Мне не нравится. Слишком просто, легко расслабится, и тогда враг поймает на ошибке. А тогда даже чудесный меч не спасёт. Впрочем, эти на ошибке и слепого не подловят.

Я остановился посреди двора, окружённый красной грязью и частями тел. Двое наёмников отползают, завывая, как умирающие псины, что недалеко от истины. Один уткнулся в лужу лицом и затих, второй добрался до крыльца и вцепился в перила.

— Какого х… — Выдохнул за спиной, человек, что станет хорошим подспорьем в плане мести.

Я потратил прилично времени, чтобы узнать, кто якшался с пиратами, но сохранил подобие репутации. Мика Лурч. Наёмник, бандит и пират, прославившийся умом и жадностью. Оба этих качества играют мне на руку. Так что я спрятал меч в ножны и кивнул на конюшню.

— Уезжаем или будем ждать новых?

Гнаться за эльфа в лесу бесполезно, всё равно что плыть наперегонки с рыбой. Расстояние между нами неумолимо увеличивается, хоть тьма и указывает мне направление, но я вынужден покинуть лес и двигаться по тракту. До самых Старых Королевств. Здесь передо мной встала большая проблема. Земли эльфов раскинулись за Святыми Землями, а через них я так просто не проеду. Даже без клочка Тьмы, слишком много людей знают в лицо.

Так что остаётся один путь, до эльфийских владений, морем. Я не могу нанять обычный корабль, но… сыграть на жадности наёмников и пиратов, легко!

Мика выслушал обманный план, стискивая алмаз, как мать ребёнка. Жадность затмевает разум, не даёт мыслить логически и критически. Мы расположились в лесной пещере и греемся у чахлого костра. По грязным стенам пляшут угловатые тени. Снаружи шелестит дождь, пусть и весенний, но выпивающий остатки тепла из воздуха. Наконец, Мика кивнул и сказал:

— Так значит, ты готов заплатить целый мешочек солнечных алмазов, если мы нападём на Эльфланд? Зачем тебе это?

Похоже, я его недооценил… Ладно, ладно.

— У них есть то, что нужно мне. — Признался я. — Нечто, что дороже денег, для меня.

— А… магические штучки-дрючки. — Наёмник закивал с видом умника, разгадавшего величайшую загадку. — А я сразу понял, что ты маг, вон как ребят палкой порубил. Хотя впервые вижу такую магию.

— Я недоучился. Потому и палкой.

— А… понятно. Ну, я могу организовать корабль. Только где гарантии?

Я запустил руку под плащ и достал свёрнутый в трубочку листок. Протянул. На обратной стороне, чернилами с добавлением золотого песка, выведены условия.

— Что это?

— Банковская расписка. Половина, если быть точнее. Вторую получите, после нападения. Ну и…

— Что?

— Получите всё золото, что добудете в хранилище эльфов. Ну и драгоценности, они мне ни к чему.

— Хм…

Обещать я могу что угодно, всё равно пираты мне нужны как извозчики и пушечное мясо. Даже такое совершенство, как я, не способно в одиночку управлять кораблём. А потом… потому можно пустить их в расход, если будут мешать.

— Странные вы, маги, — наконец сказал наёмник, качая головой и поглядывая на выход из пещеры. — Деньги не цените.

— Ну, ты когда ни будь видел бедного мага? Не тех неучей, что знают пару заклинаний, а настоящего?

— Хм… вроде нет.

— Ну вот ты и ответил на свой вопрос. Магов не интересуют деньги, потому что их и без того много. Деньги, мой друг, это ресурс, который нужно тратить на созидание. Себя или своих идей.

— Я предпочитаю на вино и женщин. — Фыркнул Мика. — Так оно интереснее и приятнее.

— Возможно. Думаю, на один этот алмаз, ты сможешь утопить в вине несколько городов или уйти в запой до конца лет.

Мика вздохнул и достал солнечный камень, поднёс к глазам и вздохнул ещё раз. Посмотрел на меня со странной злобой.

— Знаешь, это настолько большие деньги, что сам я не смогу продать, скорее получу нож в глотку. Придётся делиться, искать и проверять… дай боги, если треть от цены в карман упадёт.

— Это всё равно много. — Заметил я, подбросил в огонь кусок коры и поморщился от клубов белого дыма, попавшего в глаз.

— Даже очень, — Мика кивнул и понурил плечи. — Только всё равно обидно.

