-Мы что-то ищем? – предположил Вералис, когда они прошли мимо третьей гостиницы. – Может, скажешь, я подскажу?

-Ты здесь бывал? – маг скользил взглядом по домам, пытаясь понять, в какую сторону им лучше двинуться. В принципе, наверное, значения не имело.

-Мы с прошлым Мастером много путешествовали, - отозвался Вералис. Нет, он даже сказал правду. Почти. Путешествовал он действительно много.

-Это заметно, - хмыкнули в ответ.

Сайгар остановился. Вералис проследил за его взглядом, и холодный озноб вернулся на свое привычное место. Только на этот раз страх был весьма осознанный, и причина для него имелась вполне себе реальная, а не только разыгравшаяся интуиция.

А вот и то, почему маг не трогал его все это время, что они шли от ущелья к городу.

Сайгар привел его на небольшую площадь почти в самом центре города. Сюда сходились все дороги в городе. Красивое место.

Ровно по центру площади фонтан, струи в котором бьют высоко-высоко вверх, играясь с лучами солнца и сотнями радуг. На бордюре отдыхают жители города, парочками и по отдельности. Дети играют с голубями. Чуть дальше и вокруг площади зеленеет аллея. Приятно спрятаться в тени деревьев от палящего солнца. Кто-то спал прямо на пушистой короткой травке, кто-то гулял, кто-то играл в свои игры.

Казалось бы, идиллия. Если бы не один участок площади, который, собственно, и вызвал панику у проштрафившегося элементаля.

Вообще такой участок присутствовал во всех крупных городах. Это была стена, высотой под три или четыре метра, обычно на самом видном месте, но несколько в стороне от отдыхающих. В стене закреплены парами кольца. А чуть в сторонке в корзинках чернеют кнуты.

В таких местах большинство магов предпочитало наказывать провинившихся элементалей так, чтобы те запомнили надолго свой косяк. Собственно, они эти площадки и строили. Изначально для своих целей, а уже потом для всех остальных.

Сайгар направился именно к такой стене, чем вызвал настоящую панику у элементаля. Вералис огромным усилием воли заставил себя подойти следом. Несколько правее кто-то колотил за что-то одного из своих элементалей. Однако Вералис слабо обратил на тех внимание. У него назревают проблемы куда серьезнее.

-Раздевайся, - прозвучал голос мага приговором на несчастную голову.

Однажды, когда Вералис был еще совсем юн, у них состоялся непонятый тогда разговор с отцом. Его слова надолго застряли в голове. И вот сейчас так к месту пришли на ум, что захотелось взвыть.

«-Понимаешь, Лис, не всегда все решает сила. Ты можешь быть хоть трижды умен, хитер и проворен. Но всегда сыщется тот, кто обойдет тебя по всем параметрам, будучи слабее в целом. Проблема ведь не в том, что ты умеешь, а как ты это делаешь.

-Но, отец! Как я могу проиграть кому-то, кто слабее меня в целом? – не понимал тогда мальчишка. – Тогда получается, что я слаб, раз проиграл слабому. Вот ты всегда был свободен…

-Не всегда, Лис, не всегда.

-Но – как?..

-Мы не сильно отличаемся от других элементалей, Лис. Вся разница лишь в том, что мы не ищем силы, ее у нас достаточно. Мы не ищем власти, она нам ни к чему. Но так же, как и всем, нам нужны маги. Хотя бы для того, чтобы в жизни был тот, кто сумеет сдержать и сделать нас, кто научит. У меня был такой маг. К сожалению, я надолго пережил его. Нет, я не жалею. Он многому меня научил, заставил иначе взглянуть на мир. Если бы не он, я бы даже не узнал твою маму. Он часто повторял мне, что я глух и слеп, хотя к моменту нашего знакомства именно он был лишен глаз по решению Гильдии Магов. Я сначала злился, потом убегал. И всегда возвращался, хотя маг и колотил меня всякий раз.

-У него была наша мама?

-И это тоже, - рассмеялся тогда отец. И перевел разговор на другую тему.»

