И только сейчас я задумалась о том, зачем Раэль все это затеял. Почему взялся защищать меня, хотя просто мог отдать меня герцогу, оставив у себя Золотце или же отправив его к остальным сородичам, во дворец, где они были бы защищены от посягательств де Вилье?

Почему решил обвенчаться, когда мог отправить меня с парой своих людей в какое-нибудь укромное место и позволить спрятаться там?

Был еще один вопрос, который не давал мне покоя. Что он теперь ожидал от меня в качестве новоиспеченной жены? Одна мысль о супружеском долге вызывала внутри такую бурю эмоций, от странного томления в груди до злости и паники, что я едва стояла на ногах, мечтая оказаться в одиночестве и разобраться в том, что со мной происходит.

Раэль наблюдал за мной краем глаза и, заметив внезапную бледность, деликатно, но настойчиво попросил всех отправляться по домам.

Отец обнял меня напоследок и улыбнулся с такой нежностью, что я невольно вцепилась в рукав его сюртука, не желая отпускать.

— Не уходи, — прошептала одними губами. Он похлопал меня по руке и мягко отцепил пальцы, чтобы сжать их в широкой, чуть шершавой от работы ладони. Я вспомнила, что дела в поместье в последние месяцы шли не очень хорошо, и на глаза навернулись слезы. Сколько сейчас там слуг? Кто остался с отцом, чтобы помогать ему с делами?

— Твой муж обещал пригласить меня погостить к вам, как только замок Кейбран будет снова пригодным для принятия гостей, — проговорил он и снова обнял меня. — Я рад, что ты теперь под надежной защитой.

Он отправился через портал обратно домой, а следом ушли и принц с принцессой.

Раэль повел меня обратно к карете, взяв за руку на правах супруга. И, хоть я была против покровительственных жестов с его стороны, но все же чувствовала, что сейчас мне необходима опора. Ноги были ватными и с трудом слушались, а сердце все еще колотилось с такой силой, словно вот-вот вырвется из груди. И все из-за глупого брака с мужчиной, который вызывал во мне совершенно непонятные и порой пугающие своей силой эмоции.

Дорога обратно прошла в полном молчании. Я чувствовала на себе взгляды Раэля и была благодарна ему за то, что он не пытался завязать разговор, а дал мне возможность успокоиться и привести мысли в порядок.

Я наблюдала за темнеющим вдали лесом и небольшими одноэтажными домиками, а в голове прокручивала события прошедшего дня. На сидении рядом со мной лежала корзинка, где сладко посапывал Золотце. Одной рукой я неосознанно поглаживала его по маленькому чешуйчатому тельцу и постепенно приходила в себя.

Когда мы подъезжали к дому, я была решительно настроена отказать мужу в брачной ночи, которую он, возможно, ожидал, учитывая постоянные намеки и провокации.

Раэль помог мне спуститься с кареты, взял из рук корзину с дракончиком и повел к парадным дверям. Управляющий Касли уже стоял в дверях, наблюдая за нашим приближением.

— Ты быстро вернулся, — усмехнулся Раэль и пропустил меня вперед.

— Это моя работа, ваша светлость, — поклонился он в ответ. — Комната готова к вашему приезду. Камин разожгли и ужин отнесли, как вы и просили.

— Спасибо, Касли, — ответил Раэль и махнул рукой. — На сегодня свободен. Завтра приходи с расчетными книгами в кабинет, будем разбираться, как велись дела в последние годы.

Управляющий поклонился и ушел. Мы молча поднялись по лестнице наверх. Каждый шаг сопровождался неровным стуком моего сердца, и решимость, которой я горела в карете, куда-то пропала. Я украдкой взглянула на Раэля.

На что он был способен и как себя поведет, зная, что теперь законно может претендовать на меня и мою постель?

Я успела заметить, что он бывает вспыльчив и горяч, но ни разу не сталкивалась с жестокостью с его стороны. Он не скрывал своих намерений в отношении меня, и больше всего пугало, что этот негодяй умеет соблазнять и пользуется этим вовсю.

У двери я замешкалась и сжала руки в кулаки, чувствуя, что голова скоро лопнет от мыслей, сменяющих друг друга с огромной скоростью.

