Я не собиралась плакать. И уж тем более трепетать перед ним.

Мой план был рискованным, балансирующим на грани фарса и самоубийства. Но это было единственное, что я могла противопоставить его силе — непредсказуемость.

Я ждала, и ожидание было пыткой. Каждый шорох за дверью заставлял меня вздрагивать. Наконец, спустя, кажется, целую вечность, я услышала тихие, уверенные шаги в коридоре. Они остановились прямо у моей двери. Ручка медленно опустилась, и дверь беззвучно открылась.

Генерал Кай вошел в комнату без стука. Он сменил мундир на простой черный халат из плотного шелка, расшитый серебряными драконами. Халат был распахнут на груди, открывая вид на гладкую кожу и рельефные мышцы. Он был похож на хищника, пришедшего за своей добычей.

Он молча закрыл за собой дверь и обвел комнату ленивым взглядом, остановившись на мне. В его лазурных глазах плескался холодный огонь. Он ожидал увидеть меня в постели, испуганную и покорную. Я же сидела на самом краю, напряженная, как струна.

Мужчина медленно двинулся ко мне. Каждый его шаг был выверен и полон скрытой угрозы. Атмосфера в комнате накалилась до предела. Воздух, казалось, можно было резать ножом.

Вот он, решающий момент.

Когда он подошел почти вплотную, я резко поднялась на ноги. И, делая шаг ему навстречу, «случайно» зацепилась ногой за край тяжелого ковра. Мое движение было выверенным до миллиметра. Я не просто споткнулась — я полетела вперед, инстинктивно выставив руки и издав сдавленный вскрик. Моей целью был не генерал, а небольшой столик рядом с ним, на котором стоял кувшин с водой и ваза с цветами.

Мои руки врезались в столик. Раздался оглушительный грохот. Кувшин полетел на пол, окатив дорогие сапоги генерала ледяной водой. Ваза с цветами опрокинулась следом, и осколки фарфора со звоном разлетелись по мраморному полу.

На несколько секунд в комнате воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком капающей с сапог генерала воды.

Я замерла в нелепой позе, стоя на коленях посреди этого разгрома. Затем медленно подняла голову и посмотрела на него. На моем лице была маска искреннего, неподдельного ужаса и досады.

— Ох! — выдохнула я, глядя на его мокрые сапоги. — Прошу прощения, лорд-генерал. Кажется, эти полы… и ковры… они сговорились против меня. Какая неловкая ситуация!

Я начала суетливо собирать цветы с пола, игнорируя осколки. Мои действия были нарочито неуклюжими. Я создавала хаос, разрушая ту интимную и напряженную атмосферу, которую он так старательно выстраивал.

Кай молчал. Он просто стоял и смотрел на меня сверху вниз, и я не могла прочитать ничего на его идеальном, холодном лице. Но я видела, как напряглись желваки на его скулах. Он был в ярости. Но ярость была направлена не на меня, а на ситуацию. Он пришел как повелитель, чтобы взять свою добычу, а в итоге оказался в центре какой-то бытовой комедии, связанной со столь неловкой ситуацией.

— Оставьте, — его голос прозвучал глухо и отрывисто.

— Но, милорд, вода… ваши сапоги… — залепетала я, поднимая на него испуганные глаза, в которых, я надеялась, плясали смешинки.

— Я сказал, оставьте! — рявкнул он.

Я тут же отдернула руки и замерла, покорно опустив голову. Я дала ему то, чего он хотел — подчинение. Но уже после того, как ситуация была безнадежно испорчена.

Он постоял еще мгновение, глядя на мокрую и оскорбленную меня, на лужу у своих ног и разбросанные цветы. Я видела, как в его глазах боролись гнев, недоумение и что-то еще… что-то похожее на с трудом сдерживаемое раздражение от всего этого абсурда.

Наконец, он резко развернулся.

— Убери здесь, — бросил он через плечо, не глядя на меня. — И постарайся больше ничего не сломать. Мое терпение не безгранично.

Дверь за ним захлопнулась, отрезав меня от его давящего присутствия.

Я осталась сидеть на полу посреди устроенного мной беспорядка. Как только я убедилась, что он ушел, маска испуга слетела с моего лица. Я позволила себе дрожащий выдох и рассмеялась. Тихо, почти беззвучно, но это был смех настоящего победителя.

