«Сомневаюсь, что вы ещё когда-то увидитесь.»

— Тогда вперёд! — так же фальшиво, как и его «товарищи», улыбнулся Мирослав.

Юноша выдал им по пилюле с противоядием, а после повёл за собой в город.

— Туман кажется густым, но когда привыкаешь, то вроде и не настолько плохо всё, — сказал Чернек, а после спросил: — Интересно, что здесь произошло? Выглядит так, будто Навий Марш сюда не добрался.

— Не знаю. Но нам повезло, что это случилось. Ведь иначе и эти Врата были бы в непригодном состоянии, — ответил Мирослав, — Источник яда я найти не смог, да и не сильно старался, не до того было.

— Ну да, если вдруг под городом дремлет какой-то монстр и ты его разбудил бы, в лучшем случае просто лишился бы убежища. В худшем и умереть мог бы, — согласился Чернек.

— А ведь и правда, как новенькие! — с искренним удивлением воскликнул Мороз, когда они подошли ближе, — Ты не соврал!

— Всё сомневаетесь? — усмехнулся юноша.

— Ну ты уж не обессудь, но звучало всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Понимаю, — кивнул Мирослав, — Ладно, пора за дело, начнем с того…

После того, как кристалл был установлен и откалиброван, Мороз вдруг посуровел. Всё напускное дружелюбие и спокойствие слетели, словно ненужная больше маска. На Мирослава теперь смотрел совсем другой человек. Прежними остался лишь холод в его глазах, но лицо исказилось в гримасе презрения. Не менее злобным стало выражение лица Чернека. Если какие-то сомнения и оставались, то теперь они развеялись. Эти двое всё это время были заодно.

— А теперь выкладывай, где прячешь командующую? — приказал Мороз.

«Слишком быстро справились! Хотя под такими пристальными взглядами затягивать было бы сложно. Нужно выиграть время хотя-бы сейчас. Попробовать разговорить их. Иначе всё может кончиться плохо!»

— Так ведь в оранжерее, я же говорил, — делая вид, что ещё ничего не понял, ответил Мирослав.

— Нет её там, — зло процедил Чернек, — Я проверял!

— Неужели ты и есть один из предателей? — притворно-удивлённо воскликнул Мирослав, — Мороз, хватай его скорее! Нужно выпытать кто второй!

— Идиот, — ответил Мороз и нанёс юноше мощный удар кулаком в лицо.

Мирослав позволил атаке достичь цели. Пламенная рубаха защитила от повреждений, но юношу всё равно сбило с ног и отбросило к стене. Он повалился на землю, держась за лицо, прикрывая отсутствие синяка.

— Корчишь из себя умника, а сам дурак дураком! — надменно рассмеялся Мороз, — До самого конца не понял, что второй — это я!

— Ну оно и к лучшему. Был бы он чуть поумнее, и всё пошло бы прахом, — сказал Чернек, — Злой рок не иначе, что этого гадёныша в Твердыню принесло в тот день, а после он ещё и Рагнеду встретил!

— Это да. Все планы нам попортил, выродок! — процедил сквозь зубы Мороз.

— Как же так? Неужели с самого начала ты проявлял такое понимание и участие, только чтобы подобраться к Рагнеде? — юноша кое-как сел, делая вид, что ему больно и продолжая держаться за лицо.

— А гляди, хоть немного соображает. Не зря говорят, что хорошая мысля приходит опосля, — продолжил насмехаться Мороз, — Верно. А раз уж ты подарил нам возможность вернуться домой поскорее, оставив этих дураков здесь подыхать, то убьём двух зайцев одним ударом. А теперь говори, где Рагнеда, тогда я проявлю милосердие и прикончу тебя быстро.

— Пару вопросов перед смертью. Хочу умереть, удовлетворив своё любопытство. Тогда я выдам вам Рагнеду, ведь мне терять нечего, — Мирослав изобразил отчаянную решимость на лице, — А иначе из вредности ничего не скажу, город не такой уж маленький, на дальнюю дистанцию техникой взора искать не выйдет. Там глядишь и противоядие действовать перестанет, а Рагнеду так и не найдёте. Вот смеху то будет.

— Как же ты меня раздражаешь! Нет уж, быстро я тебя не убью! Ты пожалеешь о таком поведении! Возомнил о себе, уродец мелкий!

Мороз был полной противоположностью себя прежнего, злобный, яростный и полный ненависти. Он уже замахнулся, чтобы приложить Мирослава ногой, но Чернек кое-как оттащил его в сторону.

