-Прости, солнце, но сейчас я склонен согласиться с Зару, - покачал головой Вералис. – Маг нам попался паршивенький. С другой стороны, на большее в нашем положении рассчитывать не приходилось.

-Сгорим тут живьем, никто в Гильдию с жалобой-то и не пойдет, - подхватил Зару. – Вот так и появляются никчемные маги.

-Зару, успокойся, - встрял в разговор Тар, понимая, что сейчас кроху доведут до слез. Вон, глаза уже подозрительно блестят. – Кали, не слушай дурака такого. Ума много не надо, чтобы чихвостить других, когда за собой присмотреть не в силах. Придет обязательно твой маг, не переживай.

-Правда? – с надеждой взглянула в лицо капитану стражи Кали. Седые густые усы на лице того нервно подергались. Верный признак того, что их обладатель врет. Однако девочка на такую мелочь внимания не обращала.

-Конечно, Кали, надо только немного подождать. Зару, тащите еще воды. Тентарик, лей, не жадничай. Вот, активнее, активнее и точнее. Лучник, тоже мне. Попасть в ворота не можешь с шага.

-Жарко, - вытер пот с лица раздетый по пояс темноволосый парень с татуировкой на правом предплечье. – Попробовал бы сам, чем ругаться.

-Ты как с начальством разговариваешь? – возмутился Тар. От него вяло отмахнулись.

-Да, брось, папа, мы сейчас тут все сваримся, не до субординации как-то будет.

-Не говори глупостей, - рыкнули на него. Парень вздохнул и кивнул.

-Прости. Не соображаю нормально.

После невольной ругани наступило затишье. Каждый думал о чем-то своем. У двери караулили Тар с двумя стражниками, которые чередовались со своими сменщиками, таскали ведра и поливали, поливали и поливали дверь. Вералис сидел неподалеку с Кали на коленях и рассказывал какую-то занятную историю, дабы отвлечь малышку от происходящего. Уходить она по-прежнему отказывалась.

Так прошло несколько часов.

-Отец, может, я скажу глупость, но, по-моему, жар спал, - позвал отца Тентарик, привлекая всеобщее внимание. – Это что-то значит, да?

-Не знаю, - сделал шаг к парню Тар, но вдруг замер, прислушался. – Что за?..

Некоторое время в коридоре висела тишина. Затем все услыхали отчетливый стук в дверь. Переглянулись.

-Что-то не припомню, чтобы создания огня страдали вежливостью, - поделился Тар своими соображениями. Обернулся к Вералису, чтобы выслушать указания по поводу того, как им лучше поступить.

Того опередила Кали. Она соскочила с колен мужчины и кинулась к дверям с радостной улыбкой.

-Это наш маг! – радостно воскликнула девочка. – Я же говорила, что он вернется!

-По-моему, она говорила, что нужно идти на его поиски, так как он сгинул, - пробормотал себе под нос Тар. – Вералис, как думаете?

-Я сам, - если вдруг за дверьми опасность, Вералис был готов принять ее на себя. Слишком уж привязался к этим людям. В конце концов, они – это почти единственное, что он сумел спасти в прошлый набег порождений огня. – Отойдите. Тар, забери сына.

-Мы не оставим вас одного! – мигом возмутился парень несправедливости.

-Держите лучше Кали, - бросил за спину Вералис. – За меня не беспокойся. Не похоже, чтобы там было что-то из ряда вон.

Перед дверьми помедлил. Настойчивый стук повторился. Ничего не оставалось делать, как снять засов и отворить ту навстречу закату. Небо алело всевозможными оттенками. Окрашивало внутренний двор в огненное поле, на котором пятнами горели небольшие язычки пламени.

На пороге стояла знакомая фигура в потрепанном и потертом до безобразия плаще. Алые глаза бегло осмотрели присутствующих.

-Хвала Саэнор, с вами все в порядке, - с облегчением выдохнул Сайгар. – Где остальные?

-Придурок! – Вералис не стал сдерживать ярость, вырвавшуюся наружу, и хорошенько врезал парню по лицу. Маг, не ожидавший удара, отлетел назад и свалился на песок двора, скатившись по ступенькам. – Где тебя духи носили? Забыл, что подписался на службу?! Мы тут как крысы прячемся по щелям, потому что нашему магу, видите ли, вздумалось погулять на свежем воздухе, осмотреть местные достопримечательности! Мы доверили тебе наши жизни, а ты нас так подвел! Едва жизней не лишились!

