— Я не чувствую себя взрослым. — С заминкой признался Фрейнар.

— Никто не чувствует. — Успокоил маршал. — Все мы боимся ответственности, боимся действовать, главное — не показывать это. А на тебя, парень, надеются тысячи и тысячи людей. Ты то, во что они верят, ты их спасение. Так что, выше нос, ты справишься.

Фрейнар промолчал. Слова Элиаса, хоть и ободрили, но зародили мелкую дрожь в душе. Одно дело бояться за себя, другое понимать, что можешь подвести столько людей.

Святой на две головы возвышается над строем Бессмертного Легиона, сам Элиас всего на одну. Холодный ветер треплет знамёна. На доспехах блестят крупицы водяной пыли.

Со стороны лагеря доносят звуки готовящихся к бою отрядов. В походной кузне молот звенит о наковальню. На стенах выстраиваются лучники, а рабочие спешно заканчивают защитную крышу для них. Сверху бросают вымоченные шкуры, обмазывают сырой глиной.

От драконьего огня не спасёт, тот скорее жидкость, горящая даже в воде… Но пусть солдаты чувствуют хоть какую-то защиту.

Вершина центральной башни похожа на стройку, из-за обилия канатов и подъёмников. Элиас обомлел, когда увидел поднимаемый ими снаряд. Копьё из цельного ствола дерева, обтёсанное и увенчанное орихалковым наконечником размером подземника. Зеленоватый метал таинственно сверкает, даруя всем увидевшим надежду. Если такой болт угодит в дракона, то наверняка пробьёт шкуру.

Даже Элиас воспрянул духом. Усиленно пряча и затирая воспоминания о давних войнах, где драконов обстреливали десятками схожих снарядов. Бывало сбивали… бывало.

В стороне Люта, рыча, командует «щенками», как она их называет. Оборотни выстраиваются и тройками убегают в лес, минуя все ловушки с поразительной ловкостью. Элиас хотел помахать ей, но удержался и вернулся в шатёр.

Прогулка освежила, но наполнила сердце горечью.

Неужели ему не суждено победить? Столько усилий, столько загубленных жизней и всё зря? Даже отомстить толком не смог… Элиас стиснул челюсти до хруста, рот наполнился солоноватым привкусом. Ослепляющая вспышка ярости смела остальные эмоции. Нет!

Пусть даже он и сам сдохнет, но Геор хлебнёт грязи!

Полог шатра сдвинулся, внутрь заглянул конопатый парнишка в кольчуге. Откашлялся, привлекая внимания, а когда маршал повернулся, протараторил:

— Господин, разведчики заметили врага! Большое войско движется на нас!

— Дракон? — Хрипло спросил Элиас, стискивая Тень Солнца.

— Не видно, но слышно, за облаками.

Ярость улетучилась, оставив после себя тянущее чувство пустоты. Элиас внезапно осознал, что проиграл. Даже если орихалковый болт попадёт в летящую цель, что маловероятно, то не убьёт. Дракон испепелит сначала крепость, а потом и Бессмертный Легион. Всё кончено, а он может только кричать в небеса, требуя дуэли. Всё равно никто не услышит.

— Сколько у нас времени? — Прохрипел Элиас.

— В полдень будут здесь.

— Хорошо. — Элиас отвернулся и жестом отослал гонца. — Пусть меня не беспокоят час.

Парень отсалютовал и убежал. Когда полог за ним закрылся, маршал рухнул на колени. Сложил руки у груди и сделал то, что не делал уже столетие. Взмолился Свету, Тьме и всем богам разом.

Ветер бросает в лицо солёную пыль, а волны, совсем недавно крушившие твердь земную, лениво плещутся у моих ног. Небо всё ещё чёрное, без намёка на просвет, а океан похож на чёрную смолу. Я пытаюсь взлететь, раз за разом, но падаю на холодный и мокрый песок. Земля под толщей вод отзывается едва уловимой дрожью, и волны захлёстывают берег.

Я устал… битва с порождением древнего ужаса вымотала, а может и полёт, а может, и вообще новая сила. Я слишком устал. Чувствую себя пустым бурдюком в пустыне.

Оторваться от земли получается на метр, не более.

