— Может, тогда ты сможешь мне помочь встретиться с ней? Я пытался договориться через гильдию, но, кажется, произошло некое недоразумение, и условием мне поставили победу на турнире молодых талантов. Сам понимаешь, насколько это хлопотно.

Чудножил погладил бороду и задумчиво хмыкнул:

— Дааа. Дела. У нас с таким обычно строго, но, чтобы так руки выкручивали, я ещё не слышал. Обычно или прямо отказывают, или ставят разумные условия. Однако помочь я тебе не смогу, уж прости. Более того, раз уж условия поставлены, пытаться как-то их обойти не советую. Примут за оскорбление, и тогда тебе желаемого точно не видать.

«Хорошо, что я не попытался использовать награду за помощь как рычаг, чтобы получить это право. Похоже, что даже в таких обстоятельствах подгоренцам хватило бы упёртости, чтобы отказать.»

— Понял, благодарю за науку, — сказал Мирослав, — Значит, остаётся только турнир.

— Желаю удачи. Слышал, в этот раз ожидается невиданный размах.

— А сам посмотреть приедешь?

— Тут уж как повезёт. Кого-то точно отправят, может, даже и меня.

— Тогда, может, ещё свидимся.

— Всё может быть. Бывай, Дарён!

— Безопасного пути домой, Чудножил!

После Мирослав вернулся в гильдию Алхимиков.

— А посмотрите-ка, кто вернулся! Мой любимый ученик!

Велимудр выскочил его встречать самолично, что было довольно неожиданно. Но юноша тут же понял в чём дело. Наверняка Бронислав уже отчитался об успехе задания, а также о том, что юноша вытворял при создании финальной версии лекарства. Так что глава гильдии никак не мог не возжелать заполучить наработки «ученика».

— Доброго денёчка, мастер Велимудр, — улыбнулся юноша.

Глава гильдии проворно спустился по ступеням и подхватил его под руку.

— Как твоё путешествие? Хорошо ли всё прошло? Ребятки Бронислава свою работу толково выполнили? Хотя что это я, в ногах правды нет, пойдём-ка в мой кабинет!

— Мастер Велимудр, — обратился к нему юноша, пока тот хлопотал, наливая травяной отвар, — Я ведь понимаю, почему вы так взбудоражены, но…

— Как почему? Гильдия продемонстрировала превосходство наших мастеров. Задача выполнена безупречно. Разве этого мало? — хитро улыбнулся в бороду тот.

— Но передать вам тот алхимический метод я не смогу, — сказал Мирослав.

— Это какая-то тайна твоего учителя? — спросил Велимудр.

— Нет. Просто ни у кого в гильдии нет всех нужных факторов. Вы — лучший мастер после меня, но не владеете духовным даром. Из тех немногих, кто в гильдии им обладает, никто не имеет достаточного таланта в алхимии. Да ещё и подходящий котёл разве что Сталия может сделать, а как сложно с ней связаться вы и сами понимаете.

— Вот оно как, — несколько приуныв, вздохнул алхимик, после чего поставил перед Мирославом чашку и сел напротив, — Значит, когда Бронислав описывал то, что увидел, он не приукрасил, назвав это волшбой причудливой.

— Я бы это так не назвал. Просто сочетание высокого мастерства в контроле живы, алхимии и наличие правильного инструмента.

— Очень жаль, — вновь вздохнул Велимудр, — Ну да ничего не попишешь. В любом случае — благодарю тебя за то, что взялся и исполнил всё в лучшем виде. Я собрал для тебя кое-какие редкие ингредиенты в качестве награды от гильдии. Ну и записи об эликсирах ядра тоже подготовил.

— Отлично! А я вам копию записей о хвори и лекарстве принёс. Мы со Снежаной немало расписали на тему компонентов и их заменимости. Так что лекарство воссоздаваемо и более традиционными методами, без моей варки в котле. Если вдруг эта или подобная хворь появится вновь, вы справитесь сами, как и имперские алхимики.

— Вот и чудесно! А теперь расскажи, как всё прошло. Бронислав лишь сторонний наблюдатель, многое мог упустить…

Вернувшись в свою комнату в гильдии, Мирослав воспользовался освободившимся временем, чтобы погрузиться в чтение собранных им материалов. Первым делом юноша прочитал записи об эликсире ядра.

