Это была опасная игра. Мы выносили наши отношения, ставшие для нас самым ценным, на всеобщее обозрение, превращая их в наживку.

Следующие несколько дней дворец жил как на вулкане. Мы разыгрывали наш спектакль с пугающим мастерством. Я демонстративно избегала Кая, на ужинах сидела с каменным лицом. Тим, посвященный в часть плана, со слезами на глазах рассказывал другим слугам, как его леди несчастна и как жесток стал к ней генерал. Кай, в свою очередь, несколько раз публично отчитывал меня за мелкие провинности, его голос гремел по коридорам, заставляя всех съеживаться от страха. Кульминацией стала наша «ссора» в главном холле, свидетелями которой стали десятки придворных. Я обвинила его в том, что он держит меня в золотой клетке, а он в ответ прорычал, что я неблагодарная змея, и что если я не ценю его защиту, то могу убираться куда угодно.

Слухи разлетелись по столице со скоростью лесного пожара. Как мы и рассчитывали, они достигли ушей императрицы. Спустя три дня мне доставили официальное приглашение на личную аудиенцию. Императрица желала «утешить» бедную, обиженную невесту генерала. Ловушка захлопнулась.

В день аудиенции я собиралась с особенным энтузиазмом. Я надела скромное, но изящное платье, подчеркивающее мою хрупкость и «невинность». Но под платьем, на моем запястье, было скрыто мое тайное оружие. Браслет. Я закончила его накануне ночью. Он был холодным и тяжелым, но когда я надела его, то почувствовала, как он словно стал частью меня, отзываясь на биение моего пульса.

Перед самым отъездом Кай вошел в мои покои. Мужчина был в парадном мундире, мрачный и собранный.

— Ты готова? — спросил он тихо.

Я кивнула.

— Я хочу, чтобы ты это надел, — сказала я и протянула ему браслет.

Он с недоумением посмотрел на странное украшение из темного металла и бледного кристалла.

— Что это?

— Громоотвод, — ответила я просто. — Он не даст тебе силы. Но он поможет справиться с твоей собственной. Он будет впитывать излишки, когда ты… теряешь контроль. Он связан со мной. Пока я жива, он будет служить тебе.

Генерал смотрел то на браслет, то на меня. В его глазах читалось неверие, смешанное с чем-то еще. С надеждой. Он не задал больше ни одного вопроса. Кай молча взял браслет и защелкнул его на своем запястье, под широким обшлагом мундира.

— Он холодный, — только и сказал он.

— Он согреется от твоего огня, — пообещала я.

Поездка в императорский дворец была последним актом нашего спектакля. Мы ехали в разных каретах. Моя охрана была демонстративно сокращена до четырех гвардейцев.

Императрица приняла меня в своих садах. Она была любезна и полна сочувствия, но за ее вежливыми словами я чувствовала холодный расчет. Пока мы вели ничего не значащую беседу, я ощущала на себе десятки скрытых взглядов. Они были здесь. Они ждали.

Сигнал был подан, когда я возвращалась от императрицы к своей карете. Путь мой лежал через уединенную галерею. Внезапно моих охранников окружили стражники императорского дворца.

— Именем императора, вы арестованы по подозрению в заговоре! — выкрикнул их капитан.

Мои гвардейцы были обезоружены и схвачены прежде, чем успели понять, что происходит. Это была ловушка внутри ловушки. Они не просто хотели меня похитить, они хотели сделать это чужими руками, подставив императорскую стражу.

А из тени галереи вышли они. Четверо мужчин в черном, с татуировками лотоса на запястьях.

— Тихо, леди, и вы останетесь живы, — прошипел их предводитель. — Вы пойдете с нами. Вы станете сосудом для истинного огня.

Но я не собиралась идти с ними. Потому что в этот самый момент с другого конца галереи появился он. Генерал Кай. Мужчина шел один, медленно, но каждый его шаг отдавался гулом приближающейся бури.

— Я бы на вашем месте прислушался к ее последнему желанию, — произнес Кай ледяным голосом. — Потому что жить вам осталось недолго.

Предводитель культистов рассмеялся.

— Ты один, генерал. А нас четверо. И у нас твой «Якорь».

