В этот раз боль была дольше и куда ярче. Стоило огромных усилий сохранить спокойствие и выражение лица. Рана просто вытолкнула кинжал.

Да, плоть заживает даже быстрее, чем в прошлом, но нет того чувства тепла и лучистой энергии. Геор поджал губы, вернул кинжал в ножны и закатал рукава. Свет по-прежнему с ним, если бы он отвернулся от героя, то и раны не заживали бы. Ведь так? Так. Всё совершенно так.

Взгляд вновь обратился к дракону, что волочит хвост по земле и поводит головой, выискивая добычу. Но пасть закрывает намордник, а передние лапы схвачены цепью, что не даёт разгуляться. Словно стреноженный конь, ящер едва ли способен сбежать.

Позади повозки марширует армия, тысячи ног ударяются о землю, поднимая едкую пыль. Ветер подхватывает и уносит её в сторону леса. Впереди мелькает конная разведка, кружит вокруг армии и удаляется, чтобы снова вернуться. Геор откинулся на кресле, закрыл глаза.

Неделя. Всего лишь жалкие семь дней и он окунётся в привычное, хоть уже и подзабытое дело.

Ваюна прижалась к стене лопатками. Темнота внутри беснуется, тянутся в сторону Отца, стремясь воссоединиться с той крохотной частью, что оставила при нём. Служанки с тревогой смотрят на неё, что-то тараторят Алаану. Но парень не рискует обернуться, прижавшись лбом к стене. Ведь девушка только вышла из купальни.

— Что случилось. — Сказал он в стену. — Они спрашивают, не плохо ли тебе.

— Нет… — Пробормотала Ваюна, поднимая взгляд к световой шахте, что пронзает весь дворец, и расправила руки, позволяя свету окутать тело, выпить душистую влагу. — Нет, всё прекрасно. Мой отец прибыл!

Корвет заходит в укромную бухту, почти исчезая в тени густых зарослей. Вокруг собрались дикари, некоторые рыдают, упав на колени, и протягивают руки к кораблю, о котором только слышали из сказок. Не думаю, что они слышали именно про этот, но это не важно. Перед ними воплощение РЕАЛЬНОСТИ их верований. Не каждый день встречает подтверждение собственной вере.

Думаю я был бы в таком же шоке заговори со мной Тьма. Не та, что оборачивается вокруг сердца, а настоящая, воплощение фундаментального Зла.

Джунгли притихли, наблюдая, как моряки швартуют корабль, сбрасывают сходни на берег. Судно идёт, заметно просев и кренясь, обломок мачты торчит, как сломанный зуб.

Чародейка первая сбежала на берег и склонилась передо мной. Во взгляде явственно читается нечто большее, чем собачья преданность. Вот почему на меня западают одни чародейки? Вон, Элиасу повезло, досталась красивая воительница-оборотень. А мне что? Фанатично влюблённые женщины, способные швыряться огненными шарами!

Ладно, мне это на руку. Тем более, чего кривить душой, в меня влюблялись далеко не только чародейки.

К полудню начали возводить подобие строительных лесов, вокруг корабля. В стороне вырубают джунгли под сушилку для древесины. К морякам присоединились туземцы, заворожённые видом стальных инструментов. Я наблюдаю за стройкой, а в новом лагере копятся посланцы других племён. Они собираются у ямы в центре деревни, где под крышкой из огромных листьев, томится кабанчик. Запахи запекающегося мяса растекаются над деревней.

Женщины и дети до сих пор смотрят на меня с плохо скрываемым ужасом. Точнее на деревянный меч.

Я опустился на широкий камень, заменяющий трон. Оглядел собравшихся вождей и старейшин. Выглядят дико… кроме Адмирала, только двое носят одежду, остальные в набедренных повязках и украшены перьями. Я думал, использовать их, как армию… но, выглядят настолько жалко, что даже на приманку не годятся. Оружие — каменные копья, луки из ветки и стрелы без оперения. Такими воинами только сортиры захватывать… и то половина утонет.

— Великий Император… — Продекламировал один из старейшин, низкий, с копной обмазанных глиной седин. — Потомки готовы служить вам… но… как вы докажете правдивость своих слов?

