— Как же мама, папа?.. Я еще пообещала им, что в каникулы с братом позанимаюсь…

Ну вот… А так переживала из-за нашего расставания!

— Не волнуйся, — успокоила я вконец опечалившуюся подругу, — ты вернешься домой сразу же, как только мы прибудем в Долину Фей. К сожалению, раньше мне не разрешили пользоваться волшебной палочкой.

Мы мчались вперед к намеченной цели. О возвращении не могло быть и речи. Воздушный змей стремительно пронесся мимо всех цивилизованных мест без остановки. Проигнорировав города и села, он направлялся в неизведанные глухие края, и только моя сестра знала, куда нас занесет — на дно океана или в кратер вулкана. Имелись, конечно, инструкции, план путешествия, всякие указания и прочая тягомотина, но… Опять чего-то учить, едва отбыв из дома? Скукота!

Корабль мне нравился. На нем можно было лететь куда угодно, ничего не опасаясь — все предусмотрено, включая маскировку. С земли если взглянуть, кажется, будто летит обыкновенный воздушный змей, каких немало запускают. Отсюда и название. Никому и в голову не придет, что на самом деле это летучий корабль со всеми удобствами. Даже уши у моего змея особенные, они и эхолокаторы, и гигрометры, и барометры, и обогреватели, и метелки. Их и пощупать-то приятно — большие и мягкие, в холод теплые, в жару прохладные. Палуба обычно открытая, но при полете над громадными горами она укрывалась прозрачным герметичным куполом. А для обычных высот хватало шатра отдохновения. Это такая походная комната отдыха, сооруженная из говорящих ковриков, которым не страшны любые непогоды. В ней мы и проводили почти все свободное время — а его у нас было с избытком, — днем слушали смешные истории, а вечером сказки и колыбельные песни. На ночь я заносила сюда Зюзину корзину, клетку с голубками и банку с рыбкой. Утром все снова переправлялось на палубу, ведь там было достаточно тепло, несмотря на то, что поднялись мы очень высоко и двигались довольно быстро, обгоняя птиц.

В общем, нормально мы летели. Если б не полная неизвестность. Два дня прошли незаметно, а на третий мне все же захотелось хоть как-то прояснить ситуацию. Я достала из сундука мамину тетрадку и пролистала ее с конца, чтобы снова не наткнуться на инструкции. Но и во второй части навязанного мне свода правил ничего веселого не нашлось — бесконечные советы и нудные напоминания о том, как вести себя в абсолютно нереальных ситуациях. Ладно, проехали… Примеры из жизни великих магов я тоже пропустила. И, наконец, мне попался раздел "Расписание мероприятий в пути".

— Вот здорово! До прибытия в Долину Фей нам надо навестить обитателей непроходимых лесов и неприступных гор.

— Кто такие?

— Мифические существа — эльфы и гномы.

Силону подобная перспектива не обрадовала. Во-первых, она побаивалась и тех и других, а во-вторых, откладывалось ее возвращение домой.

— Но зачем? Тебя же в Долину Фей направили.

— Ну, как… Положено. Передать всяческие приветы и поздравления с очередными тысячелетиями. И вообще, надо познакомиться с бытом и все такое. Потом, когда я пройду стажировку и стану великой магиней, отправлюсь в волшебную галактику. В ту самую, в которой Ризэлла планету создает. Там каждый может свой мир сотворить. И эльфы с гномами почти все туда перебрались, их там полно, а на Земле мало, и те, прячутся. Вот и приходится момент ловить.

— То есть в волшебной галактике все вперемежку живут? И маги, и гномы, и прочие?

— Не вперемежку, а каждый в своем мире, кому какой нравится. А здесь так не получается, потому они и скрываются, чтобы их излюбленные мирки не нарушили.

— Не вижу особой разницы, — заявила Силона. — Что тут по углам, что там по планетам. И везде одинаково, надо думать — эльфы в лесах, гномы в горах. Так?

— Ну, примерно…

— Значит, и нам придется. В тех же условиях.

Мне тоже не хотелось ни в землянки, ни в пещеры, в которых обожали селиться мифические существа, но как иначе узнать о них побольше? Чтоб совсем не расстроить подругу, я не стала посвящать ее в подробности. Ведь по плану в каждом из своеобразных жилищ мы должны были провести около суток. И, стало быть, с ночевками. Оставалась надежда, что удастся как-нибудь отвертеться — днем знакомиться, а на ночь уходить на корабль, в шатер.

