***

— Это мне не даёт покоя. Я слышал, что с возрастом эмоции притупляются и перестают играть важную роль. Да и предполагаю, жизнь у вас была непростая. Так что то, как вы себя ведёте в обществе Ланы… Несколько сбивает с толку.

— Сэр Лотеринг, вы мне не доверяете, я не доверяю вам. Вы считаете, что у меня есть скрытые мотивы относительно Ланы, и я не стану этого отрицать. Так же подозреваю, что подобные же мотивы есть и у вас. Так что давайте приглядывать друг за другом, потому что я хочу её защитить не меньше, чем вы, — прохладно ответила рыцарю ведьма, обернувшись и взглянув в его зелёные глаза.

Айр вежливо улыбнулся:

— Ваш ответ меня более чем устраивает. А то я так долго общался с этой бедоголовой, что успел отвыкнуть от того, что не все женщины столь прямолинейны. Но я всё же хотел бы узнать причину, по которой вы так привязаны к ней.

— Всё просто. В момент, когда она меня освободила, я поняла, что такое настоящее чудо. Это был миг настолько яркий, настолько важный для меня, что я боялась его позабыть. Боялась, что он поблекнет со временем и потеряет краски. А потому я запечатала его в своём сознании, до тех пор, пока вновь не встречу незнакомку, что спасла меня. Она — мой свет надежды во мраке отчаяния, — вглядываясь в темноту тесных коридоров, по которым они шли, тихо, с нежностью в голосе ответила Алая Ведьма.

— И вы её встретили так, как будто не было многих лет разлуки... Благодарю за ответ, вопрос исчерпан, — ответил Айр и ускорил шаг.

Он всё ещё не понимал, что происходит в голове у древней колдуньи, и предполагал, что её логика может сильно отличаться от его собственной. Но то, как она говорила о Лане, заставляло рыцаря, нет, разумеется, не довериться ей. Но начать допускать искренность её привязанности.

***

Вскоре ряды каменных кубов, мимо которых они шли, сменились странными металлическими механизмами, состоящими из проржавевших шестерён и подвесных блоков. Айр никогда не был силён в механике, но даже его неопытный взгляд подсказывал, что, вероятно, когда-то они использовались, чтобы поднимать и грузить эти глыбы камня. Внимание рыцаря приковали длинные ряды двухэтажных каменных строений в пятидесяти метрах от них. На мгновение ему послышалось тихое шипение, и он бросил взгляд на настороженную Ульму, та ему кивнула и потянулась за мечом.

— Чувствую впереди десяток врагов, оставшихся после волны Кошмара. Низшие демоны, долго удержаться в реальности не смогут, но пока представляют угрозу. Обойти не выйдет, нам нужно на ту сторону этих зданий, — спокойно ответила ему харгранка.

Айр снял со спины щит и приготовился к бою..

— Главное, держитесь подальше от схватки, госпожа колдунья, и поддержите меня вашей магией в бою. Если с вами что-то случится, боюсь, Лана мне этого не простит, — приказал рыцарь, на что Ульма отрицательно покачала головой, с помощью Воли заряжая короткий меч, выглядевший очень знакомо.

— На колдовство не рассчитывайте. Я пока не знаю, что вызвало ту волну, но предполагаю, что это могло быть связано с моей магией. Так что я не буду её использовать без крайней на то нужды и положусь на клинок. Буду у вас за спиной, господин рыцарь.

Ответив ей коротким кивком, Айр, не скрываясь, направился в сторону зданий. Постепенно странное шипение становилось всё громче, рыцарь размахнулся и звонко ударил плашмя мечом о стальную окантовку своего щита, привлекая внимание тварей. Результат не заставил себя долго ждать, из окна второго этажа выглянуло хищное, ящероподобное рыло, глухо зашипело и ринулось вниз, перебирая десятками лап по всей длине четырёхметрового змеиного тела. Ловко перебирая ими, оно цеплялось за сколы камня и быстро спустилось, после чего, извиваясь, ринулось к сотнику.

