— Жаль, коня потеряли. Придётся идти пешком. Фина, ты чувствуешь Харгранку? — гулко произнес воитель, сокрушенно покачав головой, кареглазая дева ответила ему с виноватой улыбкой:

— Да, откуда-то с юга. Они близ городских ворот. Невдалеке от нас. Кажется… Она ждёт.

— Нас? Очень похоже на ловушку. Если дойдёт до схватки, попробуем справиться своими силами, но, если не сладим, я призову своего Хранителя. Но ты… Не используй свои силы. Ясно? — захлопнув забрало и скрыв мужественный, покрытый шрамами лик, ответил воитель.

Лана прислонилась к стене неподалёку от Фины, грустно разглядывающей изуродованный труп своего скакуна, и устало сказала, обращаясь к рыцарю:

— Погоди, Мариус, мне нужно хотя бы десять-двадцать минут передохнуть, моя Воля уже на исходе. Я ведь сражалась еще до встречи с вами.

— Твоя… Воля? — вопросительно склонил голову рыцарь и наконец-то полностью снял с себя осточертевший шлем, вдохнув полной грудью наполненный гарью воздух.

Он оказался совсем не таким, чем Лана ожидала, судя по голосу. Тёмные, почти чёрные волосы с проседью обрамляли волевое лицо с ярко-золотыми глазами, в которых читался след его Воли. Ему было чуть меньше пятидесяти, но искренняя и теплая улыбка и ласковый взгляд, делали его на десяток лет моложе.

— Ну да. Все эти трюки с прыжками и спасением от когтей демонов, знаешь ли, недёшево стоят. — привычно ответила ему Лана, словно разговаривая с Айром.

— Ты имеешь в виду свою магию? Какой у неё источник? Ты черпаешь силы из своего… Сердца? — уже без подозрений, но с тревогой поинтересовался рыцарь.

— Магию? Я ларийскую магию знаю лишь вкратце, а Волей владела ещё до того, как получила это сердце. — честно ответила Лина, прямо глядя в глаза.

— Фиолетовое сияние, которым ты усиливала свой клинок и тело. Ты ведь об этом? — решил уточнить Мариус.

На его слова девушка согласно кивнула, и воин, не теряя бдительности, продолжил:

— Эти силы люди могут получить из двух источников. Или от демонов, или от Хранителей. Ты говоришь странные вещи, женщина. Откуда ты?

— Тарсфол. Столица моего королевства. Это к югу-западу отсюда, в месяце пути, на стыке двух крупных озёр и трех рек, у основания горного хребта. — сказала Лина, ничего не держа за душой.

Во-первых, Фина бы почуяла ложь, а во вторых, Мариус ей по-человечески очень нравился. Он был искренний, заботливый и надежный. Настоящий, заслуживающий доверия шевалье, выкованный из стали, который не задумываясь рискнет собой, чтобы кого-то защитить.

— Там находится Святой Город, Руан. Мы с Финниалой недавно приехали оттуда. — тихо и неторопливо ответил рыцарь; голыми пальцами, с хрустом правя свой погнутый стальной горжет.

— Слушай, Мариус, из меня плохая лгунья, особенно в присутствии твоей подруги. До встречи с вами я понятия не имела ни о каком Руане или Хранителях. Я и мои друзья прибыли в остатки Лангарда, который уже много десятков лет как стёрт с лица земли и населён кровожадными тварями, чтобы найти и уничтожить ублюдка, которого мы называем Повелитель. Потом я угодила в странную магическую аномалию и оказалась здесь. Я никому не служу, кроме себя и своей чести. — приложив кулачок к груди, воскликнула Лина.

Выслушав ее, Мариус грустно усмехнулся и перевёл взгляд на Фину, которая удивленно пожала плечами.

— Она не лжёт, Мари. Тут что-то ещё.

— Да знаю… И с этим нет времени разбираться. Ты показала себя достойным воином, леди Лана. Но я не буду сводить с тебя глаз. Пять минут на отдых, и мы выступаем. Шлюха не должна скрыться. — ответил воитель.

«Харгранская Шлюха, Королева Проклятых, ох и любят же тебя здесь, Ульма. Это и есть твой “Старый Мир”, о котором ты упоминала в своих рассказах? Если так, то насколько он “стар”? И зачем тебе эти артефакты, которые ты ищешь?» — мысли у девушки были невесёлые. Ей не верилось, что подруга, спасшая ей жизнь, была полным чудовищем.

«Мне нужно докопаться до правды».

***

Дальнейший путь через пылающий город был простым. Даже вездесущие мелкие твари, которых чуяла Лана, оставили их в покое. Как будто кто-то или что-то дало им приказ пропустить странников. Лана сознательно ограничивала свой диапазон эмпатии, отдаляя момент встречи с Ульмой. Её тяготили сомнения, каждое из которых могло привести к непоправимой ошибке. В конце концов девушка судрожно выдохнула горький воздух.

«Пусть будет так. Да, пусть будет!» - решила она, сжав рукоять меча, указывающего ей путь.

Мариус и Фина ехали на его скакуне молча, каждый из них был погружён в собственные сомнения. Возле городских ворот по знаку Фины они свернули в проулок, который вывел их в сад. Он почти не пострадал от буйства пламени, пожирающего предместья, но полностью преобразился. При свете луны и отсветах далёкого огня, около небольшого пруда, прислонившись спиной к засохшему, выточенному из обсидиана дереву, сидела она.

Алые волосы ниспадали на иссиня чёрную броню, словно сделанную из странной кости. ОНА была ранена и покрыта кровью, казалось, она спала. Лана глубоко вздохнула и потянулась к ней своими чувствами, заметив это, ОНА открыла глаза, и их взгляды встретились. Изумруд и аметист блеснули во мраке ночи искрами Воли. Кромешное отчаяние, одиночество, затаённое, нестерпимое чувства вины и немыслимая усталость, которую не суждено было выдержать людям. Лана выдохнула. Решение, что делать дальше, пришло само. Нет, Ульма не наслаждалась этой резнёй, хотя, вероятно, и стала её причиной.

Опёршись рукой о дерево, Алая Ведьма поднялась на ноги, с насмешливой кривой улыбкой встречая гостей. Фина недоумённо нахмурилась, Дева Меча не чувствовала от Харгранки угрозы или злой воли. Молчание прервал Мариус, выхвативший клинок.

— Слишком долго длилось твоё существование, Харгранская Шлюха. Мы пришли положить ему конец! — пророкотал воин, осторожно оглядывая тени в углу сада. Но Лана знала, чувствовала: Ульма была здесь одна. Она пришла сюда лишь с одной целью. Наконец умереть.

— Во имя… Кого ты там почитаешь? Воздаяние? Мариус, избавь меня от своих гневных тирад и давай уже перейдём к делу. — закашлившись и исторгнув из себя комки крови, прохрипела “Харгранская шлюха”.

— Желаешь поскорее умереть? — хмыкнул воин, ему не нравилось спокойствие Проклятой, и он подозревал ловушку, потому не хотел торопиться.

— Последние двести лет. И сейчас, наконец, у меня представился такой шанс. — с алой пеной на тонких губах, просто и без утайки ответила Алая Ведьма — Я противилась воле господина, когда он приказал мне убить твою спутницу. Его пугает та Третья Сила, что за ней стоит. Так что я его подвела, и он наконец решил меня выбросить, как сломанную игрушку, — Проклятая попыталась улыбнуться, но снова исторгла кровавый кашль.

— Значит, ты просто покорно подставишь горло под мой клинок? Как-то не верится, Харгранка, что всё будет так просто, — прорычал рыцарь, делая шаг вперёд.