— Ну что, Анна Петровна, кажется, скоро мы найдем мертвый город. Я очень надеюсь на это, — сказал Кравцов и, осмотрев лёгкое платье молодой графини добавил. — Приношу мои извинения, но вам нужно переодеться и лучше — в мужскую одежду. Нам предстоит немного грязная и, весьма вероятно, долгая прогулка. А я тем временем соберу необходимые вещи.

Анна покраснела и кивнула головой. Что ж она готова одеть хоть лохмотья, если это приблизит ее к цели.

Как и предполагал Кравцов, комнату без окон, они нашли без труда, правда, пришлось повозиться с замком. Давненько сюда никто не заглядывал, возможно, забыли о её существовании — дверь была настолько искусно сделана, что сливалась со стенами. А может, прежние хозяева запретили её открывать, опасаясь, что посторонние узнают их неприглядную тайну.

Открыв дверь, сыщик пропустил вперёд Анну и заперся изнутри. — Я не знаю, что нас ждёт, Анна Петровна, — буднично сказал Кравцов, — но я предусмотрел любой исход, оставив своему помощнику письмо, в котором указал, где нас искать. Если через три дня я не появлюсь в кабинете, он обратится в полицию.

— Я тоже подумала об этом и попросила слугу отправить подобное письмо моему поверенному, — спокойно сказала Анна. — Конечно, очень бы не хотелось порочить честь моей семьи, но…я последняя из рода Вольских и у меня много обязательств…Она тихо вздохнула, боясь выдать свою тревогу. — Надеюсь вернуться сама и вернуть домой моего брата, графа Сергея Петровича Вольского, — с гордостью добавила она.

— Тогда вперёд, и пусть удача сопутствует нам, — улыбнулся Алексей Валерьевич, одобряя стойкость и решительность молодой графини.

Кравцов зажёг свечу и осмотрел помещение. Это был небольшой прямоугольник, ловко втиснутый архитектором между окончанием правого крыла усадьбы и коридором. Отсутствие окна придавало комнате вид замкнутого склепа — темно, холодно и мрачно. Ни один звук извне не проникал сюда, ни один запах. Комната казалась отделённой от всего мира своими заплесневевшими стенами, хранящими жуткую тайну.

Анна, хоть и пыталась подготовиться заранее, испуганно осматривала это убежище кошмаров. Сердце ёкнуло и забилось сильнее. А вдруг это своеобразная проверка ее выносливости и веры? Девушка прикусила губу и, молча пытаясь унять дрожь в коленях, склонила голову и внимательно стала осматривать пол, в надежде найти люк, похожий на тот, что был на чертеже Вилены. Но тусклое освещение рождало лишь извивающиеся тени на стенах. Они будто протягивали свои руки, стараясь прикоснуться к Анне. Девушка пыталась не обращать на них внимание, но отчаянно боялась. Чтобы не упасть в обморок от страха, она схватила за руку сыщика, который понимая ее состояние, сделал вид, что ничего не замечает.

— Ну-с, что тут у нас? — наигранно бодро произнес Алексей Валерьевич и поднес свечу к стене, на которой отчётливо виднелся выцарапанный ногтями неровный крест. Сыщику не нравилось здесь. Он будто видел старого графа Алексея Вольского, который метался по закрытой комнате, в надежде спрятаться от своих мыслей. Вот он упал на колени и вознес руки к стене, вероятно, прося пощады и защиты у Провидения. Кравцов чувствовал всю его муку, весь безотчетный страх безумца, и от этого ему стало невыносимо плохо: разболелась голова и колени, словно он сам ползал по полу и отбивал поклоны. Может, поэтому найти люк, ведущий в подвал не составило труда.

Алексей Валерьевич передал свечу Анне, а сам, найдя небольшое спрятанное от глаз кольцо, попытался поднять крышку, ожидая, что разбухшее дерево намертво вросло в пол. Но, к его удивлению, крышка поддалась легко, едва он потянул за кольцо.

