Анна застыла, услышав имя Макса. Её взгляд стал твёрже, а плечи распрямились.

— Причём здесь Макс? — её голос понизился до шёпота, но в нём зазвенела угроза. — Я рассталась с ним, потому что он не мог принять меня такой, какая я есть. А ты… ты тоже не можешь?

— Я не хочу причинять тебе боль, — прошептал Артём, опустив голову. — Не хочу, чтобы ты вечно мучилась из-за меня, из-за моих проблем.

Он резко развернулся и направился к выходу, будто принял окончательное решение. Анна почувствовала, как паника подступает к горлу.

— Нет, Артём, подожди! — Она побежала за ним, схватив за рукав. — Ты не можешь просто уйти! Не так…

— Могу, — сухо ответил он, не поднимая глаз. — Это лучшее, что я могу сделать для тебя.

В этот момент раздался звонок в дверь. Анна с удивлением посмотрела на часы — кто может прийти так поздно? Она медленно направилась к двери, Артём не шелохнулся, продолжая стоять в коридоре с опущенной головой.

Она открыла дверь и застыла на пороге.

— Привет, — Макс, стоявший перед ней, выглядел напряжённым и обеспокоенным. — Я… я просто хотел поговорить.

Артём, услышав незнакомый голос, поднял голову, и его глаза мгновенно потемнели от гнева. Он сделал шаг вперёд, как хищник, готовый к броску.

— Так вот как выглядит Макс. Мы как раз о тебе прямо сейчас говорили, — рыкнул он, вставая напротив соперника.

Макс бросил на него быстрый взгляд, затем снова посмотрел на Анну.

— Я приехал, потому что подумал, что тебе сейчас тяжело, — спокойно сказал он. — Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Тебе-то какое дело? — Артём шагнул вперёд, лицо его исказилось от злости. — Думаешь, можешь явиться сюда и снова влезть в её жизнь?

— А почему бы и нет? — Макс тоже шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Артёму. — Я вижу, что ты снова пьёшь, и знаю, что ты всё равно бросишь её, как только она станет тебе слишком дорога. Ты это уже сделал однажды, помнишь? С Натальей.

Анна быстро сложила два плюс два. Как и Артем. Это к Наталье ушел Макс от Ани. Вот почему Макс негативно говорил про Артема раньше и вот откуда он знал о нем. Как тесен мир.

Эти слова вспыхнули как искра в сухом лесу. Артём кинулся на Макса, схватив его за воротник и прижав к стене.

Макс не сопротивлялся. Он не дернулся и не сделал попытки оттолкнуть Артёма. Спокойный взгляд его серых глаз будто подстрекал, бросал вызов, словно говоря: «Давай, ударь. Покажи, на что ты способен».

Анна в панике бросилась между ними, но Артём резко оттолкнул её, не желая ослаблять хватку.

— Не лезь, — хрипло выдохнул он, не отводя взгляда от Макса, чьи губы кривились в насмешливой усмешке. — Я давно хотел сказать этому ублюдку пару ласковых.

Макс лишь слегка кивнул, подтолкнув Артёма на провокацию.

— Валяй, — его голос был низким и спокойным, но в каждом слове звучала угроза. — Думаешь, я тебя боюсь?

В глазах мелькнула вспышка ярости, от которой похолодело в груди. Ещё немного — и он сорвётся. Удар, которого все ждут, наконец, раздастся в напряжённой тишине комнаты.

Но Анна не позволила этому случиться. Она встала между мужчинами, в отчаянной попытке удержать Артёма за плечи, почти прижаться к его груди.

— Прекрати! — закричала она, сдерживая его. — Артём, прошу тебя, не надо! Ты… ты не такой!

Он на мгновение застыл, тяжело дыша, затем резко отпустил Макса, будто тот был кусок раскалённого угля. Макс чуть отступил, потирая воротник рубашки, но на его лице не было и тени страха — только упрямое спокойствие.

— Послушай, — Макс обратился к Артёму тоном, в котором слышалась странная смесь жалости и презрения. — Я здесь не для того, чтобы драться. Я пришёл, чтобы поговорить с Анной. Она заслуживает большего, чем то, что ты ей предлагаешь.

Артём зло рассмеялся, обернувшись к Анне с каким-то почти сумасшедшим блеском в глазах.

— Ах, вот оно что… Значит, ты уже успел ей напеть свои сладкие песни? — Он повернулся обратно к Максу, и в его голосе зазвучала леденящая ирония. — Что, хочешь вернуть её? Дать ей ту «нормальную жизнь», о которой ты так любишь говорить?