Я выжила. Я не просто избежала близости, я выставила его из своей комнаты. Я превратила трагедию в фарс.

Я знала, что это лишь отсрочка. Что его интерес ко мне после сегодняшнего вечера только усилится. Он не получил того, за чем пришел, и такой человек, как Кай, этого не прощает. Он еще вернется. Обязательно вернется. В этом я нисколечки не сомневалась.

Но теперь я знала, что мое оружие работает. Непредсказуемость. Ирония. И щепотка хорошо разыгранной неуклюжести.

Я поднялась с пола, и, несмотря на дрожь в коленях, почувствовала укол гордости. Первая ночь осталась за мной. Игра продолжается.

На следующее утро я проснулась от настойчивого стука в дверь. Комната была безупречно чиста: ни следа вчерашнего погрома. Осколки убраны, вода вытерта, на столике стояла новая ваза с теми же белоснежными лилиями. Словно ничего и не было. Но холодок по спине от воспоминаний о ледяных лазурных глазах генерала остался глубоко в моей душе и мыслях.

Вошедшая служанка, моя вчерашняя знакомая Анна, вела себя иначе. Пропала заискивающая жалость, вместо нее появилось робкое любопытство. Она смотрела на меня почти с благоговением. Новость о том, что генерал покинул мои покои прошлой ночью, не оставшись до утра, очевидно, уже облетела весь дворец. В мире, где единственной ценностью женщины была ее способность удержать внимание повелителя, мой «провал» был беспрецедентным. Но тот факт, что я все еще была жива и невредима, превращал этот провал в нечто загадочное и необъяснимое.

— Леди Амелия, — произнесла Анна, делая реверанс, — госпожа домоправительница просила передать, что другие дамы ожидают вас к утренней трапезе в Малой гостиной.

Сердце пропустило удар. Гарем. В книге о нем упоминалось вскользь — несколько безликих и завистливых женщин, на фоне которых блистала своей добротой главная героиня Элиана. Но реальность, я была уверена, окажется куда сложнее. Это был не просто завтрак. Это были смотрины. Местные хищницы собирались оценить новую конкурентку.

— Благодарю, Анна. Я буду готова через четверть часа, — ответила я спокойным голосом, тщательно скрывая волнение.

Я намеренно выбрала одно из самых простых платьев, что нашла в гардеробе, — скромное, из кремового муслина, без лишних украшений и кружев. Мой образ должен был кричать: «Я не представляю для вас угрозы».

Малая гостиная оказалась изящной комнатой, залитой солнечным светом. За длинным столом, уставленным серебром и фарфором, уже сидели три женщины. Атмосфера была натянутой, как струна, и мое появление лишь усилило это напряжение. Все разговоры мгновенно смолкли.

Первой я заметила ту, что, несомненно, была здесь главной. Красивая брюнетка с хищным взглядом и презрительно поджатыми губами. Она была одета в роскошное платье из изумрудного шелка, а ее пальцы украшали массивные кольца. Это была Изабель, бывшая фаворитка, о которой вскользь упоминалось в книге. Она смерила меня таким ледяным взглядом, что я поняла — врага номер один я уже нашла.

Рядом с ней сидела совсем юная девушка с русыми волосами и испуганными глазами олененка. Она вжалась в стул и, казалось, хотела стать невидимкой. Она напоминала мне Лину из романа — девушку, которую подставила и довела до самоубийства оригинальная Амелия. Мое сердце сжалось от жалости. Я должна была спасти ее.

Третья женщина была самой загадочной. Она сидела чуть поодаль, медленно попивая чай и наблюдая за происходящим из-под полуопущенных ресниц. Рыжеволосая, с умным и проницательным лицом, она казалась здесь единственной, кто не участвовал в этой мышиной возне, а лишь анализировал ее. Кассандра. В книге она была второстепенным персонажем, который в итоге помог главной героине, но ее мотивы всегда оставались неясными.

— Леди Амелия, — промурлыкала Изабель, нарушая тишину. Ее голос был сладким, как отравленный мед. — Какая честь видеть вас за нашим скромным столом. Мы уж было решили, что после столь бурной ночи вы предпочтете отдохнуть в своих покоях.