— Но сейчас… — начала она, но Артем приложил палец к ее губам, мягко прервав.

— Послушай меня, — он наклонился ближе, его взгляд полыхал уверенностью и силой, которую она так часто видела, когда он был на пике своих возможностей. — Ты талантливая. Я видел, как ты вкладываешься в свои работы, как горишь этим проектом. И если кто-то не оценил твои усилия — это не твоя вина.

Анна молчала, впитывая его слова, как губка, отчаянно пытаясь найти в них утешение.

— Но что, если… — она снова попыталась заговорить, но Артем прервал ее:

— Забудь слово «если». Ты можешь исправить ситуацию, если захочешь. И ты исправишь. Я в этом уверен. — Он приподнял ее подбородок, глядя прямо в глаза. — Знаешь, что я вижу? Передо мной женщина, которая, несмотря на все, всегда стремится к лучшему. Которая бьется, даже если раны еще не зажили. Ты должна верить в себя так же, как я верю в тебя.

Эти слова словно сорвали последнюю преграду в ее душе, слезы все-таки потекли по щекам, но Анна чувствовала, что это было необходимо — освободиться от груза, который накапливался так долго.

— Спасибо, — прошептала она, и Артем тут же притянул ее к себе, обнял, крепко прижимая к груди. Он не отпускал, пока ее дыхание не стало ровным, пока она не почувствовала, что напряжение начинает отпускать.

— Я позвоню им, — выдохнула она, когда ее голос снова обрел уверенность. — Я все исправлю.

Артем кивнул, все так же держа ее в объятиях.

— Вот и умница. И помни: ты не одна. Я рядом, и я всегда помогу.

Анна вытерла слезы, собрала волосы в пучок и снова взялась за телефон, но уже с твердым намерением разобраться со всеми проблемами и доказать — не только им, но и самой себе, что она способна справиться с любыми вызовами.

Анна бросила в чемодан последние вещи, тщательно проверила все необходимые документы и распечатанные чертежи для встречи с заказчиком. Она взяла в руки телефон и еще раз быстро написала сообщение Артему, пока тот был на утренней пробежке:

«Я уезжаю в Питер. Вернусь завтра, как и обещала. Надеюсь, ремонт закончишь без меня. Не скучай :)»

Прислала фотографию, как машет ему на прощание у закрытой двери, и, вздохнув, вышла из дома. Внутри всё кипело от напряжения и беспокойства. Она чувствовала, как грудь сдавливает невидимая тяжесть, а мысли непрерывно крутились вокруг предстоящей встречи.

Когда Анна садилась в автобус и прощалась с домом на время короткой командировки, Артем перезвонил:

— Эй, ты точно уверена, что тебе нужно ехать самой? — в его голосе слышалась легкая тревога. — Я мог бы поехать с тобой.

— Всё будет хорошо, Артем, — Анна улыбнулась, хотя он не мог видеть её. — Это моя работа, и я справлюсь. Просто пиши пока книгу. Или делай ремонт, как мы планировали. Осталось немного. Я вернусь, мы доделаем все остальное и будем праздновать окончание ремонта.

— Ладно, ты упрямая. — Он усмехнулся, но потом добавил серьёзно: — Я горжусь тобой, Анна. Если что — звони.

— Спасибо, — тихо ответила она, чувствуя, как его поддержка чуть-чуть снимает напряжение.

***

Санкт-Петербург встретил её холодным ветром и мрачными облаками, с которых время от времени капал мелкий дождь. Но Анне не было дела до погоды. Её ум занимал только предстоящий разговор с заказчиком. Не откладывая, она сразу отправилась в ресторан «Waverie d’Or», едва оставив вещи в гостинице. По пути в такси она прокручивала в голове возможные сценарии разговора, повторяла фразы, которые хотела сказать, пыталась мысленно подготовиться к худшему. Как и говорил Игорь Владимирович, проект оказался на грани срыва, и её присутствие было не просто желательным — оно стало необходимым.

Встретив её, заказчик, мужчина лет сорока с колючим взглядом и строгой осанкой, не сразу скрыл недовольство. Он повёл Анну по залу, где уже стояли первые образцы мебели и светильников, показывая, что именно не устраивает.

