— Леди Ульма, мои доспехи куда толще и тяжелее, я в порядке. По крайней мере, достаточно в порядке, чтобы идти.

— Точно. Рыся, Сова и остальные! — неохотно освободившись из рук рыцаря, Лана, шипя от ран, поднялась на ноги и протянула руку харгранке. — Надо идти. Надеюсь, они выжили…

***

Несколько десятков минут спустя, когда изнурённые герои преодолели подъём по длинной лестнице, они вошли в тронный зал. Там их встретили картины ужасающей бойни, погружённой в недвижимую тишину. От самого входа и до середины залы всё было усеяно телами скитальцев, пожирателей и людей. Сердце Ланы застонало от боли, из подземных воинов никого не было на ногах. Их тела, залитые чёрной кровью, тут и там виднелись ближе к центру залы, похоже, в последнем яростном натиске чудовища потеснили их от двери, но подземники продолжали сражаться до самого конца, чтобы дать им время уничтожить Астера.

— Рыся! — вырвался тоскливый крик из груди среброволосой.

Она сейчас проклинала себя, что под властью клинка даже не запомнила её настоящее имя. Печальный голос разлетелся по зале, порождая эхо под потолком. И, словно повинуясь ему, с тихими, усталыми стонами из луж чёрной крови начали подниматься люди. Вспыхнувшие надеждой фиолетовые глаза со страхом их считали. Один, три, пять, десять, пятнадцать… Тридцать один.

Из тридцати семи подземников, что отправились с ними, отряд потерял целых шесть жизней. Малая цена по меркам войны. Тяжёлая, почти невосполнимая утрата для малого числа выживших ланградцев. Взгляд Ланы быстро выхватил в полумраке знакомое лицо. Сестра её матери была жива, опершись на лук и дрожа от слабости, она поднялась на ноги и спросила:

— Вернулись? Значит, лихо повержено?

Было понятно, что она спрашивала это не для себя: уже то, что подземников не захлестнули свежеватели, говорило само за себя.

Айр кивнул и торжественно ответил:

— Только благодаря вам. Вы выстояли, несмотря ни на что, лишь поэтому мы сразили чудовище. Это ваша победа.

Возвышенные речи здесь не были нужны. Оставшиеся в живых воины ответили усталыми улыбками, взглядами и кивками. Долгие слова сейчас были нужны гораздо меньше перевязок и лечебных припарок.

Лана, бросилась вперёд и заключая тётю в объятия. Её старший сын стоял неподалёку, поддерживая мать, а бледный, раненный Сова сидел у стены, зажимая простреленное плечо. Ранены были здесь почти все. Оглянувшись с тревогой, среброволосая воскликнула:

— Прости, что так долго. Сова, ты тоже прости, ты пострадал, потому что меня прикрывал до последнего. Я тогда была не в себе и даже не поблагодарила…

— Доколе повторять будешь, глупая? Мы чудо свершили, что и не надеялись застать на своём веку. Вышли под солнце и сразили, наконец, старого ворога, — гордо ответил лучший охотник ланградцев и ласково потрепал Лану по волосам.

Внезапно внимание Ланы привлек горестный крик Ульмы, закрутив головой, она увидела склонившуюся над одним из свежевателей ведьму. А затем, осознав всё, освободила от своих объятий Рысю и подошла к подруге. Туда же направился и Айр. Одолевший вместе с ними весь путь до Лангарда проводник лежал под телом зарубленного скитальца, весь залитый кровью и вцепившийся тому в глотку.

Услышав голос Ульмы, Азат с усилием приоткрыл большие, мутные блюдца глаз и попытался улыбнуться. Алая Ведьма попыталась скинуть тяжёлую тушу скитальца, но подскользнулась в крови и наверняка бы упала, если бы не стальная длань поддержавшего её рыцаря. Одним махом отбросив четырёхрукую тварь, Айр освободил Логаррта. Ульма, упав на колени, принялась ощупывать его впалую, покрытую коростами грудь в поисках ран, но, польщённый и смущённый одновременно таким вниманием, лариец поспешил пояснить:

— Госпожа, я жив. Жив. Просто устал, слишком много лечил. Я же вам обещал, что не умру, пока не стану вновь человеком.