Макс не дрогнул. Он лишь смотрел прямо в глаза Артёму, и этот взгляд был словно у старого друга, который уже не раз видел все его слабости и боли.

— Я хочу, чтобы она была счастлива, — мягко, но твёрдо ответил он. — И если ты не можешь ей это дать, то лучше уйди, пока не сделал всё ещё хуже.

Артём оскалился, как раненый зверь. Ещё секунда, и он мог бы снова наброситься на Макса, но Анна сжала его руку, всматриваясь в лицо, и тихо прошептала:

— Прошу, Артём… не делай этого. Ты не должен так себя вести… не должен снова терять себя.

Её слова, её голос — всё это медленно проникло сквозь броню ярости, застилавшую его сознание. Он замер, смотря на неё сверху вниз, чувствуя её дрожащие пальцы на своей коже. И в этот момент ему стало страшно. Страшно оттого, что она увидела его таким. Оттого, что он почти потерял контроль.

— Анна, — хрипло выдохнул он, взгляд его потускнел, теряя весь прежний накал. — Я… я не знаю, что со мной происходит. Всё рушится…

Она медленно отпустила его руку и шагнула назад. В её глазах плескалась боль — настоящая, не скрытая за словами и поступками. Она смотрела на него, как на тонущего, которого не в силах вытащить на поверхность.

— Я тоже не знаю, Артём, — прошептала она, голос её прерывался от нахлынувших эмоций. — Но я знаю одно: если ты так и будешь всё громить, то однажды я уйду. И не вернусь.

Тишина повисла в воздухе. Макс сделал движение, словно хотел что-то сказать, но Аня подняла руку, не позволяя ему вмешиваться. Она смотрела только на Артёма, который казался ей сейчас невыносимо далёким, будто стоял на другой стороне пропасти.

— Ты сам выбираешь — разрушить нас или попытаться сохранить, — её голос был почти шёпотом, но в нём не было слабости. — Я люблю тебя, Артём. Но если ты думаешь, что любовь — это когда ты наказываешь себя за каждую ошибку, за каждый свой промах, то ты ошибаешься. Я не смогу вынести, если ты уничтожишь себя… и меня вместе с этим.

Она повернулась к Максу, который стоял молча, не зная, что сказать. Но он понимал: в этом противостоянии нет победителей и проигравших. Есть лишь люди, заплутавшие в своих чувствах, теряющие друг друга, но цепляющиеся за ту слабую искорку надежды, что всё ещё теплится в их сердцах.

— Пожалуйста, уходи, — спокойно, но твёрдо сказала Анна, обращаясь к Максу. — Мне нужно поговорить с Артёмом.

Он кивнул, облизнул губы и, не бросив ни слова прощания, направился к выходу. За его спиной хлопнула дверь, оставляя их наедине. Артём тяжело опустился на диван, уставившись в одну точку, а Анна осталась стоять, глядя на него.

— Я не могу, — прошептал он, опустив голову. — Я не смогу сделать тебя счастливой, как бы ни старался.

Она подошла ближе, медленно присела рядом, не касаясь его, но достаточно близко, чтобы он почувствовал её присутствие.

— Я не жду, что ты всё изменишь в один миг, Артём, — тихо сказала она. — Я хочу, чтобы ты просто позволил мне быть рядом. Чтобы ты перестал каждый раз ставить между нами эту стену.

— Но я боюсь, — он поднял на неё полный отчаяния взгляд. — Боюсь, что однажды ты уйдёшь. Ты устанешь от меня и просто уйдёшь. Я внезапно останусь один.

Она наклонилась ближе, почти касаясь его губ своими.

— Я не уйду, — прошептала она, и эти слова прозвучали как обещание. — Пока ты сам меня не оттолкнёшь.

— Я не отталкиваю. Но мне нужно вернуться домой и побыть одному. Я зря сюда приехал сегодня. – Грустно сказал Артем.

Трясущимися руками он вызвал такси и вышел из квартиры даже не попрощавшись.

После того как Артем уехал, тишина в квартире Анны казалась оглушающей. Она сидела на диване, уставившись в одну точку, и не могла поверить, что их ссора привела к такому разрыву. В голове у неё вертелись мысли о том, как всё обернулось, и почему он не остался. Непонятное чувство паники заполнило её сердце, и она с трудом справлялась с эмоциями, пытаясь найти хоть каплю надежды, что всё это ненадолго.