В первый раз я использовал солнечные алмазы, сдуру захапав сразу всё. Отчего врезался в лестницу пирамиды, как снаряд гастрафета. Кости до сих пор ноют, вспоминая агонию быстрого заживления. Второй раз обошёлся одним камнем. Я даже смог использовать Свет без алмазов, когда «перековал» меч в живую сталь. Тёплый на ощупь металл с янтарным оттенком.

А сейчас всё кончилось. Я бесполезен. Не могу даже нагнать собственный корабль. Хотя готов поклясться, видел корвет на стыке неба и земли.

Сначала я злился на себя, на Свет и судьбу. Ну что за насмешка? Одарить такой силой и сразу всё отнять… Ладно, не всё, но оставшиеся крохи только ввергают в отчаяние. Как если бы отрубить человеку все пальцы кроме мизинцев.

Время, отпущенное на спасение дочери, заканчивается, если уже не кончилось. Конечно, я верю в Элиаса, но он никогда не был «мозгом» группы. Геор превосходил полуэльфа во всём, а за столетия явно не стал хуже. Так что… не думаю, что без меня они продержатся достаточно. Сердце рвётся туда, за море захлёбываясь ненавистью к собственной слабости. Я рычу, бью песок и, хватая его горстями, швыряю в набегающие волны.

Как вообще Свет мог закончиться? Как он вообще может иметь лимит?

Геор пользуется силой Света уже больше полутора сотен лет, — Элиас вернул их себе. Святой даже не задумывался их экономить… Так почему же я остался без них?!

Бессмертный Легион строится, следуя беззвучным командам Фрейнара в доспехах Тёмного Владыки. Элиас наблюдает за финальными приготовлениями со стен крепости. Рядом стоит Люта, волчица тоже не в восторге. Тактика велит полководцу стоять позади армии, на холме в полной безопасности. А сердце рвётся в первые ряды, нести смерть врагам и проливать кровь с товарищами.

Отряды оборотней ушли в лес, готовя атаку из засады. Когда конница разобьётся о ряды легиона, они бросятся на стрелков и магов. Действовать нужно стремительно, иначе те смогут отступить и защититься.

Элиас хотел заставить подземников перебить магов Геора, но те лишь качали головами. Армии Света смогли оградиться от магии теней. Интересно знать как, очень пригодиться в будущем.

Маршал сжал челюсти, когда в лучах полуденного солнца разглядел марширующую армию Света. Свет сияет на латах, шлемах и наконечниках копий. Первый ряд марширует слаженно, не уступая легионам. Рыцарская конница защищает фланги, а вокруг самой армии скачут разведчики и лёгкая кавалерия.

Позади тянутся обозы снаряжения, провизии и со жрецами-лекарями. Настоящий передвижной город… Над ними, закрывая солнце кожистыми крыльями, парит дракон.

Полуэльф едва сдержал стон ужаса, рядом зарычала Люта. Древний ящер огромен, рубиновая с серебром чешуя сверкает, отражая свет. В пасти поместится матёрый бык.

— Как это вообще убивать? — Прошептала Люта и невольно покосилась на главную башню, где спешно заканчивают монструозный гастрафет.

— Уже никак. — Пробормотал Элиас.

За время войн против Империи он повидал десятки, если не сотни драконов. Но этот… Этот крупнее их всех! Признаться, он до конца не верил донесениям, но теперь кажется, что они преуменьшали.

Против ожиданий дракон не спешит сжигать крепость и её защитников. Нет, он кружит позади армии и на загривке мерцает некто в доспехах.

— Геор… — Прорычал Элиас, стискивая кулаки до скрипа латных перчаток.

Король-Герой щурится, холодный ветер бьёт в щель забрала, как кинжал. Мешает всмотреться в крепость. Не то чтобы ветер мог повредить, но человеческое тело реагирует само. Дракону хорошо, у него глаза закрыты прозрачной плёнкой, что твёрже стекла.

Дракон устал от перелёта и ищет место, где сможет перевести дух. Заодно накопить «огня», растраченного в прошлых штурмах. На это уходит уйма времени, но Геор уже чувствует бурление внутри ящера. Значит, совсем скоро он будет готов выплеснуть жидкое пламя на головы адептов тьмы.

Более того, возможно, это сражение положит конец войне. Ведь крепость ключевая, она защищает основные маршруты снабжения и овладев её, станет возможна переброска войск и припасов без каких-либо значимых проблем вглубь империи.