— Вы ошибаетесь, — усмехнулся Кай. — Я не один. И это не мой якорь. Это моя ярость.

И он атаковал.

То, что произошло дальше, было похоже на танец смерти. Генерал не просто сражался. Он высвободил все, что сдерживал годами. Его тело окутало едва заметное лазурное марево. Его движения были нечеловечески быстрыми. Но я видела, что происходит. Браслет на его руке вспыхнул ярким светом, поглощая волны дикой энергии, которые грозили вырваться наружу. Он не терял контроль. Наоборот, он обрел его. Кай мог использовать свою силу на пределе, не боясь, что она его уничтожит.

Генерал не просто убивал их. Он разрушал их своей силой и мечом. Двое упали в первые же секунды. Третий попытался использовать какую-то темную магию, но Кай просто прошел сквозь нее, как ледокол сквозь тонкий лед, и его меч нашел свою цель.

Остался только предводитель. Он смотрел на Кая с ужасом и благоговением.

— Как?.. — прошептал он. — Эта сила… она должна была тебя сжечь!

— Мой огонь принадлежит только мне, — ответил Кай, приставляя острие меча к его горлу. — А теперь ты скажешь мне, кто ваш хозяин.

Культист презрительно сплюнул кровь.

— Ты никогда не узнаешь. Наш бог придет за своей силой. И он…

Предводитель не договорил. Он предпочел смерть.

Кай опустил меч. Он тяжело дышал, но в его глазах не было безумия. Лишь холодная ярость победителя. Генерал подошел ко мне, и его взгляд упал на браслет на его руке. Кристалл селенита внутри него тускло светился, теплый на ощупь. Он работал.

— Ты… — начал он, но не смог подобрать слов.

В этот момент мы услышали крики. В галерею вбегали гвардейцы Кая и настоящая императорская стража. Наш план сработал идеально. Мы разгромили ударный отряд врага, доказав при этом свою невиновность.

Мы укрепили свои позиции. Мы победили в этой битве.

Но когда мы уходили, оставляя позади тела и хаос, я знала, что это не конец. Предсмертные слова культиста звучали у меня в голове. «Наш бог придет».

Мы нажили себе нового, еще более могущественного и неизвестного врага. И он не остановится ни перед чем, чтобы получить то, что считает своим по праву…

Меня… Он хотел заполучить меня…

Последствия нашей рискованной затеи в императорском дворце превзошли все ожидания. Столица гудела, как растревоженный улей. Официальная версия, о которой доложили из канцелярии Кая и подтвержденная растерянной императорской стражей, была проста и элегантна: враги генерала, воспользовавшись его мнимой ссорой с невестой, попытались похитить меня, чтобы оказать на него давление, но доблесть самого генерала и верность его людей сорвали этот коварный план.

Наш спектакль с размолвкой обернулся своей противоположностью. Теперь весь двор видел в нас не просто пару, а несокрушимый союз. Историю о том, как я закрыла самого генерала своим телом в ущелье, теперь дополнила легенда о том, как он в одиночку раскидал отряд убийц, чтобы спасти меня в самом сердце императорского дворца. Нас боялись. Нами восхищались. Нас обсуждали шепотом в каждом углу. Наша «ссора» теперь казалась всем гениальным стратегическим ходом, призванным выманить врага на свет. Мы стали самой опасной и непредсказуемой силой в столице.

Но за закрытыми дверями кабинета Кая атмосфера была далека от триумфа. Победа в галерее была лишь первым ходом в партии, правила которой мы едва начали понимать.

— «Наш бог придет», — снова и снова повторял Кай предсмертные слова культиста, расхаживая по комнате. — Это не просто фанатичный бред. Это угроза. Они не остановятся.

Я сидела в кресле, наблюдая за ним. После битвы он изменился. Внешне он был все так же холоден и собран, но что-то в его осанке, в его взгляде, стало другим. Мужчина больше не пытался отгородиться от меня. Наоборот, он постоянно искал моего присутствия, моей точки зрения. Браслет, мое безумное творение, он не снимал. Он стал частью его мундира, частью его самого. Иногда, во время наших долгих разговоров, я видела, как он бессознательно касается его пальцами, словно проверяя, на месте ли он. Словно проверяя, на месте ли я.