Оно просвечивает через облака, а те с запозданием, когда оно уже далеко, раздвигаются.

Фарин увидела смерть. Огромную, со множеством клыков и готовым вспыхнуть дымом из пасти. Это было ошибкой, лучше бы она сидела тихо. А теперь… Нет, она просто не могла допустить уничтожение цитадели. Если Элиас справится с Геором, всё можно будет повернуть, если крепость останется в их власти.

Без короля и нормального снабжения захватчики обречены.

Она всё сделала правильно, но теперь умрёт. Бежать поздно, да и не имеет смысла. Беги хоть со всех ног, от дракона не скрыться. Она свела ладони вместе, бормоча заклинание и понимая, что не успеет. Более того, даже не нанесёт урона. Атакующая магия никогда не была её профилем. Но всё же, нельзя умирать, сложа руки…

Облака над крепостью разорвало в клочья и разнесло обрывки к горизонту. Луч золотого света обрушился на дракона ровно между Элиасом и Геором.

Ящера в полёте переломило пополам и швырнуло на землю.

Огромная туша врезалась в площадь и от удара сотряслась вся цитадель. Фарин не выдержала и рухнула на колени, заливаясь слезами. Рядом упала Люта, обняла и прижала к мохнатой груди.

От удара поднялась плотная пыль из частиц земли и раздроблённого камня. Мощно пахнет чем-то острым, через пелену проступает свист крови, бьющей из порванных артерий. Удары хвоста по земле и скрежет когтей по камню. Геор пришёл в себя почти сразу, Свет залечил раздроблённые кости и смятые органы. Но не смог унять боль.

Тело всё ещё считает, что умирает, разорванное на куски и раздавленное падением. Король-Герой встал на колено, качнулся, замотал головой, пытаясь осмыслить случившееся. Неужели у Элдриана действительно нашёлся козырь? Что за древняя магия или артефакт? Как такое вообще возможно?

Пыль медленно оседает, сквозь плотную пелену проступает сияющая фигура с мечом из чистого света в опущенной руке. Геор моргнул, с усилием поднялся, уперевшись ладонями в колени.

— Фрейнар?

Порыв ветра увёл клубы пыли в сторону, и перед королём предстал император Элдриан Первый. С обрывками рубахи, что лохмами свисают ниже пояса. От всей фигуры исходит золотистое свечение, а глаза, как два осколка солнца. Мышцы мелко подрагивают, как у коня после долгой скачки. Элдриан поднял левую руку в приветствии.

— Давно не виделись, Геор. — Сказал я и со всей галантностью поклонился. — Кажется, я почти опоздал.

Лицо короля-героя вытягивается, как смола, рот глупо приоткрылся. Глаза округлились и лезут из орбит. Лёгкие доспехи помялись и частично сорваны, на висках и руках засыхает кровь. В правой он всё ещё сжимает Тень Солнца.

— Да, — продолжил я, показательно отряхивая пыль с плеч и грудных мышц, — одет я неподобающе событию, но в своё оправдание, могу заверить, что спешил изо всех сил.

— Какого хега… — выдохнул Геор. — Почему ты… ТЫ?!

— Ну, на меня снизошло озарение, скажем так. — Я крутанул мечом, живая сталь с гудением разрезала оседающую пыль, оставляя за собой призрачный шлейф. — Со всей милостью я готов принять твою капитуляцию.

— Просто убей меня. — Прорычал Геор, отбрасывая Тень Солнца в бурлящую пыль.

Меч обиженно звякнул о раздробленные камни. Воздух очистился настолько, что видны половины дракона. Тварь разорвало, как дождевого червя. Сизые внутренности вывалились, торчат железы, а воздух над ними рябит, как над костром. Вместе с кровью под ним растекается резко пахнущая жижа. Если с желез на неё капнет, полстены как минимум разворотит.

— Убить? — Переспросил я, шагая к врагу. — Тебя? Ты меня совсем за идиота держишь? Королей убивать нельзя. Уж прости, это вредно для политики. ЭЛИАС!

Маршал, оскаленный и грязный, остановился в шаге от Геора. В руках сжимает обломок кости дракона, ещё мокрый и сочащийся косным мозгом.

— Его надо убить! — Прорычал эльф.

— Нет. — Отрезал я. — Мы сделаем нечто… хуже.