Солнце высушило дорогу, и в воздухе витает едкая пыль от проскакавших до нас. Мика покачивается в седле, щурясь от яркого солнца и время от времени прикладывая ладонь козырьком. Взгляд наёмника устремлён в тонкую полосу стыка неба и земли. Мне он напоминает степняка, которому глаза режет кибитка соседа на горизонте. Только дети степей сплошь черноволосые, с жидкими бородками, а Мика щеголяет рыжей гривой.

Мой конь на ходу тянется к траве на обочине, срывает верхушки и меланхолично жуёт. Пахнет цветущими полями и плодовыми деревьями. Слева тянутся яблочные сады, где среди деревьев копошатся крестьяне в соломенных шляпах. Меж рядов два вола тянут телегу, доверху набитую яблоками.

— Хороший урожай. — Сказал Мика, проследив за моим взглядом. — Местные делают хорошее яблочное вино, девки на него, как мухи летят!

Двое крестьян оторвались от работы и повернулись в нашу сторону. На лицах отразилась тоска и зависть рабочего человека, что увидел бездельников. Я медленно снял с седла бурдюк с водой и пригубил. При движении руки обломок меча из мёртвой стали, спрятанный в ножнах у подмышки, сместил и ткнул рукоятью. Оружие просится на свободу, вновь проливать кровь! Оно и без того спало со мной целый век, забывшись волшебным сном.

— Предпочитаю нормальное вино. — Сказал я, возвращая бурдюк на место.

— Ну, виноградники южнее… — Мика замялся, постучал пальцем по поводьям и вздохнул. — А вы не разговорчивый, да?

— А о чём нам ещё говорить?

— Не знаю… о чём угодно, ехать ещё долго. Пираты, как ни странно, селятся у воды. А сейчас тем более.

— Жить стало сложнее. Орсвейн Светоносный провёл рейд по береговой линии. Война же скоро, вот и зачищают тылы.

Логично я тоже повесил всех разбойников, а тех, кого не поймал, заманил в армию помилованием. Раздражает, что и Геор додумался. Впрочем, мы с ним прошли одни сражения и подчерпнули одной истины. Нельзя оставлять врага позади.

— Кстати, — продолжает Мика, видимо, решив тянуть разговор в одиночку. — Ваш меч, он деревянный, ведь так?

— Да.

— Как тогда он режет?

— Очень хорошо, как ты мог заметить.

— Это да… но я про то, как это вообще возможно? Дерево же!

— Магия.

— Да… точно… но, разве не лучше нормальный купить? Деньги у вас есть, а я как раз знаю парочку мастеров!

— Меня устраивает этот.

— Ну, ваше дело, господин наниматель…

«Да ни черта он меня не устраивает! Кто в здравом уме поменяет мёртвую сталь на дерево?! Плевать, что деревяшка разрубила легендарный металл. Мёртвая сталь — это статус! Это символ! А деревяшка просто палка!»

В сердце разлилась едкая горечь, в памяти вновь ожил момент позора.

Позади нарастает грохот колёс, выкрики и щелчки плети. Карета, без украшений и довольно простая на вид, догоняет нас. Возница смотрит с высока, как только могут ничтожества, почуявшие толику власти. Мне сразу захотелось разрубить его, вместе с конями и пассажирами. Увы, нельзя, если буду перебарщивать, то поползут слухи, а вместе с ними и охотники проверить их. Если Геор узнает, что меня нет в империи, то ударит сразу. А я не слишком верю в тактический гений Элиаса.

Полуэльф должен только сдержать врага до моего возвращения с Ваюной. У него под рукой Бессмертный Легион с марионеткой святым. Управится.

Я стиснул поводья, стараясь отогнать тревожные мысли.

Элиас сдвинул тарелку к центру стола и посмотрел на Фарин. Девушка сидит на противоположной стороне и ловко орудует ножом и вилкой, разрезая кусок медового мяса. Во главе стола сидит Тёмный Властелин, в полных доспехах. Броня похожа на кошмарный сон, чёрная, как кровь земли, покрытая шипами и лезвиями.

Шлем стоит на столе, а марионетка, подчинённая магии, отправляет в рот ложку каши. В бороде темнеют комочки, да и сам бывший святой выглядит как бездомный. Пустые голубые глаза смотрят в пространство, а зрачки то сжимаются, то расширяются, почти скрывая радужку.