Айр вспыхнул алой аурой, укрепив доспех, и ринулся монстру навстречу, краем глаза заметив, что из многочисленных окон строений справа и слева от него вылезает ещё три уродливых создания. Когда до первого противника оставалось пять метров, монстр приподнял уродливую голову и, широко распахнув пасть, выбросил её в сторону рыцаря.

Воитель ответил заученным и мощным ударом щита, впечатав точно в голову мерзкой твари. Во все стороны брызнула раздробленная чешуя и потоки зелёной крови, зашипевшей на камнях подобно кислоте, тварь потеряла равновесие и начала падать, но следом на неё обрушился удар усиленного Волей бастарда, начисто отрубая монстру голову. Брызнул поток мерзкого зелёного ихора, от которого Айр, ругнувшись, прикрылся щитом, пузырясь, тот бессильно стекал по алой ауре, растворяя камни под ногами рыцаря.

Слева раздалась красная вспышка, ведьма уверенно бросилась на второго монстра, уклонившись от змеиного броска влево и разрубив чешую на боку взмахом клинка. Зашипев от боли, её противник попытался обвить её в клубок, но Ульма, ускорившись с помощью Воли Охотника, взметнулась вверх на пару метров, выбравшись из смертельных объятий, а затем усилила свой следующий удар благословением Воина.

Айр понял, что ведьме пока не нужна его помощь, и решил сконцентрироваться на ещё двоих монстрах, которые бежали к нему справа, в момент их синхронного броска сотник вспыхнул огнём, взорвав ауру на своей броне и отклонив укусы монстров вверх, открыв их глотки для контратаки. Следующим мощным взмахом меча он начисто разрубил обоих противников и быстро отпрыгнул назад от потоков едкой крови.

На мгновение замешкавшись, Айр не успел уклониться от броска следующего врага, тот прыгнул на него сверху и в полёте выбросил вперёд своё рыло, вонзившись клыками в правый наплечник. Металл треснул, когда клыки с едким ядом пробили его, быстро двигая лапами, чудовище вцепилось ими в Айра, попытавшись сдавить в своих путах. Сотник влил Волю в левую руку, державшую щит, сейчас прижатый к его телу, и, выдохнув, взревел, взмахом разорвав тварь на куски, после чего сорвал со своего плеча её голову и бросил в ещё одного монстра, выползшего из окна первого этажа.

Последний уродец своим броском едва не сломал ему правую ключицу и чуть не вывихнул руку. Кости нещадно болели, а на кольчуге под наплечником пузырился яд, разъедая плетение и поддоспешник. Нагнетая холодную ярость в груди, Айр бросился навстречу твари, встретив её бросок ударом щита, после чего, заметив тень у своих ног, отпрыгнул в сторону, пропустив ещё одного монстра, который решил повторить подвиг своего недавно почившего собрата и напасть сверху.

Тварь грянула головой в землю и на миг ошеломлённо зашипела. Этого мгновения рыцарю хватило, чтобы мощным колющим ударом бастарда пригвоздить её морду к земле и, выдернув клинок, следующим взмахом снести голову первого монстра, который только успел её приподнять от земли для брос зка, после удара щитом.

На миг навалилась усталость, но Айр бросил поток Воли в свои мышцы, укрепляя и усиливая их, после чего повернулся в сторону Ульмы. В горячке боя монстры их разделили, сражаться на пару с ведьмой, так же как с Ланой, сотник пока не привык. Рядом с Королевой Проклятых лежали туши трёх тварей, она их экономно заколола, нанося удары по глазам и в уязвимый затылок, а сейчас, чуть покачиваясь, отдыхала.

Ран на ней видно не было, но за спиной, в десятке метров, Айр заметил последнюю змеюку, что свернулась в спираль и резко выбросила в полёт своё тело, целясь харгранке в шею. Айр понимал, что не успеет прикрыть спутницу, поэтому, сдернув с руки щит, метнул его, как тарелку, прямо змее в пасть. Алый диск попал точно в цель, выбив клыки и глубоко застряв в глотке монстра, в то время как Ульма, как будто предвидев атаку, отскочила в сторону и, перехватив клинок обратным хватом, вонзила его в глазницу чудовища.