего… Только прощения. И шанса… снова быть твоим другом. Если когда-нибудь ты почувствуешь, что готова принять это.

Анна не знала, что ответить. Внутри неё поднялась волна старых чувств: обида, боль, горечь утраты. Но поверх всего этого было и что-то другое — осознание того, что она смогла пройти через все испытания и выйти из них сильнее. Она больше не та Анна, которая отчаянно цеплялась за прошлое.

— Макс… — начала она, стараясь удержать голос ровным. — Я прощаю тебя. Прощаю… нас. И я благодарна за этот разговор. Но… я больше не хочу возвращаться в прошлое. Я готова идти вперёд.

Макс кивнул, понимая её без слов. Он слегка сжал её руку, будто говоря ей «спасибо» за то, что она позволила ему высказаться. И Анна знала — это был их последний разговор на тему их прошлого. Теперь всё, что было между ними, обретало своё логическое завершение.

Когда презентация закончилась, и гости начали расходиться, Артём и Анна вышли на улицу. Вечернее небо мерцало звёздами, а прохладный воздух приносил с собой лёгкий аромат осени. Они остановились у входа в библиотеку, оглядываясь на ещё светящееся здание, где недавно бурлила жизнь.