— Она теперь моя помощница, — ответил я ничего не уточняя.

— Что ж, вижу, что помощница тебе и впрямь нужна. И не только помощница, но и спутница по жизни.

— Не начинай, Киан, — нахмурился я, отмахнувшись. — Эту песенку я уже устал слушать.

— Больше не придется, Раэль, — больно подозрительно улыбнулся Киан. — Тамия уже готовит для тебя список претенденток.

— Что? — поперхнувшись воздухом, закашлялся я.

— Ты, видимо, забыл, что титул герцога предусматривает свои обязанности.

— Да, сделать северные земли процветающими, а их жителей — счастливыми.

— И обзавестись наследником, Раэль, — лукаво улыбнулся Киан.

— Если ты скоро станешь отцом, это не значит, что мне нужно следовать твоему примеру, — скривился я. — Кстати, как Тамия?

— Прекрасно. Но не заговаривай мне зубы. Подумай насчет женитьбы, пока у тебя еще есть время определиться самому, — улыбнулся Киан, а я понимал, что этот разговор рано или поздно все же должен был состояться. Просто надеялся, что произойдет это гораздо позже. — Я распоряжусь, чтобы все подготовили к твоему отъезду, пока ты отлеживаешься. Пришлю завтра карету и людей для сопровождения. А как наведешь в северных землях порядок, подумаю над твоим назначением. Если уж тебе там будет совсем невмоготу, вернешься ко двору в качестве моего советника. Но не раньше, чем я надену корону.

Я вздохнул, осознав всю безысходность своего положения. Не подчиниться Киану я не мог, даже несмотря на нашу давнюю дружбу. Поэтому ближайшие пару лет своей жизни мне придется посвятить северным землям королевства.

Проведав меня, Киан вернулся во дворец. А я остался в таверне еще на одну ночь.

За крохотным окошком уже стемнело, а с неба посыпался первый снег. В дверь тихо постучали.

— Войдите, — устало ответил я.

— Я принесла тебе ужин с кухни, — вошла в комнату Дара и поставила поднос на стол. — Напоминаю, что завтра придет лекарь, проверит, заживает ли рана. — Девушка сделала короткую паузу, а после задала вопрос: — Кем же ты служишь во дворце, если тебя сам принц навещает?

— Я голоден, подай еды, — холодно ответил я, не желая отвечать на ее любопытство.

Дара поджала губы, скрестила руки на груди и требовательно посмотрела на меня:

— Может, все же ответишь на вопрос? Или ты любезен только с аристократами, остальные не заслуживают уважения?

Я на миг прикрыл глаза, сделав пару глубоких вдохов. Спокойно, Раэль, помни, что ты — благородный лорд, герцог. Не стоит грубить этой девчонке, потом проблем не оберешься…

Кряхтя от боли, поднялся и сел на кровати, намереваясь, сделать все без ее помощи. Но встать на ноги не смог, почувствовав острую боль в боку.

Ладно. Она хочет ответы? Она их получит. А затем я заставлю отвечать уже ее.

— Я его телохранитель.

— Поэтому ты бросился спасать меня? Инстинкты сработали?

— А не нужно было? — усмехнулся я. В боку опять закололо, и я пробормотал под нос несколько крепких ругательств.

— Я благодарна тебе за свое спасение.

— И поэтому решила уморить меня голодом?

Дара фыркнула, взяла поднос и поставила его ближе ко мне. Сама тихонько села на стул и уставилась в окно. Я взялся за вилку, но набрасываться на еду не спешил. Залюбовался красивым личиком этой несносной девицы. Я видел много красоток-простолюдинок, да даже Тамия, жена Киана, была хороша, несмотря на свое далеко не благородное происхождение.

Но в облике Дары все указывало на то, что она принадлежит к аристократическому роду. Белоснежная, гладкая кожа, за которой явно ухаживали с помощью масел и притираний. Длинные шелковистые волосы, заплетенные в косу. Статная осанка и гордый разворот плеч, легкая, летящая походка… Либо ее папаша-торговец потратил уйму денег на гувернантку и учителей, либо…

— Что же ты, беглянка, теперь делать собираешься? — спросил я, пробуя похлебку.

— Работу буду искать, — ответила она, не отрывая взгляда от окна.

— И что ты умеешь? Слышал, что даже Ракар не смог подобрать для тебя работу, с которой ты смогла бы справиться. — Я понимал, что давлю на больное, но иначе она бы не стала откровенничать. — А когда я уеду, ты и комнаты лишишься, не так ли?