— Постой, успеешь ещё! Нам обязательно надо прибить эту дрянь своими руками. Он ведь щедро нас наградит, так что стоит потерпеть ещё немного!

— Ааааа, надоело! Я только и делаю, что прикидываюсь и терплю! — рявкнул Мороз, — Проклятие! Хорошо! Спрашивай, мальчишка!

— Кому вы служите и зачем предали человечество? — спросил юноша, всё ещё зажимая невидимы синяк и держа свободную руку у кошеля, чтобы в любой момент выхватить щит.

— Никому мы не служим. У нас просто договорённость с царём нечисти. Они его Великим Змеем кличут, — ответил Мороз, — Что до того зачем, то тут всё проще некуда. Я хочу вернуть то, что моё по праву. Ведь именно мне суждено было стать следующим командующим. Но потом явилась эта чужачка и прибрала всё к рукам. Все нахваливают её таланты и ум, но по факту просто выбрали девятихвостую ради статуса для Твердыни.

— И что, Змей поможет тебе стать девятихвостым?

— Нет, — раздосадованно выдохнул Мороз, — Хотел такое условие поставить. Но мне сказали, что это мой предел и тут уже ничего не изменить.

«Как занятно. Чешуйка не смогла скрыть моё отличие от других людей перед взором Змея. Но он всё равно предложил помочь достичь уровня девятихвостого. Соврал? Или есть что-то о чём я не знаю, что позволит этого достичь мне, но не Морозу? Ведь Змею определённо нет смысла отказываться помочь восьмихвостому преодолеть последний этап, после которого тот сможет освободить его. Как же тяжело понять, что у этого гада на уме…»

— Досадно, очень досадно, — продолжил Мороз, — Но это пустяк, ведь зато вся Твердыня будет в моей власти, когда этой гадины не станет.

— Много вас таких в Твердыне?

— Не особо. Чем больше людей, тем сложнее хранить тайны. Приходится вербовать союзников очень тщательно, — ответил Мороз, — И хватит с тебя! Довольно болтовни! Говори, где Рагнеда?

— Да, в общем-то, прямо здесь, в паре шагов, — ехидно ухмыльнулся Мирослав, — Командующая, вы всё хорошо расслышали?

Ставни на втором этаже распахнулись, и Рагнеда, высунувшись наружу, кивнула.

— Да уж, Мороз, я знала, что ты меня недолюбливаешь! Но чтобы пойти на подобную низость? Взять и погубить стольких наших товарищей! Всё ради власти над местом, которое стоит на товариществе и борьбе с нечистью? И ты для этого заключил с монстрами союз? У тебя совсем в голове каша? Сама идея этого абсурдна!

— О нет! Она уже очнулась! — панически завопил Чернек, — Нам конец! Бежим!

— Спокойно, — зло ухмыльнулся Мороз, — Пусть она и очнулась, но сильно ослаблена. Я с ней справлюсь! А ты прикончи мальчишку! Сдохни, карга старая!

Он прыгнул к окну, но из другого выскочила Красимира и, сменив форму, отбросила его прочь ударом хвоста.

— Это… Ещё что такое? — пробормотал предатель, подымаясь на ноги, — Почему нечисть помогает людям?

— Это кто ещё тут нечисть, — проворчала девушка, вновь возвращая себе человеческий облик, — Злодей ты этакий!

— Ты говорил, что она с причудами, но я не ожидала такого! — удивлённо воскликнула Рагнеда, — Теперь моя речь звучит несколько грубо по отношению к той, кто мне всё это время помогал…

— Я не в обиде, — махнула рукой Красимира.

— Ну ничего, прикончу вас всех! — зло бросил Мороз, — Одной гадюкой больше, одной меньше, плевать!

— Уж извини, Краса, что пришлось вмешиваться. Мы закончили с вратами немного быстрее, чем я рассчитывал, — сказал Мирослав, поднимаясь с брусчатки, — Остаётся только радоваться, что они такие болтливые и мне удалось затянуть время.

— А ты как ещё двигаешься? Мороз ведь от души тебе вмазал! — удивлённо воскликнул Чернек, который уже было собирался на него напасть, — Ты что, как-то смог скрыть свою силу? Это что, заговор чтобы нас поймать?

— Вас это перестанет заботить через пару мгновений, — сказал Мирослав, — Как и всё остальное.

— Хватит! В бой, Чернек! — Мороз было приготовился атаковать, но тут же согнулся, держась за сердце.