Наверное, стоило признаться себе самому раньше, что пошел с этим странным магом не просто так. Не просто так буквально всучил ему свой камень. Не просто так привязался. И оттого так непросто будет позволить тому прибегнуть к такому методу воспитания взбалмошного элементаля. Вералис не помнил, чтобы на него кто-то хоть когда-нибудь поднимал руку. Несмотря на камень, он был свободен. И всегда мог уйти.

Алые глаза с вертикальным зрачком смотрели прямо. Яркие волосы цвета пламени костра трепал осторожный и робкий ветерок. Даже к этим чертовым рогам на голове того Вералис уже привык настолько, что не замечал ничего необычного.

Было бы интересно увидеть, что скажет и сделает маг, реши Вералис уйти, как он привык это делать. Или посмотреть, как тот сумеет его заставить подчиниться приказу. В отличие от остальных элементалей на хельке, над ним такой безоговорочной власти маг не имел. И все-таки… Наверное, отец был прав, когда сказал, что в мире обязательно найдется тот самый маг.

Вералис коснулся ворота рубашки, непослушными пальцами расстегивая шнуровку на груди. Сердце гулко стучало в груди, пока элементаль пытался придумать способ, чтобы заставить себя не сбежать, прежде чем маг возьмется за кнут. До того его никогда не били. Нет, вечер, когда один маг поколотил пьяного в стельку элементаля, не в счет. Вералис смутно помнил, что же там происходило. А здесь в здравом уме, практически добровольно подписаться на приговор за собственную вспыльчивость.

-К стене, - указали ему на два ближайших кольца, когда одежда оказалась на земле.

Ох, всемогущие духи, за что ему такое унижение? Понятное дело, что окружающим плевать с высокой башни на то, кого и как тут колотят у стены. Будь то элементаль или просто провинившийся слуга. Но от осознания этого легче как-то все равно не становилось.

На запястьях застегнули оковы. Вералис вздрогнул от прохладного металла. Вот теперь он не должен убежать, даже если сильно захочет. Магия таких оков блокирует все способности элементалей. Это значит, что придется сдерживать свои умения. Ведь на него данный блок не распространялся. Значит, нужно постараться.

-Вералис, ты мой друг, - прозвучал над ухом негромкий голос мага. По позвоночнику привычно пробежал мороз. – Я не хочу становиться врагами. Именно поэтому ты здесь. И будешь оказываться здесь всякий раз, когда решишь, что наши дорожки должны разойтись. Я не люблю элементалей. Но никогда не выкину то, что стало моим.

-Прости, - пробормотал невнятно Вералис. Зажмурился от боли, пробежавшей по спине огненной змейкой. – Больше я не подниму на тебя руки.

Удары следовали один за другим. Вералис терпел молча так долго, как мог. Однако до конца все-таки не вынес. Поэтому изгибался и вскрикивал под сильными ударами. Было больно, очень больно. Руку своего мага он запомнит надолго. И все-таки нашел в себе силы оставаться на месте до последнего.

Все это время два других элементаля вели себя тихо, ни разу не подав признаков жизни. Хотя прекрасно все чувствовали. Возможно, оттого и молчали, что не хотели провоцировать на крайности. Маг и без того был не в настроении, чтобы злить его дальше. Не то элементалю у стены достанется еще сильнее. В таких местах их часто убивают.

Оставив бессознательного элементаля висеть в оковах, Сайгар покинул площадь. Одна гостиница по пути сюда ему приглянулась, стоило воспользоваться моментом и сходить до нее, пока парень не пришел в себя. Им как раз успеют подготовить комнату. На этот раз большую, с душем и как минимум двумя кроватями. Вералис не любил обитать в камне, предпочитая проводить больше времени на свободе вне его. А это значит, что спокойно и со всеми удобствами не отдохнешь.

По пути обратно к городской площади Сайгар занимался тем, что рассматривал лавочки и элементалей, встречающихся на пути. Магов не так, чтобы много, но есть и прилично для одного города. Печально осознавать, что чем ближе к Источнику, тем больше их будет встречаться.

-Всего два часа, а ты уже в сознании, - Сайгар подошел к своему элементалю, прикованному у стены. Следы от кнута еще не пропали, покрывая ровным слоем тело от плеч до колен. – Похоже, я был слишком мягок. Продолжим?