— Посмотрите на это, Анна, — он остановился около одной из перегородок, обитой текстилем. — Углы выполнены неаккуратно, материал собрался гармошкой как старый сапог и имеет совершенно другой оттенок, чем на утверждённых вами макетах. Это халатность или что?

Анна внимательно осмотрела работу подрядчиков и почувствовала, как нарастает гнев. Её идея с этими перегородками заключалась в особой игре оттенков, и любой дизайнер мог увидеть, что материал подобран неверно. Но сейчас было не время выливать злость на других.

— Это действительно ошибка, — спокойно признала она, убирая локон за ухо. — Но я уверена, что проблема не в дизайне, а в выполнении. Подрядчики использовали другой материал, не тот, что мы утверждали.

Мужчина нахмурился, а Анна почувствовала, как ей не хватает воздуха. Спокойствие давалось с трудом.

— Понимаю ваше негодование, — продолжила она, стараясь звучать убедительно. — Но я не оставлю всё как есть. Готова взяться за исправление. Мы устраним недочёты за свой счёт и обеспечим нужный результат в кратчайшие сроки.

Он пристально посмотрел на неё, словно решая, стоит ли доверять её словам. Прошла долгая минута, после которой заказчик всё же вздохнул и кивнул.

— Хорошо, я дам вам ещё один шанс. Но если что-то пойдёт не так — неустойки будете платить вы.

Анна покивала, понимая, что в этом случае на кону стояла не только её репутация, но и репутация всей фирмы. Она пообещала себе, что сделает всё возможное, чтобы исправить ошибки, даже если это значит работать сверхурочно.

Когда переговоры подошли к концу, Анна вышла из ресторана и глубоко вдохнула прохладный воздух. Ей казалось, что она только что выдержала настоящий экзамен. Теперь нужно было вернуться в гостиницу, продумать план действий и уже с утра подключить нужных людей для работы над ошибками.

Она шла по Невскому проспекту, набирая Артему, чтобы рассказать ему о встрече. Телефон зажужжал в руке, и после нескольких гудков она услышала его голос:

— Ну как прошло?

— Не так плохо, как я ожидала, — улыбнулась она, чувствуя облегчение, когда услышала знакомый и родной голос. — Заказчик дал нам шанс исправить всё. Придётся вносить много изменений, но я всё уладила. Я просто...

Она замолчала, внезапно заметив на другой стороне улицы знакомый силуэт. Высокий, с темными волосами, в пальто, так хорошо сидящем на стройной фигуре. Сердце сжалось от неприятного предчувствия.

— Артем, подожди… Я тут кого-то вижу, — прошептала она в трубку, замедляя шаг.

Мужчина обернулся, и их взгляды встретились. Анна почувствовала, как внутри всё замерло. Максим. Её бывший. Человек, с которым она когда-то делила мечты и надежды, теперь стоял напротив и улыбался. Вежливо, чуть напряжённо, но улыбался.

— Привет, Анна, — произнёс он, подходя ближе.

— Привет, — голос её задрожал, но она быстро взяла себя в руки. — Я не ожидала тебя здесь увидеть.

— Я тоже, — он усмехнулся, его взгляд быстро скользнул по её лицу. — Как ты?

Артем, остававшийся на линии, вдруг заговорил снова:

— Анна? Что случилось?

Она попыталась сосредоточиться и ответить Артему, но всё внимание тянулось к Максиму.

— Артем, я… я перезвоню позже, — сказала она, ощущая, как накаляется ситуация. И отключила телефон, даже не дожидаясь ответа.

Максим чуть наклонил голову, в его глазах блеснул интерес.

— Новый парень? — невинно спросил он, как будто спрашивал, что она предпочитает на завтрак.

Анна сжала губы, стараясь не показывать, насколько это задело.

— Да, — коротко ответила она. — Мы уже какое-то время вместе. И, знаешь что? Мне хорошо с ним.

Максим кивнул, его улыбка не тронула глаз.

— Рад за тебя, — сказал он. — Правда. Я тоже двигаюсь дальше. Собираюсь жениться.

Эти слова ударили её словно молнией. Она замерла, стараясь не выдать, что это сообщение разорвало её на части. Жениться? Ещё совсем недавно ей казалось, что их с Максимом история должна была закончиться по-другому, а теперь...