Я обмакнул перо в чернильницу, неспешно снял излишки чернил о горлышко и поставил размашистую подпись. Откинулся в кресле и повернулся к окну. Снаружи погожий осенний день, ветер гонит по улицам жёлто-красные листья из городского парка. Там всё ещё идут работы, пленные солдаты сажают новые деревья, а маги укрепляют их. Я бы мог на радость толпе казнить их всех. Посадить на колья, разорвать конями, а головы отправить родным.

Чтобы все трепетали в ужасе от одного упоминания обо мне и империи.

Вот только зачем? Мне не нужны трупы, а вот рабочие руки пригодятся. Где-то там Фрейнар принуждает Орсвейна к труду, здоровяк отлично тягает гранитные блоки. Которые пилят на ровные пластины и выкладывают новый тракт.

Война вышла короткой, но империя почти в руинах. Драконье пламя и безудержная уверенность в собственной правоте. Страшное сочетание. Впрочем, Геору предстоит нечто хуже смерти, ради искупления, и это начнётся сегодня. Как только я закончу все дела.

В дверь постучали. Я не глядя махнул, и чародейка из личной свиты, та самая, что плыла со мной, отворила дверь. В кабинет зашёл человек в белых одеждах и фарфоровой маске. Я посмотрел на него и взмахом руки отослал помощницу.

Его Святость, не кланяясь, подошёл к столу и сел в гостевое кресло.

— Благодарю за аудиенцию. — Проскрипел он. — Думаю нам пора расставить всё по местам?

Он коснулся маски и осторожно снял, положил поверх подписанных бумаг. Лицо тощее, с глубокими морщинами и складками, словно стекающее с черепа. А вот глаза… глаза мне знакомы. Холодные и беспощадные. Глаза самой смерти.

— Здравствуй, дедушка. — Вздохнул я и потянулся за новым документом.

Встреча встречей, а работа не ждёт. Тем более в конце будет лучшая награда в жизни.

— Ты не выглядишь удивлённым. — Сказал Лич, поправляя чужую кожу и улыбаясь. — Я рассчитывал хотя бы на вскрик.

— Честно, — вздохнул я, — в последнее время случилось столько всякого, что твоё раскрытие даже не на пятом месте.

— Обидно, знаешь ли.

— Что, даже хуже, чем когда я взорвал тебя на складе мёртвого серебра?

— Примерно так же.

— Будешь мстить? — Спросил я и положил на стол меч из живой стали.

— Нет, я вообще планировал уйти в другой мир.

— Так почему ты ещё здесь?

— Мне стало… интересно. Ты сделал то, на что не решался я сам. Так что будет упущение посмотреть, справишься ли ты с последствиями.

Я посмотрел на него.

— Последствиями? Я сокрушил героев Света, обуздал САМ Свет и убил не то бога, не то древнего демона. Попутно истребив целую цивилизацию и это только за последние три месяца. Есть ли в этом мире и во всех мирах, что-то, с чем я не справлюсь?

— Да. — Лич кивнул и вновь улыбнулся, мерзко так, ехидно. — С тем, что сокрушает империи, что уничтожает цивилизации в мгновение ока. С самым беспощадным врагом.

— Кто это? — Я взялся за меч и вызвал лёгкое свечение по клинку.

— Его невозможно убить, мальчик мой, тут тебе не помогут ни Свет, ни Тьма. Никто. Только ты. А я буду наблюдать.

Я закатил глаза и откинулся в кресле. Ох уж эти пространные намёки на аморфное зло и скрытую опасность. Может, лича поразило старческое слабоумие? Он достаточно древний.

— Ну и когда этот кто-то явится? — Спросил я, с неприкрытым сарказмом.

— И года не пройдёт.

Разговор с дедом слегка смазал радость, но не затмил её. Я оделся в парадный мундир. Фарина помогла надеть плащ, эту должность она выцарапала у другой чародейки. Буквально. На выходе из замка меня уже ждёт Ваюна и Элиас. Дочь порывисто обняла, она всё ещё до конца не оправилась от похищения и порой плачет, вспоминая какого-то Алаана. Ну и ладно, я в детстве тоже убивался по собаке. Пройдёт.

Элиас одет в полную форму имперского маршала, с золотыми эполетами и строгой шляпой. При моём появлении он выпрямился и ударил кулаком по груди. Отчего медали и ордена зазвенели.