-Мне жаль, - признал свою вину маг, сел на песке, потер ушибленную челюсть. – Думал, что успею вернуться раньше.

-Думал он! Надо же! Что-то не заметно, чтобы ты вообще думал! – продолжал злиться Вералис, чувствуя, что на него накатили нервы. Столько времени провел, как на иголках, что подвел. Сам подвел своих людей! Привел к ним мага, обещал защиту, а тот взял и бросил в самый ответственный момент. – Зато хоть теперь понятно, почему ты до сих пор просто маг! Неужели сложно предупредить, сказать, озаботиться защитой, в конце-то концов?!

-Прости, - повторил Сайгар, не делая попыток встать. Понимал, что если встанет, его вновь отправят на землю. – Этого больше не повторится.

-Вералис, прекратите! – девочка сумела вырваться из рук держащего ее парня и подскочила ближе. Встала между мужчинами, словно ее хрупкая фигурка могла как-то помешать расправе над незадачливым магом, вздумай Вералис ее устроить. – Пожалуйста, не надо, не ругайтесь. Маг же сказал, что больше не будет. Ошибся, с кем не бывает. Я тоже виновата, ушла далеко за травами. Оно же за мной пришло.

-Не говори глупостей, ты не виновата, что нарвалась на дитя пламени, - попытался успокоить ревущую девочку Вералис. Получалось из рук вон плохо. Слезы текли уже ручьями. – Не за тобой бы пришел, так просто так. Перестань плакать, Кали. Твоей вины здесь нет. Тар, отведи ее к Ханне, пусть чаем напоит. Можно немного вина, чтобы успокоилась.

Плачущую малышку увели. Вералис вернул внимание магу. Тот встал на ноги и теперь стоял прямо перед ним, глядя в глаза. Да, знает, что виноват. Но не боится. Хотя, видит Саэнор, по законам его за подобную халатность в отношении заказа и обязанностей по нему могут подвергнуть абсолютно любому наказанию. Вот только у Вералиса не было никакого желания гонять мага на горячую руку. К тому же, тот единственный их шанс продержаться здесь месяц до приезда преемника.

-Иди к себе, - отмахнулся Вералис и направился к воротам, дабы оценить ущерб.

-Ночью никто не сунется, - прозвучал спокойный голос ему в спину. – Оставьте до утра все так, я помогу.

-Исчезни уже, - поморщился Вералис. Остановился у остатков врат. Да уж, было бы чему помогать. Спалено все почти начисто. – Поможет он. Спасибо, уже помог.

Со спины к нему подошли, нерешительно кашлянули.

-Что тебе, Тар? – не оборачиваясь, спросил Вералис, распознав знакомые шаги. Похоже, завтра придется срочно идти на добычу дерева. Не так надежно, как высохшая и обработанная древесина, но оставлять врата пустующими – идиотизм чистой воды.

-Вералис, вы не сердитесь на мага, - осторожно произнесли из-за спины.

-Он и тебя околдовал? – нехотя буркнул Вералис. Он о наказании для своевольного мага еще не думал. В идеале, надо как-то наказать. Но как сделать это так, чтобы тот не сбежал, чего доброго, плюнув на принятый заказ? А чтобы никто ничего не прознал, наведет еще кого-нибудь на них. И камни в воду.

-Их было девять, Вералис, - на приглушенную фразу отреагировали не сразу.

Лишь спустя минуту Вералис обернулся на того. Взгляд непроизвольно скользнул по двору, пересчитывая язычки пламени. Один, два, три… Быть не может. Девять детей пламени! И маг без звания и элементалей справился с ними в одиночку? Глупости какие.

-Ты уверен? – вопрос еще более глупый, чем можно было бы себе представить. У самого глаза есть, и считать умеет. Ошибиться невозможно.

-Вералис, если бы не маг, нас бы уже ничто не спасло. Не сердитесь на него. Он вернулся, и это главное. Нам сейчас ссоры ни к чему.

-Я понимаю, - признал Вералис. Вздохнул, бросил взгляд на высокую башню, которую в воздух поднял маг еще этой ночью. Оттуда прекрасный вид на местность. Умный ход. – Ладно, не мучай ребят, пусть спать идут. И сам ложись. Натерпелись за сегодня. Доверимся нашему магу, раз сказал, что нас сегодня никто больше не потревожит. Да, Тар. Как там Кали?