Айр неодобрительно хмыкнул:

— Сов, ну ты-то что? С этого начинать доклад надо было, а небо… Небо там всегда было и всегда будет, насмотришься еще. Только одного заметил? Сколько рук у твари было?

— Ну, две, вестимо. А сколь еще быть может? А харя была одна, да. Других рядом не почуял, — ответил чуточку смущенный охотник.

— Значит, это не маэстро Азат… — пробормотал Айр и, повернувшись к Лане, кивнул следовать за собой. — Пойдем, проверим, кто там нас караулит.

Когда они в сопровождении Сова и еще двух охотников вошли в туннель, ведущий к воротам, сидевший рядом с ними сгорбленный свежеватель попятился и встревоженно зашипел. После чего странно дернулся, его спину выгнуло, и с хрустом непривычных суставов она начала изгибаться. Свежеватель величественно поднялся на ноги и выпрямился во весь рост, чуть более полутора метров. Желтые и мутные глаза мутанта загорелись ярко-фиолетовым демоническим светом. Айр и Лана переглянулись и потянули из ножен мечи, а чудовище, сделав шаг назад, заговорило:

— Не приближайтесь, или я сброшу эту оболочку, как змея кожу. Сейчас я пришел говорить, а не сражаться, — голос, доносившийся из глотки твари, отдавал нечеловеческим спокойствием и совсем не подходил тщедушному телу.

Рациональный Повелитель, похоже, послал на переговоры наименее крупную и ценную тварь. Лана сделала еще небольшой шаг вперед, прикидывая дистанцию до врага. Если она дотянется, то сможет покончить с вселившимся в тело Астером одним взмахом клинка. На глаз их разделяло пара десятков метров, слишком далеко. Вглядываясь в алый свет, Айр, подозревая ловушку, опустил руку ей на плечо и громогласно воскликнул:

— Говори. Но я не вижу между нами взаимных точек интереса.

— Изначально так и было. Но информация, полученная осколком от Спящего о преждевременном завершении цикла в случае, если я захвачу ее тело, изменила мои планы. Сейчас я предлагаю союз. Конфликт между моим разумом и сердцем слишком затянулся. Для достижения цели нам нужно работать вместе, — прошелестел сухой голос Повелителя, а эмоции Ланы взбурлили ненавистью и отрицанием.

Ульма хорошо постаралась, формируя ее будущую личность и душу еще в утробе матери, делая невозможным сам шанс компромисса с врагом и предательство. Впрочем, сейчас это было неважно. Лана мягко убрала руку возлюбленного, сделала еще один плавный, почти незаметный шаг вперед и воскликнула:

— Мой долг — изгнать тебя в Бездну. Чем союз с тобой может быть мне полезен?

— Харгранка не обладает полной информацией о циклах и не может вам ее раскрыть. Я — могу. Мое сердце в твоей груди даст лишь временную защиту от полного поглощения Волей Нездешнего, но со временем твои чувства погаснут. Ты станешь куклой. Так или иначе, этот цикл будет завершен и начат новый. Ваш мир погибнет. Все, кого ты знаешь, исчезнут. Даже не умрут, а просто будут стерты Спящими с холста реальности. Их имена, души — переписаны и изменены, — прогрохотал архидемон.

В голосе Астера не было даже следа эмоций, а разум кипел от чудовищной сдерживаемой ненависти. Но он не лгал, Лана была почти уверена в этом. Она сделала еще один небольшой шаг и перенесла вес на заднюю ногу.

— Почему я должна поверить в то, что такое чудовище, как ты, волнуют чьи-то жизни? — фыркнула Лана.

— У меня нет иных эмоций, кроме первичной. Ненависти. Ты сама об этом позаботилась. Все остальное — в тебе. Верь себе, а не мне. Я желаю завершить смену циклов и вновь зажечь звезды, изгнав или уничтожив Нездешнего. Это всегда было моей истинной целью. Методы — лишь отражение моей сути. Я демон и ограничен этим в возможностях выбора.

— Собираешься опять бросить им вызов? Ты это делал уже сотни раз и всегда неудачно. Есть другой путь, тот что открыла Алая Ведьма. Я пойду по нему. Если это все, то разговор окончен, — неестественным голосом воскликнула сереброволосая и приготовилась к рывку. Шансы достать тварь были неважными, но они были, однако следующие слова демона заставили ее повременить:

— Моя бывшая жрица дорога тебе? Я знаю способ вернуть ее в этот цикл. Она уничтожила свое имя, но наш пакт, хоть и ослаблен, все еще существует. Я укажу ей путь обратно, в качестве жеста доброй воли, если ты согласишься объединиться со мной против истинного врага, оружием которого вскоре станешь, — отчеканил Повелитель, взбешенный тем, что ему приходится торговаться с искаженным воплощением собственных страстей.

Эти слова прозвучали набатом. Даже сквозь корку космического льда, что давала ей защита меча, невероятная надежда захлестнула, заполнив до краев душу. А потом Лана отрицательно покачала головой, и чувства схлынули:

— Первое, чему меня научила моя подруга, — это никогда не заключать сделок с демонами, Астер, — грустно ответила девушка, и за ее спиной распахнулись крылья, а камень брызнул от толчка ног.

Расстояние до мутанта она пролетела почти мгновенно, но за краткий миг до того, как черный клинок рассек его пополам, красные глаза погасли и опустели. Лана стряхнула черную кровь с клинка и повернулась к подошедшему Айру, который внимательно вглядывался во мрак ночи у нее за спиной.

— Я сам хотел провести эти переговоры, а так они, очевидно, не задались, — с легкой укоризной произнес рыцарь и, потянувшись, чтобы обнять, добавил: — Впрочем, ты все сделала правильно, этот ублюдок наверняка врал.

— Нет, он не сказал ни слова лжи. Впрочем, не сказал и всей правды, — холодно ответила Лана, а потом усилием воли отправила черный меч назад в ножны. — Но заставил меня о многом задуматься…

Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, девушка сделала пару шагов вперед, вглядываясь в чистое ночное небо, мерцающее мириадами огней. Слова Повелителя она уже выбросила из головы. Все, кроме того, что Ульму можно было вернуть обратно. А раз так, она найдет способ сделать это. Это все, что сейчас занимало мысли и чувства девушки. Что делать с остальным… Она уже давно решила.

Позади слышались удивленные возгласы охотников, они еще более зачарованно, чем сама Лана, смотрели у себя над головами, пока наконец не подал голос догнавший их Зуб, прокомментировавший пейзаж севшим голосом:

— Эй, парень, а солнце-то где? Далече свод, и стен вокруг нет. Не ухнуть бы туда, в пустоту.

— Вместо того чтобы на небо пялиться, по сторонам бы глазели лучше. Солнце утром встанет, а пока ночь, — тяжело вздохнул сотник, уже предчувствуя, какие проблемы доставит первый дневной переход подземных жителей под открытым небом. — Ладно, до утра разобьем лагерь внутри, после двинемся в путь к башне.

***

Поутру людей выводили под лучи начинающего вставать солнца группами по пять человек, давая им освоиться и привыкнуть к слишком ярким для их глаз лучам света и невероятно далекой бездне над головой. К удивлению Айра, закаленные невзгодами жители подземелий стойко переживали непривычную смену обстановки. Даже дети, которым мамы объяснили, что им предстоит увлекательное, но опасное путешествие, шли стройной вереницей, где старшие присматривали за младшими, а те — за своими игрушками.