Фигур было не так много, что не соответствовало правилам, по которым на шахматной доске должно находится ровно тридцать две фигуры: по шестнадцать на каждого игрока. Ни одна из них ничем не напоминала и виды фигур — пешка, слон, конь, ладья, ферзь, король.

Пока Анна рассматривала каждую фигуру, взгляд Кравцова метался по доске, пытаясь найти закономерности. Он сразу заметил чёткое разделение по цвету: белые — живые (Анна, Кравцов, слуги), чёрные — мёртвые (графиня Изольда Васильевна, граф Алексей Вольских, его сыновья и дядя Анны).

— Обратите анимание, — встревоженно прошептал сыщик, указывая на шахматную доску, — фигура Сергея повреждена. Видите, она будто разваливается на части? Одна часть белая, а другая — черная. Это явно говорит нам, что он находится в двойственном положении. А фигура, похожая на вас, словно стоит не там, где должна. Мне кажется, ее место впереди всех или между вашей родней.

Анна посмотрела на эти фигуры и кивнула, показывая сыщику, что поняла о чем он говорит.

“Странно. Хотя…Почему странно? Это же символы. Повреждённая фигура Сергея — символ его уязвимости, фигура Анны — не на месте, намекает на её судьбу, которую она сама изменила, выбрав свой путь.”

— Прошу вас, объяснить нам правила игры. И почему на шахматной доске мои родственники? — спросила Анна.

Кукловод театрально хлопнул в ладоши.

— Правила простые и вы очень скоро их поймёте. А ваша родня имеет прямое отношение к происходящему.

— Вы имеете ввиду договор с Человеком без лица?

— Да. Истинная причина исчезновения Сергея — древняя клятва рода Вольских. Сделка с Тьмой, которую заключил граф Алексей Вольский, связала их судьбы на века. Она заставляла вашу родню жертвовать своими детьми ради власти и славы.

— Когда же это все закончится? И как вызволить из этого ужаса моего брата? — вскрикнула Анна.

— Он останется здесь, между светом и тенью — пока кто-то не завершит эту игру, или сделку, по вашему, — медленно произнес Кукло

вод и, сделав ход, забрал фигуру Сергея.

— Ваш ход, новая хозяйка рода Вольских. Вперёд.

Анна взяла свою фигуру и крепко зажала в дрожащей руке. Ей было очень страшно, до обморока, казалось, что если она сделает неверный ход, игра тут же закончится и она навсегда потеряет брата. Девушка понимала, что шахматная доска на столе Кукловода была не просто игрой — это был символ судьбы рода Вольских, запечатленный в каждом камне и каждой трещине.

Она лихорадочно перебирала варианты ходов, пристально вглядываясь в расположение фигур. Да и сами квадраты доски, казались почти живыми: мерцающий свет свечи отбрасывал на них тени, словно тьма и свет борются за власть на этом поле. Некоторые клетки были покрыты тонкой паутиной, словно они были забыты и заброшены временем, другие же были безупречно гладкими, зеркально блестящими, отражая искаженные образы.

На доске были заметны ходы, сделанные очень давно: фигуры стояли не в привычном расположении, которые предусматривали правила игры, а в хаотичном порядке, словно отражая запутанную и трагичную историю рода Вольских. Каждая фигура находившаяся здесь — не просто объект, а носитель судьбы конкретного человека.

Некоторые фигуры, в черном одеянии лежали на боку, символизируя утраты или предательства среди членов рода, другие балансировали на грани клеток, словно колеблясь между жизнью и смертью. Именно так и стояла фигура Сергея, пока Кукловод не забрал ее. Из каждой каменной фигуры медленно стекали прозрачные слёзы — холодные, словно сама каменная плоть плакала о судьбах, которые они олицетворяли. С каждым ходом они будто рассказывали свою трагичную историю.

Анна закрыла глаза и решила довериться интуицию. Она попыталась успокоится и унять дрожь рук. Сейчас ей требовался холодный разум и расчет. Ведь её ход мог изменить всю игру, означающую гораздо больше, чем просто партию, а судьбу целого рода.

Девушка глядела на доску с тревогой, но ее сердце наполнялось решимостью выиграть, во что бы то ни стало. В комнате повисла гнетущая тишина, и только тихий скрип старых половиц напоминало о том, что время в этих стенах замерло и своей неподвижностью напоминало стоячую воду в мертвом болоте.

Кукловод в маске древнего философа сидел неподвижно, его взгляд был обращен внутрь себя и казалось, его ничего не интересовало, он будто бесконечно устал от своих обязанностей Посредника. Сейчас он был просто безмолвным свидетелем вечной борьбы, разворачивающейся среди каменных фигур с их холодными безжизненными слезами. Шахматная доска была центром мира Кукловода — здесь переплетались прошлое и настоящее, свет и тьма, рок и свобода.

Анна ощущала тяжесть взгляда Кукловода — словно он предвидел не только её ход, но и знал все ее страхи, сомнения и надежды. Игра стала испытанием, в котором на кону стояло гораздо больше, чем могли понять окружающие.

Собрав волю в кулак, Анна резко дернула плечами и уверенно поставила фигуру в центр доски — что она теперь глава игры, предводитель фигур обеих мастей. Ход, который она сейчас сделала, был не просто шагом в игре — это был вызов судьбе, попытка вырваться из цепей древнего проклятия.

Кравцов молча наблюдал за Анной, не мешая и не помогая ей. Он понимал, что это игра глубоко интимный ритуал — она будто происходила внутри семьи Вольских, а значит, сама девушка должна прочувствовать свою фигуру, сростись с ней и занять ту клетку шахматной доски, для которой она была рождена.

Пока Анна обдумывала свой ход, Алексей Валерьевич внимательно осматривал помещение за прозрачными стенками купола. Он изучал каждую выемку и трещину в камне, пытаясь найти хоть малейший намёк на скрытые двери или невидимые тайники. Его глаза были насторожены — он чувствовал, что игра на доске — лишь отражение настоящей борьбы, которая разворачивается вокруг них. Каждый ход Анны мог стать ключом к спасению или погибели в этом непонятном мире.

Внезапно Кукловод очнулся от задумчивой дремы и бесстрастно посмотрел на Анну, его голос был холодным и бескомпромиссным: — Вы сделали первый ход, госпожа, Но игра далеко не окончена. Помните: каждый выбор — это шаг навстречу судьбе. И цена иногда бывает слишком высока.

Анна вдруг почувствовала, как холод пронизывает комнату, она поежилась, плотнее укутываясь в свою куртку. В воздухе появился едва уловимый запах ладана и горелого воска, словно где-то открылась древняя дверь, впуская в душную комнату призрачный ветер.

Внезапно на шахматной доске каменные фигуры начали медленно двигаться, словно ведомые невидимой силой. Белые медленно скользнули вперёд, уступая дорогу чёрным.

— Это похоже на ритуал, — прошептала Анна, — Каждый ход — вызов, каждое движение — призыв. Но как понять, какой ход приведет меня к брату? Как узнать правду о том, как вообще это произошло и почему никто не смог закончить это раньше?

Внезапно в комнате раздался тихий голос, словно из глубины веков, голос — Вы хотите узнать правду? Но готовы ли вы принять её?

Кукловод улыбнулся, и в этот момент шахматные фигуры на доске замерли, словно в ожидании его слов, от которых зависело их положение.

— Думаете, что вы первая, кто стремится узнать правду о договоре, Человеке без лица и обо мне? Уверяю вас, это далеко не так. Вы сами нашли путь сюда — значит кто-то из рода навёл вас, дал знак. Каждый из семьи Вольских искал выход. Или им казалось, что искал. А может, они добровольно следовали договору, оправдывая себя тем, что ничего нельзя изменить? Или боялись последствий неповиновения? Конечно, мне все равно, как поступите с договором вы. Я всего лишь скромный Посредник, исполняющий волю разных сторон мироздания. Но, признаюсь, вы мне симпатичны. Правда. Я даже беспокоюсь за вас и, в некотором смысле, забочусь о вас.