Прибыв на место, они отправились к сараю, где находилась заражённая. Охранник Снежаны открыл дверь и та тут же вновь ринулась на них. Кожа её покраснела и начала покрываться уплотнениями.

— Ещё немного и преображение перейдёт в агрессивную фазу. Если хотим её спасти, то нужно поторопиться, — сказала целительница, — Дарён, давай лекарство.

— Постойте, Снежана Львовна, — обратился к ней Евграф, — Наше с Деяном лекарство довольно дешёвое в производстве и не требует редких компонентов как ваше. Я всё же настаиваю, чтобы первым испытали именно его.

— Нам в любом случае надо проверить оба, — сказал Мирослав, — Так что разницы нет. Пусть они будут первыми.

Евграф протянул Снежане порцию лекарства, та аккуратно влила его в рот больной, а охранник тут же зажал челюсть, чтобы не дать выплюнуть. Все принялись пристально наблюдать за женщиной. Незабудка постепенно перестала брыкаться и обмякла. Покраснение на её коже схлынуло.

— Хм, похоже, всё сработало, — кивнула Снежана, — Поздравляю, Евграф, Деян, ваше лекарство удалось. Ещё немного понаблюдаем, и можно будет отправиться к следующему пациенту.

Несколько минут ничего не происходило, но вдруг Мирослав заметил, как жива начинает яростно бурлить в теле больной.

— Осторожно! — выкрикнул он, но восьмихвостый и сам приметил странность, резко закрыв собой Снежану.

Тело Незабудки изогнулось в агонии, кости затрещали, а плоть принялась бурлить, искажаясь. За считанные мгновения она превратилась в жуткое изуродованное чудовище, которое с яростным рыком кинулось на охранника целительницы. Тот прикончил существо во мгновение ока, обратив в прах своим умением. Деян быстро отошёл в сторону, словно боясь запачкаться.

— Нет… Быть такого не может! — растерянно залепетал Евграф, — Я всё перепроверил несколько раз! Реакция была стабильной!

— Какая жалость… — тихо сказала Снежана, — Похоже, не стоило затевать такие проверки…

— Снежана Львовна, я клянусь, всё было в лучшем виде!

— Времени скорбеть нет. Другие заражённые в схожем состоянии, — проигнорировала его слова целительница, — Идёмте.

— Возможно, стоит всё ещё раз перепроверить, — на ходу произнёс Мирослав, — У меня с самого начала чувство, что мы что-то упускаем.

— Мы с тобой оба видели, что лекарство получилось рабочее, — сказала Снежана, — Возможно, Евграф и Деян где-то ошиблись, но мы с тобой наверняка сделали всё правильно. Будем сомневаться — погибнет куда больше одного заражённого.

В её словах был смысл, но юноша всё равно чувствовал тревогу. Что-то точно не так. Но он не мог придумать достаточно веского основания, чтобы не проверить их лекарство. Так что просто передал порцию Снежане, когда та попросила. Эффект был похожим, но заражённый Браник не просто успокоился, а и пришёл в сознание.

— Ой, а где это я? Вы кто?

— Я — целительница Снежана. Мы прибыли, чтобы помочь с вашей бедой.

— Это что же, я тоже заболел? Как-то всё словно в тумане…

— Да, но мы дали вам лекарство и теперь всё будет хорошо. Мы убедимся, что ваше состояние стабильно и отправим отдыхать.

— Не тратьте на меня лишнее время, вы вон Незабудке и Волибору помогите, слышал, что они заболели тоже. Они молодые, им ещё жить да жить…

Мирослав вдруг отметил, что происходит то же, что и в прошлый раз. Старик вдруг задрожал, глаза закатились, а плоть начала стремительно меняться. На этот раз охранник Снежаны действовал превентивно, избавив того от мучений почти мгновенно. Краем глаза Мирослав заметил, как Деян смещается так, чтобы ветер не дул на него.

«Боится пеплом замараться? Или что-то ещё?»

— Как же так… — прошептала Снежана, — И наше тоже? Как же я могла так оплошать?

— Эй, чего шумите, придурки, — высунулся в окно один из местных жителей, — Спят уже все.

— Повежливее, челядь, мы тут пытаемся ваши жизни спасти! — огрызнулся Евграф.

— Катитесь отседова, спасатели! Сил уже нет! — вдруг распахнул дверь ещё один.