“Хорошо же ты спрятался здесь от Человека без лица, граф Вольский. Тут не только твой мучитель, но и твой странный дом не смог бы найти тебя. А теперь и нас с Анной Петровной”, - подумал Кравцов и вдруг почувствовал ласковое дуновение ветра по щеке, словно Призрак графа согласился с ним.

Анна заглянула в проем на полу и быстро заткнула нос, чтобы не вдохнуть зловоние, вырвавшееся из подвала. Алексей Валерьевич вытащил два платка, один передал Анне, а вторым обвязал свое лицо, прикрывая рот и нос. Она последовала его примеру, и дышать стало гораздо легче.

Анна посветила свечой, когда Кравцов первым спустился в неглубокий подвал и последовала за ним. Осмотревшись, Алексей Валерьевич зажёг факел, прикрепленный к стене подвала, и увидел нарисованную углем стрелку. Согнувшись, он пошел в указанном направлении, а Анна следовала за ним. Пол подвала шел под наклоном, и через несколько шагов они смогли идти прямо, не боясь задеть потолок головой.

Девушка заметила, что факелы висели на стенах через определенные промежутки, а рядом с ними были нарисованы противоречивые стрелки, словно пытавшиеся сбить их с толку. Они трижды возвращались к предыдущим указателям, которые на их глазах меняли свое направление, и уже были совершенно выбиты из сил. Путники давно сняли с лица платки, не обращая внимания на мерзкий запах и грязную жижу под ногами. Сколько времени они шли — никто не знал, но усталость взяла свое: найдя очередную стрелку Кравцов зажёг факел, прислонился к стене и сполз по ней на пол, который оказался почти сухим. Анна с наслаждением растянулась рядом.

Перекусив, они моментально погрузились в тревожный сон который, несмотря на неудобства, принес им облегчение. — Анна Петровна, мне кажется мы что-то нашли, — осторожно потряс Кравцов девушку, которая тут же открыла глаза и вскочила, оглядываясь вокруг, со сна не совсем понимая, где она находится, пока ее взгляд не сфокусировался на необычном предмете квадратной формы, лежащий на полу, буквально в двух шагах от места их спонтанного лагеря.

Предмет напоминал старинную резную шкатулку большого размера или плоскодонный сундук. Кравцов с любопытством рассматривал его, пытаясь открыть крышку, которая не поддавалась. Он достал нож и попытался просунуть его между крышкой и корпусом, но безуспешно. Анна, наблюдая за действиями сыщика, случайно перевела взгляд на стрелку на стене рядом с факелом. — Алексей Валерьевич, смотрите. Там вместо стрелки, нарисована буква “Т”! — воскликнула она, указывая рукой. — При чем тут буква “Т”? Странно, — задумался Кравцов и подошёл ближе к рисунку, наклонив голову.

Вдруг его глаза заблестели. Он, стащил с плеча мешок и, достал завернутые в плотную темную ткань артефакты. — Нет, Анна Петровна, кажется это не буква, это наша пепельница, — извлекая один артефакт из ткани и пряча остальные обратно в мешок, сказал Кравцов. — Теперь нужно понять, как с помощью этой вещицы открыть эту прелесть.

Он наморщил лоб, поворачивая пепельницу по кругу. Анна подошла к шкатулке и стала водить руками по ее поверхности. — Алексей Валерьевич, идите ко мне, кажется, я знаю, как открыть шкатулку, — сказала девушка, еле сдерживаясь, чтобы не прыгнуть от радости. — Здесь есть невидимое отверстие в боковой стенке — старые мастера, всегда делали потайные замки. Сначала я не заметила.

Анна смутилась, с досадой заправляя выбившийся локон за ухо.

Кравцов подбежал к шкатулке и найдя отверстие, вставил туда пепельницу в форме гриба, ножкой вперёд. В тишине отчётливо послышался щелчок, и крышка шкатулки мгновенно раскрылась. Анна захлопала в ладоши. — Хороша пепельница! Молодец мастер, ни за что не догадаешься, что это не пепельница, а ключ, — улыбнулся Кравцов и, сняв со стены факел, осветил внутренности шкатулки. Днище отсутствовало, а вместо него была дыра, в которую вела лестница