Как он и ожидал, даже среди алхимиков первого ранга не каждый мог с таковым справиться. Ведь каждый рецепт был полностью уникален и подстраивался под конкретного богатыря и конкретное умение. Лишь общая методика создания сохранялась. Учитывая, что большинство современных алхимиков не могли использовать даже простую технику взора, требовалось исключительное мастерство и чутьё, чтобы получился стабильный и безопасный эликсир.Но для него это проблемой не было. Особенно теперь, когда в его руках оказался идеально подходящий котёл.

Поскольку за всё это время у Мирослава скопилось некоторое количество ядер, он решил поэкспериментировать на них. Эликсир получился с первого раза. Более того, в отличии от тех, о которых были записи в гильдии, его оказался куда чище и безопаснее. Так что при желании он мог бы принять его прямо сейчас, не беспокоясь, что тело или животок не выдержат. Однако Мирослав этого делать на стал. Как и с ядрами для умений, стоило выбирать те, что будут подходить ему идеально, тогда эффект окажется сильно лучше.

Закончив с экспериментами, юноша призадумался.

«Похоже, что на аукционе мне придётся хорошенько потратиться. Нужно подготовить что-то ещё, кроме техник. Ведь я лишь недавно продавал их и это будет слишком. Надо подумать… На оказании услуг по созданию усиленных эликсиров ядра можно было бы хорошо заработать. Да и как знать, кто обратится. Кому-то вроде Невзора я бы помогать не стал, а такие отказы сильные мира сего не любят. Мне сейчас лишние конфликты не нужны… Тогда, пожалуй, пора вновь облагодетельствовать гильдию новыми рецептами. Товары для ухода за собой всегда были в цене у богатеев, а я как раз знаю парочку отличных вариантов…»

Покончив с алхимией, Мирослав принялся за изучение записей Рагнеды. Несмотря на то, что в глобальном плане с его знаниями о живе и совершенствовании тягаться было некому, командующая хорошо освоилась с нынешними условиями, а потому её опыт юноша считал весьма ценным. Особенности работы с умениями в целом и силой нечисти, хранящейся в хвостах, довольно специфичны, а идеи, которые рождались у Рагнеды оказались весьма нетривиальными. Как она и говорила, сами техники её не подошли бы почти никому ещё. Но вот метод мышления и подход к их созданию показались Мирославу очень интересными и навёли на некоторые мысли. Особенно, что касалось того, какие техники подобрать для своих товарищей и как научить их наиболее эффективно применять.

Наконец Мирослав погрузился в чтение записей о культе Тёмного Леса. Юноша опасался, что информации будет мало, но её накопилось достаточно. Всё же воины Твердыни и тайные канцелярии других государств на месте не сидели. Да и историки Общества Познания тоже проделали хорошую работу, систематизируя эти знания в целостную хронику.

«… Можно уверенно говорить, что несмотря на то, что идея о неправильности Барьера в частности и образа жизни других народов ходила среди древичей с давних времён, радикализация случилась всего несколко десятков лет назад. Проследить источник идеи объединения в культ, следующий идеологии Тёмного Леса невозможно. Однако все имеющиеся данные позволяют утверждать, что у этого должен быть единый организатор…»

Мирослав задумчиво кивнул. Древичи всегда были слишком разрознёнными, чтобы организовать какое-то единое движение. Чтобы создать культ нужен был кто-то, способный их объединить.

«… Пленные древичи практически никогда не готовы идти на сотрудничество и предпочитают пытки и даже смерть тому, чтобы поделиться информацией. Однако некоторых из них всё же удавалось спровоцировать, сыграв на их гордости и чувстве собственного величия. Объединив вместе полученные путём таких эмоциональных всплесков данные, удалось выяснить некоторые факты. Первое — идея культа в том виде, в котором она существует сейчас, привнесена извне кем-то достаточно могущественным, чтобы убедить в исполнимости их цели разрушить Великий Барьер. Второе — на данный момент существует три наиболее крупных племени, являющихся ядром культа Тёмного Леса, которые сформировались из объединения более мелких. Племя Ночных Охотников является наибольшей угрозой, поскольку именно они организуют нападения на форты, защищающие камни-обереги.»