— Тьфу. Вот ты меня перепугал! — счастливо воскликнула Ульма, по-матерински погладив Азата по лысой голове. — Клянусь, как только вернёмся в башню, я восстановлю силы, призову тебе лучшее, самое красивое тело из мира универсалий и перенесу туда душу!

— Благодарю, мудрейшая. Но ведь тогда я никогда не смогу от вас отдалиться больше, чем на пятьдесят метров? — ещё более смущённо пробормотал маэстро.

— Ой, не беспокойся по пустякам. Главное, что ты жив. А насчёт остального у меня уже есть пара идей, например, можно связать тебя с теневой заготовкой, на манер клинка Айра или фарланга… — принялась щебетать Ульма, помогая Логаррту подняться и усаживая того у стенки.

Лана прижалась к плечу Айра и вздохнула, подумав, что, похоже, напрасно она тревожилась за древнюю харгранскую королеву и пыталась её сблизить с Айром. Ульма не отчаялась и не сломалась, а значит, сама была способна идти по жизни и искать своё счастье. Так что сейчас среброволоске было немножечко стыдно за то, что она не верила в силу духа своей спасительницы.

— Давайте выбираться отсюда! — воскликнул Айр, окинув взглядом отряд. — Сова, Баюн, Гром и Рогач, вы ранены легче всех, проверьте дорогу. Не время пока расслабляться. Мы победили, и больше никто не умрёт!

Люди покинули мрачный тронный зал, выйдя под свет солнца. Сражение началось с первыми лучами солнца, а сейчас стоял уже полдень. Высоко над головой ярко-синее небо больше не отдавало алыми отблесками, а свет солнца над головой показался им необычайно ярким.

Снаружи повсюду на площади виднелись тела свежевателей. Помимо тех, что отряд сразил во время боя, прорываясь во дворец, было и множество других, рухнувших на бегу, когда злая воля, дававшая им разум и цель, покинула этот мир. Искра жизни ещё тлела в телах, но любые чувства, даже базовые инстинкты, покинули их навсегда.

Петляя по разрушенным улицам, отряд двинулся в обратный путь в полном молчании. Холодный осенний северный ветер лишь ревел над головами, но сам город, надолго переживший своих создателей, сейчас был по-настоящему, окончательно мёртв.

***

Шесть высоких костров ярко пылали, разгоняя вечерние сумерки. Рядом с каждым из них стояли члены семей, которые сейчас приносили последнюю дань памяти и уважения мёртвым героям. Ланградцы привыкли к подобным прощаниям. Они десятками лет выживали во мраке, теряя родных, борясь за каждый прожитый день. И сейчас их гордые взгляды были обращены ввысь, вслед за дымом, поднимавшимся к звёздному небу.

Пока горело жаркое колдовское пламя, зажжённое Алой Ведьмой, было достаточно времени, чтобы проститься с погибшими. Подземники потеряли много важных людей, но сохранили то же количество родов. Имена погибших получат рождённые в будущем дети. Будущие поколения будут взрослеть под покровительством всей деревни, помня ту великую жертву, что пришлось принести их родичам, чтобы они могли жить на поверхности.

Слёзы быстро высыхали от жара пламени на щеках. Люди плакали, лишь пока костры горели, когда же огонь затих, все погрузились в молчаливую благоговейную тишину. Айр по-воински уверенно вышел вперёд и встал лицом к печальным людям. Именно на его плечи лёг тяжкий груз произнести последние слова поминовения. Глубоко вздохнув, воин гулко ударил себя латной перчаткой в нагрудник и заговорил: