К этому времени Сова и его охотники уже совсем освоились и, разбившись на группы по три человека, пошли проверять местность, вскоре огорошив Айра не самыми радужными вестями. Впереди, за холмом, в низине лагерем расположились около трех сотен свежевателей, перерезая единственный проход, ведущий из Штолен к предгорьям, где располагалась башня Ульмы Кроу. Вверху, по холмам, гулял обжигающе холодный ветер, попытавшийся туда забраться Сова вскоре вернулся озябший и отрицательно покачал головой: неестественный воздух крал тепло в жилах, промораживая до костей за минуту. Путь отряду оставался один — по узкой горной тропе, где в ряд могли пройти лишь десяток человек.

Свежеватели, разумеется, в теснину рваться не спешили, им было некуда торопиться, разрозненными бандами к ним постоянно подходили небольшие подкрепления тех, кто пережил бойню у форта Равен. Основную проблему представляли шесть Скитальцев, находившихся глубоко в тылу войска. Лишенные воли бойцы не представляли бы большой угрозы для подземных воителей, но под воздействием воя являлись серьезной силой, способной закончить их только начавшийся поход.

Ситуацию спас вернувшийся в лагерь Кремень, сообщив, что левый холм у основания пересекает глубокая отвесная расщелина, ведущая в сторону равнин, в тыл свежевателей. Но даже спуск на пару десятков метров был сопряжен со смертельной опасностью, несмотря на наличие у отряда веревок. Подъем и вовсе был невозможен без специального снаряжения. Черный базальт был обожжен древним призрачным жаром почти до состояния стекла. В конце концов, уставшая от бесконечной череды обсуждений и докладов, Лана подошла к Айру и толкнула его в плечо:

— Я умею летать. Невысоко и недалеко, но пару десятков метров осилю, — тихо произнесла она, и понявший все воин задумчиво хмыкнул, а потом ухватил ее за локоть и отвел от удивленных Зуба и Сова в сторону.

— Зуб останется за главного. А я, как в старые-добрые времена, пойду прикрывать твою задницу. С эмоциями или без, ты ведь совсем безголовая, — мягко сказал он девушке, прижав ту спиной к скале и вглядываясь в лицо. В нем не отражалось ни намека на страх или беспокойство.

Она даже выглядела иначе, фиолетовые глаза были чуточку прищурены, взгляд был спокойным и собранным, а от выражения лица сквозило знакомым холодом. В самом начале их знакомства Ланнард смотрел так же, скрывая за показной стужей море потаенной боли и страха. Айр крепко сжал губы, от звонкой, шебутной, пылкой красавицы вновь осталась лишь тень экзарха. Перед ним стояло живое оружие. По крайней мере, пока при ней этот проклятый меч…

— Ты здесь нужнее. Зуб не справится, это увеличит количество возможных потерь, а у нас и так каждый человек на счету, — возразила ему Лана.

— Да мне дубину будет положить на все будет, если ты сгинешь. Не забывай, зачем я сюда пошел. Но… Ты права. Важно верно подгадать момент удара, чтобы разбить их на две части и прорваться к вам, — тяжело вздохнул воин.

— Я возьму Зуба и своих восьмерых. Перережем скитальцев и уйдем в оборону, пока ты ударишь во фронт, — их взгляды встретились, Айр порывисто приблизил свое лицо к ней и поцеловал, глядя в глаза. Пускай и на мгновение, ему показалось, что он увидел в них былую нежность.

— Бери из десятка старика еще четверых. На острие атаки я поставлю пятерых оставшихся “красных”, а “синих” — по флангам. Они справятся, — отступив назад, рыцарь отпустил девушку и напоследок шепнул: — Ты не умрешь.

Это прозвучало словно приказ. Лана спокойно кивнула в ответ:

— Не умру. Мне умирать пока рано, — и отправилась собирать солдат.

***

Холодный полумрак расщелины беззвучно принял скользнувшее вниз по веревке тело Ланы. Каменная порода была оплавлена внутри, как будто рану земле нанесли огненные когти титанического гиганта. Отойдя в сторону, серебровласка бросила взгляд наверх, на спускавшегося за ней следом Зуба. Из головы не уходила сцена прощания с Айром. Заметив, что она крепко сжимает рукоять меча, Лана отдернула руку.

Она знала, что клинок работает неправильно, ощущала это. Для владельца меча не должно быть ничего, кроме Цели и наиболее эффективного пути к ее достижению. Всё остальное меч равнодушно отсекал. Айр тоже был лишним. Но он пока был нужен для исполнения Долга. Сначала необходимо было уничтожить Астера… А потом Лана знала, что нужно делать. Знала еще до того, как взялась за рукоять в первый раз, там, в сожженном саду.

Дождавшись, пока последний из тринадцати сопровождавших ее бойцов спустится вниз и им скинут веревку, Лана кивнула отряду следовать за собой и двинулась вперед по узкой расщелине. Та уводила отряд все глубже, пока над головой не осталась лишь узкая полоска неба. Пыхтевший позади лысый старик тихо произнес:

— А тут почти как дома ужо. Не думал, что так быстро заскучаю по камню. Только как вверх-то лезть, красавица, будем?

— Я взлечу и скину вам веревку. Надеюсь, ее длины хватит, — шепотом сообщила Лана.

— А ты ее с моим весом-то удержишь? — с сомнением произнес Зуб, разглядывая хрупкие женские плечи.

— Удержу. В крайнем случае найду, за что зацепить, — с флегматичным спокойствием ответила ему девушка. — Волнуешься?

— Ну, в первый раз людей бивать буду. Раньше-то мы только с порождениями кошмаров сражалися, — честно ответил ей старец.

— Это не люди. Такие же порождения, только еще худшей твари, — отрезала серебровласка.

— А ты, девонька тогда, крыластая, кто? И как одних отличить от других?

Вопрос застал Лану врасплох, заставив на миг задуматься. Откуда-то издалека сверху раздался взволнованный гомон свежевателей. Их тупая и слепая жестокая радость насилия находила отклик в проклятом сердце.

— Свобода решений, старик. И способность любить. Они определяют все, — твердо ответила Лана и ускорила шаг. Раз свежеватели подняли вой, значит, они либо готовят атаку, либо заметили людей Айра. Надо было спешить.

***

Айр выждал десяток минут после ухода отряда, после чего подозвал Сова:

— Ладно, пора расшевелить нечисть. Бери свой десяток и дай пару залпов с максимальной дистанции, после чего отступайте. В перестрелку не вступать, следите за усилением ауры, не рискуйте. Ваша задача не нанести ущерб врагу, а заставить обратить его на нас внимание!

Воины бросились выполнять приказ, Айр спустился за ними, чтобы понаблюдать за поведением противника. Первый залп его стрелки сделали с расстояния метров ста, что было для владельцев Воли Охотника сравнительно немного. Лишь когда зеленые молнии стрел пронзили свежевателей, сотник понял, какую ошибку он допустил. Дерево в подземельях было лишь старым, трухлявым, годящимся лишь для растопки угля.

Оно совершенно не было подходящим для изготовления вооружения. Но лангардцы его и не использовали, их луки были сделаны из той же загадочной черной стали, что и остальное оружие, а также усилены сложной системой шарниров и креплений. Стрелы же, которые они выпускали, были выкованы из стали, а кроме того, усилены Волей самих стрелков.