Рыцарь поднял забрало и посмотрел в сторону всадницы. Та, прислушиваясь к эмоциям Ланы и не видя в них лжи, утвердительно кивнула. С лязгом загнав меч обратно в ножны, гигант заговорил, подозрительно оглядывая окрестности в поисках врагов. Лана ощущала нескольких монстров поблизости, но, к её удивлению, те были напуганы золотой Волей, что применил к ней гигант, и не спешили приближаться.

— Моё имя Мариус Горальд, я Святой Страж Руана, осененный дланью Воздаятеля. Я и моя спутница, леди Финиала, преследуем Харгранскую Шлюху, по вине которой очередной город умылся в крови. Остальное расскажу по дороге, нам действительно не помешает помощь, а Фина прежде никогда не ошибалась в людях.

«Харгран… Снова и снова я слышу имя этого города. Но не нашла о нем никаких сведений в библиотеке Равен, хотя искала упоминания о тебе, моя рыжулька», — с тоской и досадой подумала Лана, приближаясь к рыцарю. Она всё ещё чувствовала от него подозрения, но, похоже, гигант крепко доверял Фине.

В паре шагов от хрипло дышащего скакуна Лана взглянула в синие, словно лёд, глаза Мариуса. Ему было куда больше лет чем Айру или Фине, на прядях черных волос повис иней седины, а глубокие морщины и шрамы указывали на многие пережитые испытания. Но… Это был он. Лана искренне и открыто улыбнулась воителю и тот не сдержавшись, ответил такой же улыбкой, а затем снова, недоуменно нахмурился.

— Страж, ты не против, если я поеду позади твоей спутницы? Не хочу без причин заставлять её ревновать… — бросив быстрый взгляд на покрасневшую девушку, воскликнула Лина и сразу же усмехнулась от вспышки обжигающего стыда всадницы.

— Хватит дразниться, и запрыгивай давай! — обиженно проговорила Финиала, кивая на коня позади себя, после чего добавила, обращаясь к своему рыцарю, — Мари, так даже лучше, если она замыслила недоброе, я пойму это быстрее тебя.

— Ну-ну и она ударит тебе в спину… — проворчал Мариус, но уже скорее просто по привычке.

Когда Лана вскочила на коня позади Финиалы, девушка тронула поводья и направила лошадь вслед за своим стражем, тихо прошептав Лане:

— Не думала я, что ты такая злюка! Он ещё ничего не знает…

— Ну и зря. Спеши жить, чтобы было о чём жалеть! — так же шёпотом ответила ей Лана.

Фина была совсем юной, лет на шесть младше, определённо ей нравилась, и сребровласка чувствовала, что это взаимно. В ней Лана ощущала что-то близкое и знакомое. Их расположение и доверие сошлись одномоментно, без долгих прелюдий и каких-либо сомнений.

В пути Лана убедилась, что именно странная Воля, которой владел Мариус, обращала местных монстров в бегство. Они ярились, кружили неподалёку, но нападать опасались. Фина же в это время рассказывала о ситуации.

— Мы с Мари были в Руане, когда узнали, что Харгранка освободилась из заточения…

— Так, стой, погоди. Кто она вообще такая? — с неподдельным непониманием спросила Лана.

— Ты не знаешь? Старейшая из живущих Проклятых. Носительница Второй Печати. Королева, предавшая свой народ и отдавшая его во власть демонов, — тихо, будто боясь, проговорила Фина.

В голове у Ланы всё встало на свои места. И она настрого себе запретила об этом даже думать. Любые мысли вызвали бы лишние эмоции, которые её спутница почувствовала бы. Лане стало страшно за ближайшее будущее. Если всё, что она видит, это лишь наваждение, что в этом мороке было реальным? Ланнард крепко сжал пальцы на ее сердце. Она знала ответ.

Почувствовав её смятение и страх, Финниала продолжила:

— О, вижу, ты поняла, о ком я. Никто не знает уже её настоящего имени, но прозвищами пугают детей. Нам нужно её выследить и сразить. Это она попыталась убить меня на балу, а когда это у неё… — Фина на мгновение задумалась и на ее лице мелькнуло сомнение, — …не вышло, Избранная Ненависти сбежала в город и вызвала орды низших порождений, что вселились в местных жителей. Последствия… ты видишь сама.

— Даже не верится, что человек может быть таким злым, — мрачно ответила девушке Лана.

— Она носительница Печати. А значит, заключила договор с одним из высших демонов и вряд ли властна над собой. Под властью Истинного Имени, выполнение любого приказа становится не обязанностью, а самой желанной из привилегий. Даже если все, что ты делаешь, противно душе. Но потому она лишь опаснее. — печально ответила спутница.

Лана, на мгновение раньше, чем Фина, почувствовала приближение угрозы и, схватив ту за талию, вместе с ней боком соскользнула с коня. Когда они вдвоём покатились по вездесущему пеплу, мелькнула чёрная тень, и в коня Фины сверху врезалась крылая туша, как будто состоящая из одних зубов и когтей. Бедное животное даже не успело вскрикнуть, как его разорвало на две части.

Тварь выпрямилась и сразу же бросилась на пытающуюся подняться Фину. Мариус уже спрыгнул с коня и рванул в их сторону, но ощутимо опаздывал. Лана едва успела вскочить на ноги, когда мощный удар лапы подбросил её в воздух и отшвырнул в сторону стены. Чёрная матовая кожа демона блестела от свежей крови, он навис над Финниалой и выпустил поток едкого, зелёного пламени.

Лана в ярости закричала и, направив поток Воли себе в ноги, вонзилась ими в треснувшую каменную кладку, после чего, подобно стреле, послала своё тело обратно в сторону твари. Пламя от дыхания твари окутало Фину, но мгновенно было смыто волной бесцветной, но такой знакомой Воли, едва та выхватила свой меч. А потом они ударили все втроем, Лана колющим ударом в покрытую струпьями старых ран грудь твари, Мариус со спины рубящим ударом в шею, а Фина вонзила свой чёрный, матовый клинок ей в живот. Поток вонючей чёрной крови окатил всех троих, извергаясь из разрубленной Мариусом шеи, но пару мгновений спустя тело твари окоченело, а потом обратилось в солянной столб.

Лана вытащила свой длинный меч и, держась за грудь, отошла к стене. Её прочный равенский нагрудник был немного вогнут в том месте, где принял удар твари, а рёбра противно ныли. Спешившись и проверив, что Фина в безопасности, Мариус посмотрел на Лану и сделал привычный жест рукой, её вновь окутало золотое сияние.

Лана зло заверещала и отпрыгнула подальше от него, держась за рёбра:

— Рыцарь, совсем сдурел? Убить меня хочешь?

Мариус сразу сжал кулак, сияние угасло, а он сам выглядел в замешательстве. Поддавшись скорее инстинкту, он пытался исцелить их недавнюю спутницу, забыв о ее особенности.

— Мари, а ну прекрати обижать Лану, она мне, между прочим, жизнь спасла! — выпрямляясь, воскликнула смутившемуся рыцарю Фина, убирая в ножны странный меч, лезвие которого приковывало взгляд Ланы. Она подсознательно чувствовала, что уже видела этот клинок. Но не могла вспомнить, где именно.

— Необычный у тебя меч… Это он спас тебя от пламени? — тихо спросила среброволосая у девушки.

— А? Да. Он особенный, только я могу его использовать, в любых других руках он будет бесполезен! Потому что я избранная Не… — гордо начала тараторить девочка, но, наткнувшись на строгий взгляд Мариуса, замолчала.