— И с кого же мы начнем? — хмуро поинтересовалась Силона.

— С эльфов. Да чего ты куксишься? Неужели тебе не хочется посмотреть на красавца-эльфа?

— Я уж на него насмотрелась. В кино.

— В кино совсем не то! Тут настоящего, живого, увидишь. Эльфы, они ведь такие, особенные. Духи леса, в общем. Ты только представь: высокие, стройные, смелые, с мелодичными голосами. И без промаха стреляют из лука. Чего их бояться?

— А к людям они как относятся?

Вот ведь подруга у меня какая — настырная! Да откуда я знаю? Можно подумать, только с эльфами и общалась, живя с ней в одном городе.

— Хорошо, очень даже доброжелательно относятся. Во всех книжках написано.

— Ладно, эльфы так эльфы, — вздохнув, согласилась Силона.

Первую остановку воздушный змей сделал в глухой чаще леса, возле покосившейся хибарки. Вокруг убогого дома, однако, разместился роскошный яблоневый сад, из тенистых глубин которого доносился несмолкаемый галдеж. Я бы назвала его пением птиц, если б они так самозабвенно не орали. Видимо, пернатых в том саду водилось многовато, потому что не было никакой возможности различить отдельные голоса — они сливались в единый громогласный ансамбль.

Нам навстречу вышли двое пожилых эльфов, муж и жена. Они с трудом передвигались, опираясь на палки. Ни луков, ни стрел у них, естественно, не имелось. Хорошо хоть, в густом лесу было темновато… Я не смогла скрыть разочарования. Утешало лишь одно: Силона облегченно вздохнула — добродетельная на вид супружеская пара внушала ей доверие.

Хозяева хибарки радушно напоили гостей птичьим молоком. От молодильных яблок мы вежливо отказались, а падевый мед все же попробовали. Горьковат, но ничего, терпимо.

Вскоре я поняла, что "отвертеться" не удастся. Нас просто засыпали вопросами, и мы засиделись на увитой виноградной лозой террасе до глубокой ночи. Хозяев, скучавших в глуши, интересовало все: куда мы ходим, как одеваемся и вообще, какие там, у нас, у городских, чудеса происходят. Узнав, что магазин магов тоже находится в лесу, они искренне удивились.

Из вежливости и мы поинтересовались житьем эльфов, но старики ни с кем, кроме редких путешественников, не встречались и смогли рассказать лишь очень давнюю историю. Я слушала вполуха, почтительно кивая время от времени, а Силона и вовсе клевала носом.

Что-то там случилось, кто-то кого-то боялся — ну, как обычно. Ничего интересного, сплошные сплетни. Потом кому-то приспичило расколоть Мироздание…

Тут я словно очнулась и стала слушать внимательнее. Мне повезло: рассказчики на ходу забывали о том, о чем уже говорили, без конца повторялись и поправляли друг друга, так что худо-бедно удалось восстановить пропущенное. Получалось, того, кто устроил страшную заваруху с разделом мира, звали Властелином Черных Чар. По всей видимости, он не был особо могущественным чародеем, несмотря на грозное имя, потому что опасался других волшебников. И, чтобы разъединить своих врагов, сей вредный тип не придумал ничего лучшего, чем раздробить Мироздание на части и отделить их друг от друга преградами.

Так вот как, оказывается, появилась волшебная галактика! А я-то думала, что ее маги сделали. А на самом деле они там потом обосновались, а сначала она служила тюрьмой для мифических существ. Слуги черного повелителя согнали туда эльфов, гномов и фей и заколдовали все выходы. Однако свершенное зло обернулось против самого Властелина Черных Чар.

К сожалению, я прослушала очень важный момент. Что-то произошло в остальной части мира, пока старые эльфы вместе с другими такими же горемыками сидели взаперти. Почему-то и сам устроитель неимоверного безобразия, и его приспешники исчезли. Скорее всего, погибли. Так или иначе, но чары злого властелина рухнули, и мифические существа смогли, наконец, покинуть ненавистную темницу. Правда, ушли не все, многие предпочли остаться — после исчезновения тирана им не так уж плохо жилось в волшебной галактике. А наши знакомые эльфы сразу же побежали домой, но почему-то не нашли свою родную планету, на которой жили раньше. Тогда они выбрали похожую на нее, Землю, где и остались.