После присоединились ещё несколько, так что ругань было слышно на всю округу.

— Чего это они? — задумчиво пробормотал Чудножил, — Вчера ведь так рады были, что помощь пришла.

— Это симптомы… — тихо сказала Снежана, — Мы что-то точно упустили и теперь множество деревенских заражены… Срочно, возвращаемся в лагерь, нужно ещё раз изучить все факторы и найти, где ошибка.

По возвращении они просидели в шатре почти до самого утра, повторно перебирая всю информацию, проверяя образцы и прочее. Лишь когда забрезжил рассвет, они разошлись немного отдохнуть. Проснувшись, Мирослав собрался было идти к остальным, но его перехватил Дёян.

— Эй, Дарён, отойдём-ка на минутку, есть важный разговор.

Мирослав кивнул. Охранники остались неподалёку, а сами они отошли на пару десятков метров.

— Что стряслось?

— Да уж, парень, подложил ты мне свинью. Зачем было так настаивать на том, чтобы мы работали с имперцами?

— Потому что это эффективно. Я всё ещё не понимаю, в чём суть разговора.

— Я знаю, почему лекарство не сработало, — сказал он, — Вы упустили один фактор. Твои сомнения были обоснованы.

— Не тяни уже, где мы, по-твоему, ошиблись? — нахмурился юноша.

— Способ распространения. То, что тебе покоя не давало.

Мирослав тут же вспомнил, как Деян поспешно отходил от свежесожжённого монстра. В его сознании тут же вспыхнуло запоздалое понимание.

— Пепел?

— Свежий пепел после сожжения тел заражённых, — уточнил Деян, — Поэтому те образцы, что мы в тот день взяли с места сожжения бобыля, и оказались чисты. Слишком много времени прошло.

— Тогда как ты узнал?

— Я ведь первый приехал, так что уже успел осмотреть округу. В другой деревне как раз сожгли заражённого, а я когда-то читал записи о редкой болезни, не боящейся обычных средств очищения, включая даже пламя. Вот и решил проверить, не в том ли кроется подвох. Места тут равнинные и оттого ветренные, от деревни до деревни пепел легко долететь мог.

— Тогда почему умолчал? Зачем позволил нам впустую потратить время и сделать лекарство, которое не сработает? Ещё и сам такое же сделал с Евграфом!

— Потому, что ты упёрся и всё испортил! Я ведь потому так настаивал на том, чтобы мы вместе работали. Чтобы поделить дополнительную награду! Но нет, тебе впёрлась эта эффективность и правильность!

— Проклятие! Ты понимаешь, что наделал? — прошипел Мирослав, ухватив целителя за ворот, — Выходит, что и мы тоже можем быть заражены!

— Да будет тебе. Сейчас подкорректируем рецепт и спасём положение!

— Если эта хворь выдерживает пламя и больше суток сохраняется в пепле, то старый рецепт не подходит! Нужно спешно начинать всё заново!

— Зато докажем, что Семикняжие лучше. Может, даже от княжеств ещё сверху приплатят. Мои покровители были настроены вполне позитивно.

— Тебя убить мало, скотина алчная, — отшвырнул его Мирослав, — Думаешь, я собираюсь молчать о том, что ты сделал?

— Полегче, — проворчал мужчина, повалившись на землю, — Ты ведь ничего не докажешь. Твоё слово против моего. А я так-то в Семикняжии не последний человек!

Охранник Деяна тут же ринулся в их сторону, но целитель остановил его жестом.

— Ты червь поганый, а не человек…

Мирослав не успел продолжить, поскольку его отвлёк шум неподалёку.

— С тобой разберёмся позже.

Юноша пошёл проверить и обнаружил, что в лагере солдат, расположенном ниже у холма, где был командный центр, разгорелась драка, которую военачальник Витомир и его помощники безуспешно пытались утихомирить.

— Да что с вами такое? Совсем оскотинели? — гневно бранился он, колотя палкой сцепившихся драчунов.

Но толку было мало. Те как с цепи слетели, молотя друг друга кулаками, ногами и подручными предметами. Благо, хоть за оружие пока никто не схватился. Но и это могло случиться с минуты на минуту.

Юноша прямо на земле разложил свой полевой алхимический набор.

«Не время для экспериментов с котлом.»