Чародейка вскинулась, но опустилась на бревно, поймав мой взгляд. Вот, теперь я почти верю в их разумность. Байки байками, а доказательства давай. Медленно сдвинул ножны в подмышке, демонстрируя рукоять меча, расстегнул застёжку и достал. Мёртвая Сталь тускло блестит в слабом свете, в глубине металла будто блуждают тени. С момента поломки клинок изменился, словно стараясь заживить поломку. Туземцы изумлённо склонились над ним, не решаясь коснуться. От клинка остался огрызок едва длиннее ладони, но лезвие грозно блестит, обещая разрезать всё, чего коснётся.

— Мёртвая Сталь. — Сказал я, проводя пальцами по гарде и рукояти. — Кто из смертных вообще способен владеть таким оружием?

— Оно сломано… — Неуверенно заметил один из старейшин, судорожно сглатывая.

— Вот этим. — Я положил рядом деревянный меч, с обсидиановыми вставками. — Я убил эльфов, что осмелились напасть на меня, а теперь преследую оставшихся.

— Вы, — пробормотал Адмирал. — Убили Загробников?

— Они не назывались. — Ответил я, пожимая плечами. — Но в любом случае за ними должок.

Первая крепость на границе была готова к бою. Геор с раздражением воззрился на высокие стены и башни с узкими бойницами. Ров неглубок и без воды, мост поднят. Армия Света обступает крепость, отрезая пути снабжения. Двое переговорщиков уже у края рва, трубят в рог, призывая к переговорам. Не то чтобы они были нужны, но лучше получить крепость без сражения, чем терять ещё неделю.

На стенах тесно от лучников, готовых к бою, что даже странно для такого маленького укрепления. Какой там может быть гарнизон? Человек двести? Тем не менее даже столь мизерные силы, оставленные в тылу, могут доставить проблем. Геор покосился на дракона, если всё затянется, просто сожжёт крепость со всеми защитниками… Нет, это не решит проблемы, под землёй могут быть укрытия и секретные ходы. Так, уже бывало, когда, казалось бы, обращённая в пепел твердыня выпускала солдат из тайных проходов.

Да, Элдриан часто проделывал этот трюк против драконов. Настолько часто и успешно, что тех почти перестали использовать вне главных сражений.

Геор зарычал, стискивая кулаки. В этот раз всё будет иначе! Но силы дракона и правда стоит поберечь. Да и армии нужен реальный опыт осады. Большинство знает о ней только из древних книг или по ссорам лордов. Но те осады ни в какое сравнение с настоящими не идут.

Переговорщики вернулись ни с чем. Ожидаемо.

По мановению руки короля-героя армии начала развёртывание и подготовку к осаде. Точнее половина. Остальная часть двинулась мимо крепости, ведомая генералами, что разделят силы, и двинулся на подмогу союзным лордам. Так, Свет займёт основные пути для переброски фуража, подкреплений и амуниции. Без хорошей логистики любая война проиграна. У Геора даже руки задрожали от воспоминаний о монструозном логистическом превосходстве старой империи. Когда на снабжение легионов уходило несколько дней, против месяцев у Старых Королевств. К счастью, у Элдриана нет этого преимущества.

Первые осадные машины собрали к утру, что застало защитников врасплох. Через стены полетели камни размером с быка и горшки горючей смеси. Два дня. От заката до рассвета, под чутким наблюдением Геора армии Света готовили штурм. Сметая защитников со стен залпами баллист, засыпая ров… но к невольному восхищению лучников на стенах будто и не становилось меньше. Пусть поток стрел и ослаб, но защищать стены они были намерены твёрдо.

На третий день удачный выстрел катапульты выбил кирпичную кладку над воротами и повредил механизм. Толстенная створка рухнула, в полёте перекосилась на уцелевшей цепи и встала ребром. Замешкавшись, солдаты Геора бросились в брешь, перебрасывая через ров широкие лестницы с прибитыми на ступени щитами. Уже по ним пробежал штурмовой отряд, что отбросит защитников, позволяя перейти основным силам.

Пробежал и остановился в воротах.

Растерянный Геор в числе первых добрался до рва, чтобы выяснить, что остановило его солдат. Прошёл по мосту из лестниц и тоже остановился. Во дворе крепости сгрудился десяток мужчина. Все стоят на коленях, отбросив оружие и подняв руки над головой. Заметив короля, один закричал: