Сыщик зажав в руке монету, уже спешил к девушке. Проверив ее слова, он опустил монету в прорезь и отступил. Ворота заскрипели и, поддавшись старинному механизму, стали медленно открываться внутрь. Спутники с нетерпением и проникли внутрь, не дожидаясь полного открытия ворот. Они старались не думать о том, как будут возвращаться — главное, они попали в город. А дальше…Проблемы нужно решать по мере их поступления.

Город ничем не отличался от рисунка, который Алексей Валерьевич зарисовал последним с картины в комнате брата. Ему не нужно было даже смотреть на свою схему — он ее досконально помнил: каждое полуразрушенное здание, каждую снесенную крышу. Единственное, что не соответствовало картине — в центре города не было горы.

Проходя по тихим улица, они изучали город, который казалось олицетворял эпоху ушедшей цивилизации. Создавалось впечатление, что люди внезапно покинули свои дома. Все было брошено или забыто. В каждом доме, находилась кухонная утварь, истлевшие остатки одежды и даже женские украшения, искусно сделанные из золота и неизвестного материала, который начинал светиться изнутри, словно чувствуя тепло человеческих рук. В другое время Анна обязательно бы польстилась на такое разнообразие чудесных вещичек, но сейчас она лишь мельком смотрела на них, проходя мимо.

Они искали колодец, прекрасно понимая, что в жару, среди песков, отсутствие воды равносильно смерти. Алексей Валерьевич еле держался на ногах от усталости, помогая истощённой Анне. Но колодца нигде не было, ввергая их в сильное уныние и отчаяние.

Когда палящее солнце склонилось к закату, путешественники смогли пройти лишь четверть огромного города, который казался бесконечным. Картина на стене точно передала все изменения города: разрушенные дома то исчезали, то появлялись вновь, заставляя путников постоянно оглядываться по сторонам, боясь пропустить нечто важное. С наступлением темноты пришел лютый холод, который мгновенно проник в тело путников, через влажную от пота одежду. Анна плотнее прижалась к Кравцову, пытаясь согреться. Сильный ветер не позволял развести огонь и сыщик просто разделил последний кусок хлеба пополам.

Каждый думал о своем: Анна — о брате и своей загубленной жизни, Кравцов — о городе. За день путешествия у сыщика возникало ощущение, что город не совсем мертвый — словно жизнь так и течет там внутри. Кравцов чувствовал его, слышал отдаленные звуки шагов, тихого шёпота. Он был уверен, что город жив, а перед ними открылась лишь страшная иллюстрация, но как пройти сквозь нее и оказаться внутри он не знал. Порой ему казалось, что он видит образы бородатых мужчин, которые ловко торгуются на рынке, но при попытке приблизится к ним — все исчезло. А порой — он воспринимал свои ведения галлюцинациями, вызванными невыносимой жаждой.

— Алексей Валерьевич, что это? — прошептала обессиленная Анна и указала в темноту. Кравцов вздрогнул, почти безразлично посмотрел вперёд и вдруг вскочил, выхватив из сапога нож.

К ним медленно приближались вереница мерцающих теней

— За мной! — крикнул Кравцов и, схватив мешок, подбежал к каменной стене города. Ужас придал Анне сил, и она поспешила за ним, пристраиваясь рядом. Вдруг темноту озарила вспышка, освещая место, где они находились всего минуту назад. Анна зажмурилась, молясь про себя, чтобы их не заметили. Пожалуй, впервые с момента прибытия в этот мир она была рада тому, что тела не выдают их — у них отсутствовала тень.

Мерцающие огни приближались и воздух наполнился тихим шепотом, который шел как будто издалека. Это немного озадачило Анну, но она позволила подумать об этом Кравцову, а сама старалась стать как можно незаметнее, скользя спиной по стене, отодвигаясь подальше.

Анна старалась двигаться тихо, но случайно запнулась о камень, который попался ей под ногу и, не удержавшись, упала. Она сумела сдержать крик, но возня привлекла внимание преследователей. Они остановились, будто прислушиваясь, и медленно подошли к стене, мерцая ещё сильнее. Шепот усилился — казалось, они спорили между собой, решая судьбу пришельцев

Анна замерла, боясь пошевелиться, понимая что вряд ли сумеет убежать от этого кошмара раньше, чем ее увидят. В темноте она не заметила, как Кравцов тихо про скользнувший по стене, подкрался к ней и молча помог подняться. Схватив ее за руку, он потащил ее к воротам. Анна послушно последовала за Кравцовым, постоянно оглядываясь на мерцающие тени. Добравшись до ворот, они бесшумно проникли в город и спрятались в близлежащей постройке в надежде укрыться от кошмара и переждать ночь.

Почувствовав островок безопасности, Анна беззвучно заплакала, прижав ладони к лицу. Алексей Валерьевич прижал ее голову к груди и погладил.

— Поспите, Анна Петровна, а я покараулю. Вам нужно отдохнуть хоть немного. Кто знает, что с нами будет завтра, — мягко сказал он, приподнимая ее, чтобы согреть.

Девушка кивнула и закрыла глаза, пытаясь расслабить сведенные судорогой ноги. Ей было так холодно, так хотелось пить, но она сдерживалась из последних сил, стараясь не впадать в отчаяние.

Внезапно яркая вспышка света озарила город, словно в небе включился огромный фонарь. Анна открыла глаза и с недоумением посмотрела на небо.

— Что это? — спросила она и охнула.

— Вы тоже видите это? — выдохнул сыщик, пораженный происходящим.

Перед их глазами словно спала пелена, и они увидели, как преображается город, становясь живым и обитаемым. Вместо разрушенных зданий — добротные одноэтажные дома с горящими окнами и дымящимися трубами. По улице шел мужчина в белом халате и оповещал всех, что наступила ночь и лучше из дома не выходить. Он прошел совсем рядом с путниками, но не обратил на них внимания, как будто их не было на его пути. Мужчина очень торопился исполнить свою работу и вернуться домой, пока ещё это было возможно.

Анна посмотрела на постройку, в которой они прятались: она так и оставалась разрушенной, будто ничего не произошло. Они все ещё были по другую сторону границы.

— Странно все это. Я думал, мы перешли границу между мирами еще в подвале, а оказывается мы все ещё не можем попасть в призрачный город. Интересно, почему? — будто читая ее мысли, сказал Кравцов, смотря вслед горожанину.

“Фонарь” на небе блеснул последний раз и исчез, погрузив оживший город и путников в непроглядную тьму, которая моментально поглотила не только все звуки, но и сам свет, создавая ощущение полной изоляции. Город знал, что происходит, и был готов к дальнейшему, в отличие от удивленных и испуганных путников.

После небольшой паузы Анна и Кравцов услышали грозный гул, исходящий одновременно из земли и якобы заброшенных построек. Он нарастал медленно, вибрируя в телах путников, вызывая тревогу и страх. Анна в ужасе прижалась к Кравцову, который пытался рассмотреть сквозь тьму мерцающие тени.

— Что происходит? — спросила Анна.

— Город, вероятно, прячется и не хочет впускать нас внутрь. Лишь на мгновение, показав нам, что он жив, как живы и люди, населяющие его. Они боятся нас. Боятся, что мы нарушим их жизнь и, возможно, перемирие с демоном. Обычно гул символизирует магическую защиту от посторонних глаз. А это значит — мы на правильном пути, Анна Петровна. Осталось немного, и мы спасем вашего брата.

— А мерцающие тени — это и есть невидимые горожане? Значит они шли за нами, чтобы убедится, что мы те, которых стоит бояться. — размышляла Анна, пытаясь справится с тревогой.

— Держитесь! — крикнул Кравцов, обхватив выступающий камень, когда сильный ветер сбил его с ног.

Оглушающий раскат грома разорвал небо пополам, тысячекратно усиливая невыносимый зудящий гул. Ветер стал настолько сильным, что казалось, они слились воедино, угрожая смести путников с насиженного места и отбросить их назад в их реальность без права возврата.