— Ха…

Эльф прижался спиной и затылком к стене, мелко затрясся и разродился смехом. Настолько сильным, что из уголков глаз брызнули слёзы, а под кожей на скулах натянулись тонкие жилы, подчёркивающие нечеловеческий вид лица.

— Что смешного? — Фыркнула Ваюна, стискивая кулачки.

— Ничего, ох… совсем ничего. Просто такая ирония, что я не удержался.

— А если с ним прибудет дядя Элиас, то…

— Дядя Элиас?

— Элиас Звёздный Ветер.

В этот раз лицо полуэльфа осталось неподвижным, только брови сдвинулись к переносице.

— Звёздный Ветер… — Повторил он, постукивая пальцем по подбородку. — Нет, я таких не знаю. А он точно эльф?

— Наполовину.

— Пфф… а я почти поверил тебе. — Закатывая глаза, фыркнул Алаан, отвернулся. — Когда врёшь, не перебарщивай, эльфы не могут скрещиваться с людьми.

Корвет рассекает мелкие волны, изумрудно-голубой вал по обе стороны. Ветер наполняет паруса до треска мачт, я прямо чувствую, как возле них оттягивает доски палубы. Словно корни дерева вспучивают землю. Команда занимается ежедневными делами, а с кубрика ощутимо тянет кашей с чесноком. Так что я немного успокоился, с таким рационом половина команды не свалится с цингой на полпути.

Материк медленно удаляется, вжимается в горизонт, превращаясь в тончайшую полосу. Впереди бесконечная синь, что перетекает в небо, и чем дольше смотришь, тем сильнее хочется шагнуть за борт. Солнце поднялось в зенит, превращая тени в кружки Тьмы под ногами.

Частица чудовища слилась с моей тенью и теперь постоянно ощущаю чужой взгляд в затылок. Раздражает.

Капитан Грег сидит на носу, отдыхая между криками на команду и раздачей подзатыльников. Мика засел в вороньем гнезде и время от времени выкрикивает, когда вдали показывается другой корабль. Рулевой меняет курс, нам сейчас не с руки схватываться с королевским флотом или охотится за торговцем пряностями.

Под палубой матросы, свободные от повседневной работы, чистят и затачивают оружие. Для них весь план звучит, как обычный пиратский налёт. Быстро атаковать, собрать всё что нужно и сбежать, прежде чем ограбленные стянут силы на побережье.

Для меня же… всё несколько сложнее. Возможно, придётся перебить и пиратов, и эльфов, и вообще всех, кто станет на пути. Хотя мне всё ещё нужна команда, чтобы оплыть Святые Земли. Через Старые Королевства мы уже сможем пройти незамеченными. Проблемы могут возникнуть только на границе, если Геор расставит кордоны. Против всей армии короля-героя мне не выстоять.

Задумавшись, облокотился о фальшборт и направил взгляд в пустоту, мыслями блуждая по землям эльфов. Обломок меча в ножнах подмышкой завибрировал, чувствуя нарастающую жажду крови. Все, кто переступил мне дорогу обязаны умереть. Так что эльфов не ждёт ничего, кроме страданий и смерти.

Мика закричал, перевесившись через край вороньего гнезда, размахивая руками.

— Корабль! Встречный курс!

Я завертел головой и смог поймать крошечную точку у горизонта. Она движется на нас, постепенно увеличиваясь. На фоне голубого неба и столь же голубого океана проступают белые паруса и чёрный флаг. Пираты.

— Ещё один корабль! — Завопил Мика. — Оба идут на нас!

Корабли сближаются, кружа вокруг невидимой точки, осыпая друг друга стрелами. Большая часть которых безвредно исчезает в океане или стучит о борта. Я стою у мачты, сложив руки на груди, и наблюдаю за происходящим. Мне доводилось участвовать в морских сражениях, но ни разу в роли командующего. Так что пусть командованием занимается Грег.

Пираты выставили вдоль борта передвижные щиты и прячутся за ними. Второй корабль заходит к нам в корму, стараясь обогнать и обстрелять левый борт, зажать в тиски. Только корвет значительно быстрее. Мы бы могли уйти от боя, но ветер и течение сыграли против.

Укрывшиеся за щитами готовятся к абордажу, а Грег с хохотом демонстрирует врагам оскорбительные жесты. Похлопывая левой рукой по правому бицепсу и тряся кулаком. В него стараются попасть, но стрелы летят мимо.