— Снова это упрямое выражение лица. Чем забита твоя голова, интересно? — улыбнулся Раэль, кинув на меня взгляд, а затем зашел в спальню и направился к камину, где находился временный домик Золотца.

Я осторожно последовала за ним, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. Заметила на столе столовые приборы и несколько блюд, закрытых крышкой, а затем кинула взгляд на кровать и замерла. На покрывале лежали лепестки роз в виде огромного сердца. Взгляд метнулся к Раэлю, и я готова была его убить в этот момент. Но, кажется, для него это тоже оказалось сюрпризом.

— Надо будет поговорить с Касли на тему самодеятельности прислуги, — задумчиво проговорил он, а затем как ни в чем не бывало развернулся и направился к небольшому столику. — Не знаю, как ты, а я ужасно голоден. Присоединишься?

— Чего ты добиваешься? — не выдержала и спросила я, наблюдая за тем, как он убирает крышки с блюд. Рот тут же наполнился слюной, словно я не ела целые сутки. Внезапно я вспомнила, что с момента, как появился де Вилье, и правда практически ничего не ела. Взгляд упал на аппетитное, еще горячее рагу, и я шагнула к столу.

— О чем ты? — невинно спросил Раэль, и я перевела на него подозрительный взгляд.

Так и есть.

Он что-то задумал.

— Я не лягу с тобой в постель, — разозлилась я, чувствуя, что нагло пытаются усыпить мою бдительность.

— Как скажешь, дорогая. Есть множество других поз…

— Раэль! — я задохнулась от возмущения, чувствуя, как краснеют щеки. Он весело улыбнулся и приподнял руки, словно принимая поражение. Только вот глаза его все еще хитро блестели. — Я не считаю наш брак настоящим и, тем более, не собираюсь его скреплять брачной ночью.

— Пока что единственная, кто говорит об этом — ты, Ана, — Раэль подошел ко мне и остановился в шаге, скрестив руки на груди. — С чего ты вообще решила, что я буду претендовать на что-то?

Прищурившись, я несколько мгновений наблюдала за ним, а затем вздохнула и прошла мимо.

— Обычно девушки охотно принимают мои ухаживания, — послышалось сзади. Я резко развернулась. Раэль оказался рядом и наклонился вперед так, что наши лица оказались в опасной близости. — И ты не будешь исключением, Ана. Настанет день, когда ты будешь лежать в моих объятиях, теряя голову от поцелуев и…

— Никогда такого не будет! — вспыхнула я и оттолкнула наглеца. Раэль широко улыбнулся, выразительно глядя на раскрасневшееся лицо, а затем пожал плечами.

— Как скажешь, женушка, — проговорил он и направился к столу, расстегивая пуговицы сюртука. — Давай все же поедим. Я ужасно голоден и бываю нетерпелив, когда чего-то очень хочу.

Я снова взглянула на него, а Раэль словно ждал этого и указал рукой на блюдо с рагу.

— Это выглядит очень аппетитно. Давай быстрее, пока я все не съел сам, — произнес он, уселся на стул и начал накладывать себе еду, как ни в чем не бывало. — Вкуснятина. Остренькое рагу с таким богатым вкусом. Прям как наши отношения, правда, Ана?

— Тебе говорили, что ты бываешь невыносимым? — спросила я, усаживаясь напротив него.

— Была парочка дам, которые говорили это регулярно после…

— Молчи! Просто молчи, — я заскрежетала зубами, когда он звонко рассмеялся. — С тобой невозможно разговаривать!

— Не могу отказать себе в удовольствии дразнить тебя, — проговорил он в ответ и поднес вилку ко рту. — Ты очень мило краснеешь, когда смущаешься.

— А еще я очень хорошо бью, когда меня злят!

— Моя жена такая суровая. Идеально подходит для герцога северных земель, — усмехнулся Раэль, не восприняв всерьез мою угрозу. Я сжала вилку в руке, мечтая стереть раздражающую ухмылку с его лица. А затем поднялась со стула, взяла в руку тарелку и бокал с водой, и с гордой осанкой направилась в свою комнату. У входа развернулась и окинула Раэля пренебрежительным взглядом. Уголки его губ дрожали и, было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не улыбнуться.

— Спокойной ночи, ваша светлость, — официальным тоном проговорила я и гордо прошла к себе.