Но Дара не отвечала, лишь поджала губы и насупилась.

— Да и денег, как я понимаю, у тебя тоже нет, — продолжил я перечислять ее беды. Отхлебнул отвар из кружки и уставился на девушку в ожидании реакции.

— Издеваться вздумал? — огрызнулась она.

— Вовсе нет. Хочу предложить тебе работу, — ненавязчиво преподнес я.

— Работу? — уже более мягко отозвалась девушка, заинтересовавшись моим предложением.

— Еще какое-то время мне нужна будет помощь, — указал я на повязку.

— Нет, — испуганно ответила она. — Я не поеду во дворец.

— Почему? Боишься опозориться? Я понаблюдал за тобой и пришел к выводу, что с этикетом тебя кто-то познакомил. Да и не стану я тебя тащить на балы и приемы. Или есть другая причина такого испуга, Дара? Боишься, что тебя найдет тот, от кого ты прячешься?

Несмотря на тусклое освещение в комнате, я успел заметить, что девушка побледнела, а ее глаза заблестели от подступивших слез. Их Дара украдкой смахнула, на несколько секунд отвернувшись к окну.

— Я еду в северные земли Эстрадии. Они далеко отсюда, — произнес я, ожидая ее заинтересованности. Я предполагал, что этот факт девушку заинтересует. Если она скрывается от кого-то, в ее интересах убраться подальше отсюда.

— Предлагаешь поехать с тобой? Из благодарности? Не боишься, что я соглашусь? — насторожилась Дара. — И что будет, когда ты поправишься?

— Да, я возьму тебя с собой. Думаю, дочь торговца сможет помочь мне навести порядок в поместье… А не понравится, просто вернешься. Деньгами не обижу, — заверил я девушку и устало повалился на кровать. — Если надумаешь, будь готова к тому, что мы отправимся в путь сразу после визита лекаря.

На этом я закончил разговор и закрыл глаза, абсолютно уверенный в том, что она примет это предложение. Дара еще минуту сидела на стуле, затем тихо вышла из комнаты.

Утром следующего дня я проснулся и попытался не только сесть, но и встать с постели. Благодаря отварам, рана довольно быстро затягивалась, поэтому сегодня я чувствовал себя гораздо лучше. Боль еще тревожила, но я вполне мог самостоятельно передвигаться, пусть и маленькими шажочками.

Лекарь объявился сразу после завтрака, который мне принес Ракар, а не Дара. Хотел спросить у мужчины, уж не покинула ли девушка таверну, но не успел. После осмотра лекарь пришел к выводу, что угрозы для жизни нет, и я могу продолжить свое путешествие, соблюдая необходимые ограничения.

Возле трактира меня уже ожидал экипаж, присланный Кианом, как и десяток королевских стражников в легких доспехах.

Я заплатил Ракару за комнату и добавил сверху пару золотых за его доброту. Он в свою очередь собрал для меня корзину еды в дорогу. Путь все же предстоял неблизкий.

Уже на улице я задержался, не обнаружив там Дару. Неужели эта своенравная девица решила, что ей будет лучше остаться здесь, без денег и крыши над головой? Что ж, ее право.

Все уже было готово к отъезду, но я почему-то медлил, злясь на глупость Дары. Пропадет же, бестолковая… Хотелось схватить ее за шкирку и силой посадить в экипаж. Потому что в ее случае мил будешь именно насильно. Вероятно, она не осознавала, что в ближайших от замка городах и поселениях ее найдет любой, будь то граф или маркиз, в два счета.

— Все, по коням, — дал я распоряжение стражам.

— Подождите, подождите! — выскочила из таверны Дара, торопясь в нашу сторону. На ее плече висела набитая сумка, а в руках девушка держала корзину, накрытую теплой ворсистой тканью. — Я поеду с вами…

— А это что? — указал я на корзину.

— Это? — Дара словно неосознанно прижала свою ношу к груди. В ответ на это из корзины донеслось тихое урчание. — Это… Это котенок. Да, котенок. Он поедет со мной, я его не брошу здесь одного!

— Славно. Садись, — распахнул я перед ней дверцу экипажа. И почему-то не смог не улыбнуться. На всякий случай — украдкой, чтобы моя довольная физиономия не спугнула Дару раньше времени.