Я в который раз посмотрел на догоняющий корабль, сейчас шансов у него нет, но когда мы сцепимся с первым, закрепившись абордажными крючьями…

Солнце отражается на гребнях волн, ветер приносит обрывки выкриков с другого корабля. А над мачтами кружат морские вороны — чайки. Я оттолкнулся от мачты плечом и двинулся к левому борту, постукивая пальцем по навершию меча. Плотная древесина отзывается глухим звуком. Волшебный меч даёт огромное преимущество перед врагом, да. Но сможет ли он компенсировать численный перевес?

Я поджал губы. С новыми пиратами тоже можно договориться, но это всё потеря времени. Тем более они явно не настроены на диалог.

Корвет замедляется, между кораблями летят первые крючья с закреплёнными канатами. Первый корабль неумолимо приближается, я сжал рукоять меча. На палубе вместо лучников стоит один человек. Лица не видно под глубоким капюшоном, ветер треплет тёмно-синее одеяние с длинными рукавами. В горле сразу пересохло.

Маг.

Вот этого я совсем не ожидал. Геор должен был собрать все силы, даже недоучек из университетов. Пользы от большинства в бою, конечно, почти нет. Пару раз огонь метнуть да подлечить раненного, пока жрец не оттолкнёт и не начнёт переделывать правильно. А вот в морском сражении… хорошо брошенный огненный шар может спалить весь корабль.

Я вцепился в фальшборт, и под пальцами жалобно затрещала древняя древесина, брызнула щепа. Нужно убить мага любой ценой, иначе весь план пойдёт прахом, а я ко дну!

Ладонь потянулась к рукояти меча из мёртвой стали, что спрятался под плащом. Пальцы скользнули по столь родной рукояти, я ощутил радостное нетерпение покалеченного оружия. Словно у пса перед игрой в «Принеси палку». Я смогу докинуть, даже перекинуть и останется только выгадать момент, чтобы позвать оружие назад. От удара в спину маг увернуться не сможет…

Пальцы разжались, и я медленно опустил руку. Нет. Есть идея получше, от которой я выиграю в несколько раз больше.

Когда корабль с магом приблизился достаточно, чтобы я смог разглядеть складки одеяния. Я размахнулся и швырнул изо всех сил. Над морем сверкнула ослепительная искра, прочертила высокую дугу и обрушилась на палубу, как кусочек солнца. Маг невольно проследил взглядом, а солнечный алмаз покатился по доскам, подпрыгивая и радостно сияя. Двое пиратов разом бросились к нему, сшиблись лбами и почти сразу засверкали длинные ножи. Один упал, обливаясь кровью, а второй ухватил алмаз. Только чтобы упасть следом, пронзённый мечом капитана.

Тот сжал находку и с яростью оглядел команду, что-то крикнул магу и тот отступил от фальшборта. Я же помахал им и продемонстрировал второй алмаз. Капитан жадно сглотнул.

Договариваться жестами довольно сложно, но мой запрос проще простого. Второй корабль отстал, вильнул носом, меняя курс, и ускорился, стремясь поравняться с бывшими товарищами. А я вернулся к мачте и принялся наблюдать финал короткого спектакля.

Маг, пусть даже самый никудышный, стоит целой команды пиратов. Они, по большей части, нужны только как отвлечение внимание и извозчики. С магом же я смогу устроить эльфам незабываемую ночку.

Корабль незадачливых пиратов пошёл ко дну, объятый пламенем от горючей смеси масла и крови земли. Пламя, пожирая мачту, меняет цвет с оранжевого до малиново-алого и почти бордового, ревёт на ветру.

На палубе корвета двое капитанов живо делят добычу, едва ли не вцепляясь друг другу в глотку. Ветер срывает слова и уносит в океан на потеху русалкам. Оба корабля идут параллельным курсом, почти соприкасаясь бортами. Я стою у мачты и лениво наблюдаю за перепалкой, маг сидит на сложенном канате, лицо по-прежнему прячет под капюшоном. Но я всё равно чувствую острый взгляд, скользящий по лицу.

Берег окончательно скрылся из виду, и теперь куда ни глянь тянется бесконечная зелёно-синяя бездна. Позади над водой кружат чайки, время от времени опускаясь на всплывающие тела и обломки.